话说谯周身为太史，对天文星象颇有研究；当他得知孔明又要出征时，便向后主奏报：“微臣如今负责司天台事务，凡有祸福之兆不可不报：近日有数万只鸟儿从南方飞来，纷纷投入汉水而死，这是极为不祥的预兆；此外，我又观察到天象中奎星运行至太白星附近，北方盛气凌人，不利于攻打魏国；再者，成都百姓都传说柏树夜间在哭泣。面对如此多的异常现象，丞相您应当谨慎防守，切勿轻举妄动。”孔明听罢，坚定地回应道：“我受先帝重托辅佐幼主，理当竭尽全力讨伐敌人，岂能因一些虚无缥缈的灾异迹象，就耽误国家大事呢！”
于是孔明命令相关部门在昭烈皇帝庙举行盛大的太牢祭祀仪式，他涕泪俱下，虔诚地祈祷：“我诸葛亮五次出征祁山，寸土未得，深感罪责重大！今我再次统率全军，再度出击祁山，发誓要全力以赴，消灭曹贼，恢复中原，鞠躬尽瘁，死而后已！”祭拜完毕，孔明辞别后主，连夜赶往汉中，召集众将商议出兵事宜。然而却传来噩耗，关兴病逝，孔明闻讯悲痛欲绝，痛哭晕厥，半晌才苏醒过来。众将再三劝慰，孔明哀叹道：“忠诚义士，天却不赐其寿也！此次出师，又少了一员猛将啊！”后世有人为此作诗感慨：“生死轮回本常理，生命短暂如蜉蝣。但存忠孝与节操，何须羡慕长寿松。”
孔明率领蜀军共三十四万人马，兵分五路进发，任命姜维、魏延为先锋，目标直指祁山。同时命李恢提前在斜谷道口准备好粮草供应。
此时魏国正值青龙二年春二月，前一年曾有青龙自摩坡井内腾空而出，因此改元为青龙元年。近臣紧急奏报：“蜀军约三十多万，分成五路再次进攻祁山。”魏主曹睿闻此大惊失色，立刻召见司马懿询问对策。曹睿忧虑地说：“蜀军三年未曾侵犯我国边境，现在诸葛亮又率大军出祁山，该如何应对？”司马懿回答说：“微臣昨晚夜观天象，发现中原地区的旺气正强，奎星冲犯太白星，对西川不利。如今孔明自负才智，逆天行事，这其实是自取败亡。仰仗陛下的洪福，微臣愿意前往破敌。希望带上四个人一同前往。”曹睿问：“你打算带哪四位？”司马懿答道：“夏侯渊有四个儿子：长子夏侯霸，字仲权；次子夏侯威，字季权；三子夏侯惠，字稚权；四子夏侯和，字义权。其中霸、威二人武艺精湛，骑射娴熟；惠、和二人则精于谋略。这四人都渴望为父报仇。我建议让夏侯霸、夏侯威担任左右先锋，夏侯惠、夏侯和作为行军司马，共同参与军机决策，以抵挡蜀军的攻势。”曹睿又问：“他们是否和之前失误连连的夏侯楙驸马一样？”司马懿明确表示：“这四人远非夏侯楙可比。”于是曹睿采纳了司马懿的建议，任命司马懿为大都督，所有将士根据才能任用，各处兵马皆由他调度指挥。
司马懿领命，拜别朝廷出城而去。魏明帝曹睿还特意用手诏叮嘱道：“司马将军你抵达渭滨后，要坚守阵地，避免与敌军正面交锋。蜀军若未能得逞，必定会假装撤退引诱我军，你切勿贸然追击。待他们粮草耗尽，自然会自行撤退，那时我们再乘虚而入，如此一来，既可轻松取胜，又能避免军队过度疲劳：这是最优策略了。”司马懿恭敬地接过诏书，当日便抵达长安，集结各路兵马共四十万，在渭滨扎下大营；同时调派五万兵马在渭水上架起九座浮桥，命令先锋夏侯霸、夏侯威过渭水建立营地；并在大营之后的东原修筑了一座城池，以防意外情况。
正当司马懿与众将商讨战策之际，忽报郭淮、孙礼前来参见。司马懿迎入二人，行礼完毕后，郭淮进言：“如今蜀军驻扎在祁山，倘若他们跨过渭水，登上北原，切断陇道，那将是一场大危机。”司马懿赞同道：“你说得极是。你可以去总督陇西的军马，在北原布阵，深挖壕沟，高筑壁垒，按兵不动；只等蜀军粮食耗尽，那时再发动攻击最为适宜。”
