那个神秘的黑影已经发现了那个邵国小队的余孽, 看见他用队友的身体短暂地抵挡了攻势，头也不回地逃跑。
他看见了，但没有出手,
不是因为攻击无法覆盖那个距离,
而是因为提前知道了那个人的结局。
最后那个丢下“战利品”和队友侥幸离开的人, 死于查不出缘由的精神力衰竭,
在报告前就已经生命体征就已经彻底消失。
参与会议的人也再次看到了元老们或明显或隐蔽的表现，
即使是在之前表现得最激进、最坚定反对黑曜的成员, 也一时无语。
交涉还没有完全开始, 但最顶端的元老就屡次露出了软弱的一面, 这极大地打击了激进派的士气和精神。
已经到了这个年代，在座的，即使是年龄最大的人，也没有亲身跟尼德拉肯·兰开斯特接触过，
对他的认知与了解依旧停留在略微显得浮夸的文字记载中。
但现在从那个年代苟延残喘到现在的元老们，让那些虚浮没有依托的形容词有了实感。
恢弘的议事大厅一瞬间陷入了静默, 只有重新恢复播放的视频安静地循环,
黑炎一次又一次铺天盖地, 腐蚀燃烧。
“笃笃”。
大长老伯德温·德蒙特用拐杖敲了敲地面,
声音吸引了所有人的注意力。
伯德温瘦削得没什么肉的脸, 看起来像条阴冷的蛇, 充满威严。
他说：“看起来，你们当中的一些人似乎害怕了, 害怕我们面临的敌人, 害怕那个还躲着没有露面的, 所谓的君王‘尼德拉肯·兰开斯特’。”
“让我提醒你们，家族的荣耀和权力不是凭空而来的, 它需要用武器和决心来捍卫。”
他干枯的手指虚空点了点，星光帝国在星际的版图出现，替代了让人莫名惊骇的视频。
老德蒙特说：“一开始，它的面积很小，小到贵族都需要共享一颗星球，一片领地。但现在，它已经扩张到了这个规模。”
“星光属于我们，登顶是我们的命运！即使那意味着暂时的牺牲。”
投影中图像不停更换，从地图、军备到一些隐秘的力量，
圆桌旁一部人的表情开始振奋，充满信心，
一部分却隐隐皱眉，心生担忧。
老德蒙特虚弱的身体里却满是阴冷的决心：
“而且你们到底在怕什么，尼德拉肯·兰开斯特迟迟没有在公众面前露面，这说明他也力不从心。”
“看看我们这些半截身已经入土的老头子，如果他真的就是那位兰开斯特，你们反而该感到喜悦。”
“难道在座各位，认为自己，认为星光的年轻未来，还比不上一具行尸走肉吗！”
老德蒙特过于激昂的情绪对身体造成了负担，忍不住咳嗽了两声，脸上的褶皱肉眼可见地多了。
这反而让他的激励更加有说服力。
因为身份的原因，德蒙特的新家主，亚伦就坐在元老同一侧，他一直盯着这位老人的手——
它在遮挡下颤抖，从那个幽灵一般的黑影出现后，就无法控制地抖着，
包括他一脸冷酷地激励有所犹疑的家主时。
亚伦若有所思地敛眸，随着其他人的讨论和附和也说了两句。
老德蒙特最后道，脸色一瞬间尊敬柔和起来：“况且，我们也有自己的兰开斯特。塞勒斯殿下年纪轻轻已经摸到了精神力突破至九级的门槛，等我们培养出了自己的九级制卡师，放眼整个星际，都不会再有我们的对手！”
老国王没有出席，
稳如磐石、并且为期不远的下一任国王，为表尊敬，只是坐在次位，
将首位空着。
他之前一直没有说话，存在却不容忽视。
不管是实力还是谦恭，都毫无疑问地让重视纲常和礼仪的老派贵族们满意。
塞勒斯深绿色的眼睛平静：“我将竭尽全力，用尽一切手段维护星光的荣耀。”
*
*
元恬盘着腿坐在外接了游戏的大屏显示器前，
一只手拿着游戏手柄，一只手撑着脸，
等着单机游戏的过场剧情CG过去。
