巨石滚落，城墙上遗现出一片凹痕。
“这帮狗娘养的杂种！”韩遥破声就骂，一面又催问后方，“金汁煮好了没有？”
“快了快了。”士卒匆忙答完，转身下了城墙便往城中一块无人的空地方向去。
此处搭着好几口灶台，上面架着的锅器里面盛满了色泽乌黄的恶臭液体，正用大火灼煮着。
除了几个衙卫守在这里时不时地搅动锅里的东西，便再无任何人停留于此。士卒在百步之外就捂紧了口鼻，但纵然如此，也险些被这气味熏得晕过魂去。
“好了没有？”士卒不敢喘气，闷着嗓子问道。
衙卫们用布巾缠着口鼻，似乎已经习惯了这个味道，一人朝锅里看了一眼，又翻动几下后，对他道：“军爷，你来看看，这样好了没有？”
几口大锅里的金汁都煮得翻滚腾腾，向外扑吐着热气，冒出了大小不一的黏稠气泡。那最外层还浮着浑浊的絮状黄色渣物，隐隐更有蛆虫的残体裹挟其中，在高温的蒸煮下随着滚烫的液体反复浮动。
士卒憋着一口气靠近去看，然而只这一眼，便让他再也忍不住，当场就趴在地上大口呕吐起来。刺鼻的气息逼得他眼泪直流，这浓烈的味道侵蚀进他的鼻腔，撑得他几乎窒息。
几名衙卫赶紧来扶，搀着人往外侧走了几步，替他在鼻前煽了煽换气。
“不……不用管我了。”士卒几乎是吊着一口气道，“去，送去城墙上，弄死这群狗娘养的。”
韩遥正领着人抵御着外面的又一轮入攻，忽地嗅到了一阵恶气，他便往城内一看，果然见到了好几个推着板车而来的壮汉。
“让开！都让开！”居首的壮汉蒙着口鼻一路吆喊，将装坛的金汁小心提上了城楼靠墙摆放整齐，又冲韩遥几人道：“军爷，来了。”
“上投车！”海炎之将早已备好的抛石机固定住，放上一坛金汁后，命人用力地拽动闸绳抛出。
“弓弩！”海炎之又是一喊，便有近十个蓄势待发的士卒盯着那抛出去的金汁坛，用力地按下了弓弩上的机关。
岭南军攻城在下，便见头顶上连串飞来着酒坛模样的东西，继而便是几支弩箭连发，飞射着从城墙上方追来，风驰电掣地刺穿了这一个个坛子。
金汁才从热锅里盛起装坛，滚烫的液体就此倾倒下来，浇了下方的攻城兵一脸一身。
恶臭席卷着散开来，整个城门上空一片乌烟瘴气。城下的烫伤者惨叫连连，方才还攻势有秩的阵队瞬间乱作一团，群龙无首地横冲直撞，叫嚷声此起彼伏。
海炎之一鼓作气，再次冲身后喊道：“弓箭手！”
一排拉满了弓的士卒走上前来，在垛口后方瞄准了下方的进攻者。这一刻散出的箭矢飞如流雨，那箭头上都涂了金汁，岭南军中有中箭者无不是惨烈地哀嚎，叫痛声远传数里。
韩遥站在垛口后，指下飞箭不停，他解恨地看着这一切，直至下方的岭南军落荒而逃，才觉察背心里的冷汗将里衣都浸湿了。
“短时之内应该能消停会儿了。”海炎之让弓箭手收住，远眺着那些逃跑着远去的岭南军，心里的担忧不减反增，下令道：“太阳已经西了，从现在起，值守的人分作两批，第一批人现在就回城去休息，今夜务必提高警惕，别让这帮王八孙子钻了空子。”
“也不知咱们的援军到哪里了。”韩遥在这里只能看到城外的旷野，这可视的距离有限，再往远处便是丛生的树林，看不清任何显眼的事物。
“快了吧。”海炎之在心中猜测，“侯爷定然不会只派援军来帮咱们守城，只是不知，这一次能有什么法子来解这燃眉之急。”
山衔落日向黄昏，一支两万人的大军正向许州方向徐徐前进。
一名穿着便衣的骑士驱着马从前方往这边跑来，傅玄化打马往前去迎，问道：“如何？”
这骑士便是察柯褚，他还跟赵瑾赌着气，又觉得在守城一事上压根用不着他，便硬是跟着傅玄化一行人往许州方向来，又自告奋勇地去前面探路。
“你料得挺准。”察柯褚道，“许州城门虽然还能进出，但戒备森严，与往日全然不同。”