郭淮、孙礼领命离去，率军在北原设下营寨。另一边，孔明再次出兵祁山，沿着左、右、中、前、后的布局，从斜谷一直布置到剑阁，连下十五个大营，分屯兵马，打算长期作战，并每日派人巡逻侦查。不久有消息传来，郭淮、孙礼已率领陇西之兵在北原安营扎寨。孔明对众将领分析道：“魏军在北原设寨，无非是担心我们通过这条路阻断陇道。我们现在佯攻北原，实则暗取渭滨。准备一百多只木筏，上面堆满稻草，挑选五千名熟练水手驾驶。我们深夜攻打北原，司马懿必会率军救援。只要他稍有败象，我们就先让后军渡河过去，接着将前军送上木筏，不过暂不上岸，而是顺水烧掉浮桥，从后方攻击他们。我自己则带领一支军队去夺取魏军前营。一旦控制住渭水以南，我们的进军就容易多了。”
诸将遵照孔明指令行动，很快就有巡哨军向司马懿报告此消息。司马懿召集众将商议：“孔明这样布置，其中定有计谋。他以攻打北原为幌子，实际上是想借水势烧毁浮桥，干扰我军后方，进而攻击我前方阵地。”于是立即下令给夏侯霸、夏侯威：“如果听到北原方向有动静，你们就立刻带兵至渭水南山之中埋伏，等蜀军到达时进行攻击。”又令张虎、乐綝带领两千弓弩手隐蔽在渭水浮桥北岸，待蜀军乘木筏顺流而来时，全力射击，阻止其靠近桥梁。此外，他还传令郭淮、孙礼：“孔明意图暗渡渭水进攻北原，你们新建的营地兵力有限，可以全部埋伏在半路上。若蜀军午后渡河，黄昏时必然来攻。你们只需假意败退，蜀军肯定会追击，这时你们用弓箭反击。我会水陆并进，若蜀军大规模来攻，看到我的指挥信号再一起出击。”安排完所有指令后，他又令自己的两个儿子司马师、司马昭率军支援前营，自己则亲自率军救援北原。
话说孔明调兵遣将，安排魏延、马岱率军渡过渭水攻打北原；吴班、吴懿则领着木筏兵去烧毁浮桥；王平和张嶷为先锋队，姜维和马忠居中，廖化与张翼殿后，兵分三路直攻渭水的旱营。这天中午时分，蜀军离开大本营，全员渡过渭水，摆开阵势，缓缓前行。
接近北原时，天色已晚，魏国的孙礼发现蜀军动向，果断放弃营地撤退。魏延识破魏军已有防备，立即下令撤退，但四面八方突然杀声震天，左边司马懿，右边郭淮，两路魏兵夹击而来。魏延和马岱奋力突围，不少蜀军士兵掉入水中，其余人马无处可逃。幸亏吴懿及时率军赶到，救下落水士兵并阻击魏军。而吴班分出一半兵力驾驶木筏沿河烧浮桥，却被岸上的张虎、乐綝用乱箭阻挡，吴班不幸中箭落水身亡，剩余蜀军跳水逃生，木筏全被魏兵夺走。
与此同时，王平和张嶷并未得知北原战况不利，直奔至渭南魏营前，却发现周围一片寂静，不见魏兵踪影。王平猜测可能是司马懿提前得到消息做好了准备，决定先观察浮桥火起后再进攻。就在这时，一骑飞驰而至，报告说：“丞相命令我军急速撤回，北原之战和浮桥之战都失利了。”王平、张嶷听闻大惊失色，急令撤军，却不想背后遭到魏兵包抄，对方鸣炮一响，一齐杀来，火光冲天。王平和张嶷率部迎战，双方混战一场，最终他们奋力突出重围，但蜀军损失惨重。
孔明回到祁山大寨，清点败兵，折损万余人，心中十分忧虑。此时，费祎从成都赶来拜见丞相。孔明请费祎入内，并对他说：“我有一封书信，正想麻烦你送到东吴，不知你是否愿意前往？”费祎答道：“丞相有命，岂敢推辞？”孔明即刻修书交付费祎。
费祎带着书信径直来到建业，觐见吴主孙权，呈上孔明所写的信件。孙权打开一看，信中大致内容是：“汉室如今不幸，纲纪紊乱，曹贼篡位逆天，祸患至今。我孔明受刘备托付之重任，怎敢不尽心竭力？现大军已在祁山集结，敌寇即将覆灭于渭水。恳请陛下念及同盟之情，派遣将领北征，共取中原，共享天下。言不尽意，望圣上详察！”孙权看过书信，欣喜万分，对费祎表示：“朕早有意兴兵，只是未得机会与孔明会合。如今既然收到此信，朕即日起亲自统帅三十万大军亲征，进驻巢门，夺取魏国新城；同时命令陆逊、诸葛瑾等在江夏、沔口屯兵，攻击襄阳；再派孙韶、张承等从广陵出兵，攻打淮阳等地：三路兵马同时进发，共图中原。”