里面明显一张反派脸的老人正激情昂扬地发表“优势在我”的宣言，
被游戏主角打败的Flag立得标标准准。
他跟徐浦能聊的东西不多，加上对方一口就答应了元恬将他也加入星光黑曜交换名单的请求，
元恬看对方十分忙碌、消息跳个不停的模样，
当然没有过多打扰。
但想离开时，徐浦反而请求元恬在这里多待一段时间，
只说“这样才不会给你带来麻烦”。
谢行尊也说让元恬不要立即出去，
少年就顺势留在这个休息间打游戏了。
一款单机游戏打了大半，忙碌的徐浦亲自发了讯息，说时间差不多，元恬可以离开了。
元恬没动，先看看腰上的玉佩。
谢行尊：【回家吧。】
元恬这才让子壹拷贝存档了主机里的单机游戏和存档，离开了房间。
出了门，元恬就知道谢行尊为什么没有解释让他在房间里待一会儿再离开了，
因为他马上就能知道为什么。
从宴会离开后，就一直有人守在他和徐浦“谈话”的房间门口，等待着他出来，
他一出来就通知了还留在宴会厅中制卡师协会高层。
但其实徐浦早就已经从另一侧的门离开，只剩元恬一个人留在房间里，
只是营造了他们还在里面谈话的假象。
元恬看着那位高层见到他出来，立刻露出了惊喜的表情，
跟着他一路离开建筑，边走边说。
大意就是黑曜帝国的人别有用心，黑曜帝国内部情况混乱，难民多，感染生物多，非常不宜居。
星光制卡师协会非常重视年轻人才的培养，已经为元恬申请了专项基金，
已经把一套王都中心区域，安保最好的公寓划到了他的名下。
以后元恬的制卡师等级每升一级，都会有奖励和补贴，
等级越高越多。
总而言之就是，星光帝国不管哪里都好，黑曜帝国哪里都不好。
元恬的回应很敷衍，但他反而越说越起劲。
大概也是觉得在房间里待了这么久，黑曜帝国的使臣一定威逼加利诱为少年许诺了不少条件，所以元恬现在看起来并不如何心动。
以星光制卡师协会之前商议的结果，
要是少年早早出来才不对劲。
黑曜的人脑子差点被驴踢了才会不争取一个在王都被冷待了多年的制卡天才，
没及时发掘这个天才的星光制卡师协会则是脑子已经被驴踢了。
那个亡羊补牢的官员道：“目前给您的补贴是我们制卡师协会历史上最丰富的，我们一定会保证您和家人的安全，不管你有什么需求，都可以提出，我们会……”
元恬的脚步一顿，打断他：“我想要家人。”
高层一怔。
少年的容貌跟他的制卡师天赋一样卓越，
甚至更甚，一眼就能让人望见，
五官完美得郁郁寡欢。
即使穿着繁琐华丽的礼服，也有种王都纸醉金迷氛围中罕见的鹤骨松姿、琼枝玉树。
他仰头在看那片夜空。
天空很干净，跟迷雾星终年缭绕着的雾气不同，一颗颗光点清晰地闪烁着。
但少年怀念着那片夜空，并不因为它看起来如何。
高层试探道：“我可能没太明白您的意思……”
“你先回去吧。”
制卡师协会的高层循着声音望过去，却发现说话的是王室继承人，
他还是第一次以这么近的距离看见这位王储。
青年没有因为男人的怔愣生气，温和地重复：“这里交给我，你可以先回去了。”
高层猛地回神，看一眼风度翩翩的王储，又看一眼元恬：“噢……”
他觉得他悟了什么，一句话没有多说地走了。
塞勒斯终于能正大光明地看着元恬，他碧绿色的眼睛几乎贪婪地看着特别装扮过的少年，道：“你一如往常的美丽。”
“……我们能谈谈吗？”
元恬其实觉得跟他没什么好谈的。
但今天晚上应该是躲不过去了，周围说不定什么时候就会有人经过，元恬说：“去一个安静些的地方吧。”