“天快黑了。”傅玄化看了一眼即将落入山下的夕阳，对陈参道：“吩咐下去，就在这里扎营，今夜夜攻，杀他个出其不意。”
士卒们便开始各自忙活，傅玄化走到靳如身旁，问道：“三千人够吗？”
靳如道：“只要能拿下许州，再将消息封锁住，即便只给我一千人，我也能断了周茗的粮路。”
傅玄化笑问：“这么底气十足？”
靳如道：“换身甲就行了，咱们换上岭南军的甲，就能混淆视听。”
“好。”傅玄化在他肩上一拍，放了心，“那我就在许州等着你的好消息。这一仗若是得胜，你该居首功。”
“那我要问你借个人。”靳如笑道。
傅玄化问：“借谁？”
靳如侧首看向一人，道：“察柯褚。”
察柯褚坐在火堆旁，正拢着手烤火，一旁有只手递来个烧饼，“吃点吧。”
他偏头一看，是陈参。
陈参看了一眼他的腰背，问道：“你挨的军棍已经好了？”
察柯褚接了烧饼，嘴里不饶人地说：“是啊，已经好了。怎么，怕我这仗立功，和你抢人头？”
陈参笑了两声，“你要是抢得过，只管去抢。”
察柯褚看了一眼跟随而来的禁军，冷嘲热讽道：“你们这些只知道养尊处优的京官，怕是没吃过打仗的苦吧？这一趟可别吓得尿裤子。”
陈参听他这语气，也不恼，说道：“谁还没个第一次了？等这一仗打完了，他们都能在剑西抬起头来做人。”
察柯褚在火上烤着烧饼，随口道：“说得好像你们之前一直是孙子似的。”
陈参闻之一笑，“你还真说对了，我们在邑京的时候，一直都是孙子。”
察柯褚在心里嘲他一声“窝囊废”，嘴上凉凉道：“那还真是难为你们了。”
陈参道：“所以我才要出来，当了半辈子孙子，总想要做一次爷爷。”
靳如听着他们这对话，笑道：“谁能拿头功，谁就是爷爷。察柯褚，这一趟跟着我去劫粮道，让你好好当一次爷爷，怎么样？”
察柯褚看了陈参一眼，问道：“他也去？”
靳如点头，“他也去。”
察柯褚当即不带半点犹豫就道：“好啊。”
他可不想将这军功让给旁人。
陈参一眼看出他心中所想，笑了笑说：“那咱们就各凭本事了。”
这两人的恩怨早就传得整个军营皆知，靳如先提醒道：“知道你们都有鸿鹄之志，但是丑话我放在前头，这一趟可谓是重中之重，你们若是为了那点私人恩怨坏了大局，我第一个饶不了。”
察柯褚不服气地嘀咕，“这语气还真是跟他越来越像。”
靳如知道他说的是赵瑾，继续道：“所以我请二位在拔营之前暂且握手言和，这仗打完之后，你们要怎么闹，我就不管了。”
陈参虽升了参将，但在资历上还是比不过靳如，便应声地道了是。察柯褚看他一眼，也不情不愿地答应了。靳如看着这两人，第一次感同身受了赵瑾的处境。
“行啦。”他极力地劝和，“吃点喝点就歇下，今夜还有得打。你俩这大眼瞪小眼，累不累啊？”
察柯褚烤热了饼，吃完后就靠在树干上闭眼，陈参也找了个火堆空处坐了，养着神一直等到了后半夜。
静幽幽的林子里忽在此时起了三道节奏有序的鸟鸣，众人在这暗号声中整齐地起身，灭掉火焰后拔营上路。
天色正昏，队伍夜奔着行到了三里之外才放下马速，傅玄化给靳如递了一个眼神，下马之后带着一支分队率先往城门冲去。
正是夜半深沉之时，驻守在城楼上的守兵躲在了避风的墙后，倚着身贴着墙壁打瞌睡，丝毫未留意到危险的靠近。
傅玄化已经领着人到了城楼脚下，他抬臂给了个手势，身后的人便逐一而来，将早已备好的沙袋叠放在城墙之下，层层递高。
孤冷的月静静地投射着光，傅玄化再次给了个手势，将匕首用嘴叼住，翻身就爬上了垒叠的沙袋，手脚并用地翻上了城墙。
“什么人……”守兵之中终于有人听到了动静，这人正要发声来喊，傅玄化抽出匕首对着他的颈部刺下，一招了命。
在他之后，又有士卒接连爬墙上来，城墙上的动静越来越大，但傅玄化身手敏捷，以身为饵引开守兵的注意，给队友开了一条路。