费祎拜谢孙权，并表示：“若真能如此，中原之地不久必能收复！”孙权设宴款待费祎，在席间询问：“在丞相军中，谁将率先破敌？”费祎回答：“魏延当仁不让。”孙权听后笑着说：“此人勇猛有余，但心性不稳。一旦没有了孔明，他恐将成为祸端。孔明岂能不知？”费祎点头赞同：“陛下所说极是！臣回去后，定会将此言转告孔明。”
费祎拜别孙权，返回到祁山，见到孔明后，详细汇报了吴主孙权亲征并兵分三路进军的情况。孔明又问：“吴主还有其他什么指示吗？”费祎便把孙权关于魏延的评价告诉了孔明。孔明叹息道：“孙权真是个明智的君主！对于魏延，我不是不了解，只是珍惜他的勇猛才一直留用他。”费祎劝道：“丞相应尽早处理此事。”孔明回应说：“自有我的办法。”
费祎于是辞别孔明，返回成都去了。
孔明正在和众将领讨论进军策略，突然有人报告说有魏国的将领前来投降。孔明让人带进来询问，对方答道：“我是魏国的偏将军郑文，在司马懿麾下与秦朗共同领兵作战，但司马懿徇私偏向，提拔秦朗为前将军，却把我当作无足轻重的人对待，因此心中不平，特来投奔丞相您，希望得到您的接纳。”话音未落，又有人来报秦朗正率军在营寨外挑战，单挑郑文。孔明问郑文：“你觉得你的武艺跟秦朗相比如何？”郑文自信满满地说：“我保证一战斩他于马下。”孔明点头道：“如果你能先杀了秦朗，我就相信你。”
于是，郑文欣然上马出营，与秦朗展开激战。孔明亲自到营外观战。只见秦朗挺枪大骂：“叛贼偷了我军战马来此，快还给我！”话刚说完，便向郑文冲去。郑文挥舞大刀迎战，只一个回合，就将秦朗斩于马下，魏军见状纷纷逃散。郑文提着秦朗首级返回营地，孔明回到帐中，让郑文过来，却勃然大怒，命令左右：“把他拉出去斩了！”郑文惊呼：“小将并没有罪过！”
孔明冷笑道：“我认得秦朗，你刚才所杀之人并非秦朗，竟敢欺骗于我！”郑文听后连忙解释道：“此人其实是秦朗的弟弟秦明。”孔明一听笑了：“司马懿派你假意投降，想借此机会对我方不利，可怎瞒得过我？若不实话实说，定当严惩！”郑文只得坦白承认是诈降，并哭求饶命。孔明提出条件：“既然你想活命，就写一封信给司马懿，让他明晚亲自来劫营，只要你能帮助我们捉住司马懿，我不仅饶你不死，还会重用你。”郑文无奈之下只好写了书信呈交给孔明，随后被监禁起来。
樊建好奇地问孔明是如何识破郑文诈降的，孔明解释：“司马懿用人谨慎，如果秦朗真有资格晋升为前将军，他的武艺必然高强；如今郑文与他交手仅一个回合就将其斩杀，显然那不是秦朗本人，所以我断定他是诈降。”
孔明挑选了一个口齿伶俐的士兵，悄悄告诉他要如此这般行事。该士兵领命后，带着书信径直来到魏军营寨，要求面见司马懿。司马懿召其入帐，拆开书信查看完毕，问道：“你是何人？”士兵回答：“我是中原人士，流落到蜀汉，与郑文是同乡。现在孔明因郑文立功，任命他为先锋。郑文托我献书一封，约定明日晚间以举火为号，恳请都督您率领大军前来劫营，届时郑文会在内接应。”司马懿反复盘问并仔细检查书信内容，确认无误后，赐予士兵酒食，并指示：“今晚二更时分行动，我自会率全军来劫寨，若成功，必重赏于你。”士兵拜别之后回到蜀军营地向孔明汇报情况。孔明按照计划安排王平、张嶷等人做好准备，等待明日的决战时刻。