塞勒斯惊喜道：“当然，旁边的公园现在应该没人。”
元恬没意见，
只是让子壹注意周围有没有人偷拍。
塞勒斯看到少年对人工智能的指令，笑容勉强了些：“我会让近卫守在周围，他们不会乱说，也不会有人过来，我不会……用损坏你名誉的方式。”
元恬不置可否：“走吧。”
终于有跟少年面对面交谈的机会，塞勒斯问的第一件事是：“你往我的账户里打了一笔钱，为什么？”
元恬惊讶：“还钱呀，这有什么为什么。”
他们又没有签不准提前还款的协议。
塞勒斯的神色看起来很受伤：“不管是学费、生活费还是其他什么，都是我自愿的付出，不需要你还。”
如果不是因为当时少年的边界感和警戒心太强，塞勒斯也根本不会提出什么“用一个项目来交换资助”的话。
元恬反问：“以什么名义呢？”
“如果是朋友，当然要还。”
“如果是资助人，我有能力了当然也要回报你。”
虽然元恬凭自己的能力也能到王都落脚查找线索，还不用因为王室继承人受到如此之多的关注，被变相限制了发挥。
元恬如水动人的蓝眼睛看着塞勒斯，但吐出的每一个字听在青年耳中都像带着冷气：
“我们之间……没有一种可能的关系，能让我没有心理负担地接受你的馈赠。”
塞勒斯呼吸都慢了一拍，他理智冷静到有些自虐地想，
有可能的，其实是有可能的。
在敏锐的少年发现他切断线索的小动作前。
塞勒斯：“我会把钱退回你的账户。”
他说：“不管你转多少次，用谁的名义，我都会退回去。”
元恬叹气：“那你把那笔钱捐给受灾儿童救助基金会吧。”
塞勒斯：“好。”
双方都很清楚，这笔钱对现在的元恬来说已经不算太多，对塞勒斯更是如此。
它只是代表了一个态度，一个界限。
但塞勒斯宁愿自己不明白。
元恬问：“关于德蒙特的实验，我能知道多少？”
塞勒斯沉默下：“关于感染生物的实验是必要的，这会帮助我们认识和掌握感染生物的情况，控制它们，重新夺回感染星系的控制权。”
“这种实验各国都有，高层对此都心知肚明，只是这种实验不允许私人进行。”
“就像现在的黑曜国，星光感染生物协会的科学家认为他们掌握了某种技术，能在一定程度上控制感染生物，所以才能这么快收复那些感染星系，让民众能过上正常的生活。”
元恬说：“也包括用人做实验吗？”
塞勒斯猛地转头。
元恬说：“在之前的地下庄园，还有迷雾星，我亲眼见过，那是非法实验。”
塞勒斯表情凝重：“目前我收到的报告，他们的实验流程和结果都符合星际法。但我相信你的判断，我会派人去查。”
元恬说：“那就最好了。”
“我现在能知道关于克拉伦斯，你到底对我隐瞒了什么吗？这应该是我最后一次问你了。”
塞勒斯手指一颤，道：“之前的隐瞒，我很抱歉。”
“克拉伦斯的确是被德蒙特的人带走了，但他不会有生命危险，他只是知道了一些不该知道的事，等事情结束后他就安全了。”
元恬抿唇。
塞勒斯：“我向你起誓，他最后一定会安全回到你的身边。”
元恬看着王室继承人的表情，细眉蹙着：“我已经分不清你到底在说真话还是假话了。”
塞勒斯：“以什么起誓你才会信呢？以我的王储之位，或者以我的臣民，我保证，他绝对会活着回到你的身边，我会尽量保证他的体面。”
塞勒斯好像看出了元恬想说什么，摇头：“抱歉，但现在我还不能让你见到他，这会让你也陷入险境，这也是我隐瞒你的原因。”
元恬：“他知道的事，也是跟德蒙特的实验有关？”
塞勒斯：“并不。”
塞勒斯看着少年的表情，良久，说：“是跟……‘尼德拉肯·兰开斯特’有关，我的那位祖先。”