机括声吱吱地响动，厚重的城门霍然开启，城楼上的守兵大喊着通知城内，“有敌袭——”
剑西军的马蹄声在此时轰然而起，傅玄化将城楼上的守兵杀了个半数，下令道：“围城！”
兵马声扰乱了夜的宁静，漆黑的城中接连不一地燃起了烛火，有胆子大的人出门来看，当即就被来兵的阵势吓得退缩回去。
几队人马目标明确地堵住了通往城外的其他出口，靳如带着许州知县来了傅玄化跟前，问他：“周茗的分翼在哪里？”
知县哆哆嗦嗦道：“西……西城门外。”
傅玄化又问：“多远？”
知县犹豫一下，察柯褚在这时猛然出声，喝道：“老实点，别想着玩小聪明唬弄你爷爷，否则爷爷我现在就取了你的狗头，你信不信？”
“五里。”知县被他这么一威胁，话不经脑就说了出来。
靳如与傅玄化对视一眼，又问知县，“领兵的是谁？”
知县这次不敢多想，道：“周案。”
傅玄化知道这人，道：“是周茗的堂弟。”
陈参问：“他们有多少人？”
知县摇头，“这个我真不知道。”
傅玄化看他吓得瑟瑟发抖，估摸着也问不出什么了，便让人将这知县先带下去看管，对靳如道：“那就按计划行事。”
靳如道：“周案少不了与这里往来，他此次带的兵怕是也不会少。现在天还没亮，他们暂时察觉不到，但若是等他知道了反扑回来，你要当心。”
傅玄化道：“你身上的担子才是格外之重，别耽误了，赶紧走吧。”
“好。”靳如并不多留，挑了百来人换上了从城中搜来的岭南军铠甲，一马当先通南门而出。
天色破晓，东方隐有熹微，三千铁骑乘风奔袭，靳如居于首位，眼尖地看到了远方的炊烟。
他慢下了马速，吩咐身后的队伍就地休整吃点干粮，又对察柯褚道：“褚兄弟，有劳了。”
察柯褚鼻子一抹就打马去了，近乎一个时辰后又快马回来。
“这里不是周茗的后备处。”他下了马，接过靳如递来的水囊喝了一口，又说：“我打听过了，周茗的后备处还在前面，是个叫昌县的小城。”
陈参在打仗上没有经验，问道：“那咱们怎么过前面这座城？绕行吗？”
靳如先问察柯褚，“前面这小城周围有伏兵吗？可别绕到一半，被人从后面包了饺子。”
察柯褚说了声“没有”，靳如摊开地图看了看，指了一条路，“从这里绕，虽然会徒增半日的路程，但为了掩人耳目，也只能如此了。”
“还是我带几个人走前面吧。”察柯褚点了几个人先走，靳如控制着行军速度跟走在后，陈参道：“既然是后备粮营，昌县的看守只怕很难打破。”
许州城早就被远远地抛在了后方，靳如拧着眉，心忧地说：“如今只看檀英了，只要他能拖住周案，消息就传不出来，昌县没有警觉，咱们就有机可乘。”
时间一刻不容松懈，靳如想到这里，驱马的速度稍稍加快。昌县不是什么重要的城地，但胜在遍野皆是良田，一名先行卫回返来报信，“前面就是昌县，我们循着田埂摸进城探过了。城里看着很平静，较之以往没有什么差别。周茗的辎重队有好几支，都是用板车从城里的米铺拖运粮食，我们各盯一处，大致摸清了他们的粮道线路。千户，怎么打？”
靳如问：“辎重押运有多少看守？”
先行卫道：“粗略数过，每队百人。”
靳如又问：“路线呢？”
先行卫答：“入剑官道。”
靳如回身，对身着岭南军铠甲的百人道：“下马。”
他对手下的一名百户道：“我领百人走在前面，你们保持距离跟着，仔细着周围有无伏兵，以我挥旗为号。”
察柯褚与其他几个先行卫远远地盯着一支辎重队，跟走上了入剑官道。
为了方便探路，他们几人皆是便装布衣，察柯褚更是在头上扎了个布巾，将那一头散乱的黄毛遮掩在了里面。
冬日里枯枝败落，即便是官道，也是人迹罕见。他们几人虽是扮作平民的模样，但到底还是显眼。
察柯褚凝神静气，正估量着该从哪里下手，忽闻身后一阵喊音：“前面的，站住！”