元恬下意识想到特意被自己放到长外套下挡住的玉佩，面上却没有显露分毫。
果然……克拉伦斯的消失跟玉佩有关，准确来说，跟当时沉眠在其中的谢行尊有关。
这可能牵扯到百年前那个晚上的真相，一旦泄露出去会掀起巨大的风波。
塞勒斯不告诉他，元恬打算之后去黑曜国询问德拉肯本人。
元恬问：“抓他……是你的授意吗？”
花园里安静得连虫鸣都听不见，只有两人的呼吸声，其中一道停滞后微乱。
塞勒斯语带痛苦：“我说不是，你会相信我吗？”
元恬：“……嗯。”
其实元恬也弄不明白了。
如果真的是塞勒斯，他当时看到了失态的自己，知道了克拉伦斯和自己的关系，
又为什么要带他来王都，还让他接受最好的教育、使用最好的实验室。
在不知道他全部能力的情况下，站在塞勒斯的立场，对方的确在帮他。
元恬想想最近星光新推出的条例——
明显增加了对弱势群体的关心，
限制了那些一贯猖狂喜好践踏“贱民”的贵族。
不多，但至少在慢慢扭转星光上下矛盾愈发尖锐的现状。
这肯定不是老年痴呆初现，越发固执、易怒的老国王能做出的事。
元恬：“好吧，你记得我说的非法实验的事。”
元恬的态度比起之前的冷漠到底要和缓许多：“我最后想问的是，从高中的时候就有很多我跟你的传言，那些跟你有关系吗？”
塞勒斯苦笑：“我以为你会问德蒙特和我的婚约。”
元恬其实觉得这跟他没什么关系，嘴上还是说：“如果你想说的话……”
塞勒斯如何看不出少年的言不由衷：“亚伦·德蒙特直接向我的父亲提出了婚约，当时德蒙特的家主也很支持，父王直接同意并宣布了婚讯。”
他苦笑道：“我当时跟亚伦·德蒙特只见过寥寥数面，等我得到消息时，这条婚讯已经传遍了王都。”
塞勒斯说：“我不知道亚伦用了什么办法让父王直接绕过我同意了婚约，但他不简单，如果他单独找你，或者给你传递什么消息，你要小心。”
元恬CPU又烧了。
元恬之前偶尔也听过几句，当时王室最属意的订婚家族，德蒙特的确并不在前列。
当时订婚消息出来时，不管是王室宗亲还是其他贵族都很惊讶。
但消息都放出去了，塞勒斯总不好第二天就说自己父亲说的不是真的，不订婚了。
这场草率的订婚，难道也是因为老国王被老年痴呆症影响了？
塞勒斯强调，虽然他知道面前的少年并不在意：“我不会真的跟他结婚，等父亲的情况好转，我就会取消跟德蒙特的婚约。”
“至于你问我的问题——我的确放任了那些流言。”
“还要追问原因，大概是因为……”塞勒斯碧绿色的眼睛看着元恬，“我是个胆小鬼。”
高高在上的王储，反而担心被拒绝之后连朋友都做不成，
只敢借别人的口将那些隐秘的心思宣之于众。
用虚假的流言在少年周边筑起高墙，用莫须有的关系和特权阻止那些沓来踵至的追求者。
那些人最开始是被少年的外表吸引，而在了解他的内在后，喜欢的便不仅仅只是外表，
即使是一开始带着挑剔眼光看人的大贵族继承人，塞勒斯的伴读克劳德也是如此。
元恬无言，望进那双墨绿的眼睛里，不由自主地退了一步：“我……”
塞勒斯依旧体面地没有说明，
但现在的元恬已经能隐约明白一点了。
塞勒斯忽然问：“你想去黑曜，现在不是一个好时机，那里很乱。”
塞勒斯：“黑曜帝国对各个星球本土居民的政策宽松，实际上放任大量星盗在周边活动，有很多无辜的平民因此受难。”
元恬拧眉，下意识觉得塞勒斯说得不对，但又无从反驳。
这时，设置了特别提醒的消息提示声响起。
元恬：“抱歉。”
塞勒斯摇头，礼貌性地回避了视线。
元恬望下去，果然是林朗发来的消息。
他在仅自己可见的角度阅读了那封加密短信的内容，
阿诺·德蒙特，那个带走爷爷的分家人，最后一次出现是在黑曜帝国和星光接壤处。
元恬按灭屏幕，对塞勒斯说：“不管如何，谢谢你的提醒，但希望你不要干预我的行动。”
他深呼吸一口气，蓝眼睛看着昔日的好友，说：“如果你刚才说的都是真的，我能理解你之前的隐瞒了。我能原谅你，虽然我依旧不认为那种行为正确。”
塞勒斯应了一句，低声道：“那我现在可以从你的黑名单里出来了吗？”
元恬默默把他从黑名单里放出来，撩起眼皮看人时，眼底仿佛坠着星光般溢彩流光：“希望你能越来越好，成为一位好国王。”
元恬有事匆匆离开了，
夜露深重的公园只剩下塞勒斯独自站在精心栽培修剪的阿玛雷托月季前。
青年喃喃：“好国王吗。”
少年的确原谅了他，
因为他并不强求别人永远站在他那一边，也不会因此苛责，他理解别人的难处。
这恰恰代表着元恬的不信任，他从来只在谈起克拉伦斯时有“任性”的表现。
但没关系，少年从来对谁都是这样。
不能着急，他犯过错误，更不能着急。
颀长的身影半明半暗，莫名就染上了些阴森感。
被派遣过来寻找王储处理事务的侍从脚步一顿，一瞬间跟转身看过来的殿下对视，
被那双深绿的眼睛盯着，心底有些害怕。
但他们星光的殿下最温和不过，又有什么好怕的。
侍从动了动干涩的眼睛，再仔细看过去，温文尔雅的青年耐心道：“带路吧。”
侍从点头，心中不禁将随和的塞勒斯殿下和愈发喜怒无常的老国王做了个对比。
不管是他们还是需要决策的大臣，恐怕……都曾经有过同一个想法吧：
如果贤明的殿下能早日成为真正的掌权人就好了。
*
元恬回到家，先是换下繁琐的服装穿上家居服，
他感觉全身一轻，松了一口气。
甲壹头上顶着一堆主人从身上拿下来的挂饰，放到家具机器人拿过来的盒子里，噗噜噗噜甩了下微乱的毛，又颠颠地跑去浴室给主人放热水。
被抢了工作的生活机器人：“……”转道去厨房给主人准备些好消化的夜宵。
元恬调出记事本，咬了下鼻头，眉毛皱着，在总结和思考最近得到的信息和线索。
玉佩和德拉肯的关系，黑曜帝国复苏，黑曜使臣来访，
一边是恢复的感染星系，一边是星际其他势力境内越来越频繁的感染生物活动。
不稳定的国际关系猖獗的星盗，
活过几个世纪的元老，德蒙特家主更换，
王室联姻的内情。
在以前相对稳定和平的时期，任意一件拿出来都会引起大范围关注，
但现在挤在一起出现。
风惊尘起，散而不止。①
元恬在构筑出来的关系网中，将塞勒斯的名字打了个圈，盯着他延伸出来的老国王、亚伦出神。
少年安静沉思时侧脸如画，冶姿清润。
低沉的机械声：“刚才塞勒斯·兰开斯特对你说的话还有所保留。”
元恬下意识搭腔：“……是的，有些奇怪，但我还挺了解他，他说克拉伦斯现在情况不错，应该是真的。”
机械音一默，然后说：“有问题可以跟我一起讨论。”
元恬这才将思绪从思考中抽离些，意识到说话的不是子壹，而是链接了智能系统的谢行尊。
元恬：“啊，没关系。”
有种杀鸡焉用宰牛刀的感觉。
机械音说：“星光的高层很可能掌握了不少消息，多了解他们内部的情况、分析这代王储的反应，对我也有帮助。”
“你跟塞勒斯有旧，情绪会影响你的思考与决策，有别人的想法参考会客观些。”
跟玉佩原来雷厉风行风格不符合的一大堆。
客厅中，莫名弥漫了一股酸味。
生活机器人忽然在厨房道：“抱歉先生，我在厨房将醋打翻了，是不是熏到您了。”
机器音：【……】