薛二叔：老夫谢谢你。
芳官等人对视一眼，想唱就唱、看心情唱不就是她们梦寐以求的生活么？
纷纷拿好话不要钱似地往薛蟠头上砸：“薛大哥厉害！”
“天下再没有比薛大哥更慈悲的班主了！”
“依我看根本是薛大善人嘛！”
薛蟠被一群妹子甜滋滋的吹嘘捧得找不着北，嘿嘿傻笑：“应该的，应该的。”
柳湘莲在一旁露出笑意，相处下来没想到薛蟠是这么个单蠢的性子。
嗯？有什么奇怪的词语混进去了。
他摇摇头，将微妙的感觉甩到脑后。湘莲暂时还不想离开文龙班，但薛蟠这个班主做得不靠谱，总感觉不稳当，还是自己想办法挣银子罢。
可惜他也是个只会花银子的主儿呢。
没等湘莲忧愁多久，现成的生意便找上门了。
贾琏笑嘻嘻的拱手：“大家都在啊。”
“琏二哥来了，快进来坐。”
贾琏依言进来，几人拉了些家常，他就将自己的来意道明：“莲弟好高明的本事，把我们球迷迷得什么似的，偏要你们再次登台将那出《董永遇仙》演完呢。好弟弟，你可要帮哥哥一回将这出好戏演完，否则我那房顶不保啊。”
薛蟠不觉得贾琏略过他这个班主直接问湘莲有什么不对，他也眼巴巴的看向湘莲：演不演演不演？
柳湘莲见贾琏确实面有急色不像是夸大，心念微动，笑道：“好说，好说。咱们兄弟一场，且二哥与薛兄又是正经的亲戚，再怎么都要帮忙的。再说我就去了琏二哥还能亏待我们不成？”
贾琏：“……”
好你个湘莲，如今也长心眼了。
柳湘莲腼腆一笑：生活所迫，戏班子要负担十来号人的花用呢。
还好贾琏早有心理准备，请戏班唱一回哪能不花钱的。如今的文龙班不似日前，身价噌噌见涨，看得他肉疼。
他一抹脸：“那当然，我还能专挑自己人胳膊折么。”
索性这笔钱不是自己兜里掏，花用在联赛上的东西当然是走公账啦。
他们这边谈好价格，定了接下来的场次曲目，等一半出场费用到账，湘莲松了口气：他们戏班总算能撑过这一段时间了。
如是此后几天都能在赛前欣赏文龙班的表演，观众们乐疯了，甚至有不爱看球赛的特地抢买门票前来追湘莲的场子。
一时戏迷和抢不到票的球迷差点打起来。
俗话说抢起来的才是最好的，因为这些“争端”，文龙班的名气好一似芝麻开花——节节高，由此真定府出了位唤作“湘莲”的角儿的消息飞一般传至大江南北。
文龙班成为戏曲界新贵，开始向乐善班兴化班等成名已久的戏班子发起挑战。
林隽在真定逗留了四五天，这日他辞别上皇夫妻预备回京，薛蟠听说后颠颠的跑来送行。
“大哥，这个带着路上吃。嗐，骑马多累啊，要不你们坐我的车回去？”
林隽摇头：“横竖就这么一日路程，用不上那个。”
薛蟠事业成功，面色亦是红润有光泽，看着比往日有生气多了。林隽拍拍他的肩：“好好干，距离你们文龙班成为大文第一曲艺天团还有九百九十九步，未来可期！”
“咦，只有九百多步了？”看来大哥对他们的评价很高嘛，薛蟠呵呵挠头，“大哥，那我们现在走多远啦？”
林隽老神在在，随口道：“天团第一步，顺天真定府。”
旁边围观的原玉和贾琏嗤嗤笑出声，照林隽这么说不得将大文大大小小的府县踏遍才算功德圆满？
“哦哦，好滴。”薛蟠捏着拳头不明觉厉的点头。
贾琏：……你清醒一点啊！
只听林隽又道：“我听说你打着我们的幌子在外面秀肌肉呢，别人自找的还罢，要叫我知道你扯大旗欺男霸女，仔细我的拳头不认人。”
现在好些人都传他是文龙班背后的靠山，林隽不介意薛蟠借此避免麻烦，但要是打着自己的旗号干坏事，他不就间接作恶了么？
毕竟薛蟠有前科在，这事要好生约束的。
薛蟠讪讪：“那是他们欺负湘莲，大哥放心，我哪里敢惹事哦。”他说到这里惆怅不已，想他金陵一霸如今早已面目全非，那些欺行霸市的日子仿佛已经成为上辈子的事啦。
“那就好，保持住，我随时抽查的。”
敲打完薛蟠，林隽与二人告别，同原玉一起策马离去。
而薛蟠一行人却因真定府的老百姓实在太热情，硬是拖到联赛结束才与贾琏等一起回京，此时已进入冬季了。
这几年的冬天愈发寒冷，薛蟠刚回家暖上脚，就有小厮来报薛二叔召唤。
他少不得套了大氅乘车往薛二叔这边来，进门便嚷：“二叔，您找我做什么？”
听说二叔已经与李二哥那边签上罐头订单了，薛蟠毫不客气地将这功劳揽到自己身上，如今在家颇有些抖起来，也敢在他最怕的二叔面前大声说话了。
薛二叔屋里烧得暖烘烘的，薛蟠进门就喊热，见二叔脸上一点汗意都没有，奇道：“二叔，地炕烧这么热人都要烤熟啦，您不热么？”
薛二叔咳了两声，喝茶压下喉咙里的痒意，道：“老夫不像你们年轻人火气大，且担待则个罢。”
“那行吧。”
薛二叔：“……”
他忍了又忍才按住想修整他的冲动，毕竟这次能顺利与琼州那边订到罐头和大受追捧的玻璃制品，薛蟠还是起了指头大的作用的。
他看着傻侄子叹了口气：“听说你那戏班现在很有几分名气，挣到钱没有？”
“挣了呀。”薛蟠大剌剌的靠在椅背上，得意洋洋：“琏二哥客气得很，后面请我们都给足出场费哩。”
“银子呢？”薛二叔摊开一只枯瘦的手，示意他交钱。
“啊、啊？这个这个……”薛蟠没想到二叔竟会找他要钱，他手上松快，银子到手就给戏班子上下分了。
薛蟠抓耳挠腮：“咱家没钱了？”
不然二叔还能看上戏班挣的那点零碎？
不应当，难道是买罐头钱花光啦？
“……你第一次挣钱，就不想着孝敬二叔几个？”薛二叔咳嗽着问道。
“有有有，想了想了，”薛蟠心虚极了，忙道：“您唤得急，出来身上没揣钱呢，我一会子回去了打发人给您送来。”母亲那边还有现钱罢？
薛二叔深知他的德行，哪里猜不到钱被花光了？他并非真想要小辈的银子，只想就此让薛蟠长个记性，起码手里得存住钱吧。
“我听说你在外面胡言乱语些什么咱家有钱？你爹你祖父在时这话说说还罢，咱们家现在不比以往，再没那么阔绰了。须知祸从口出，你日后恐怕常在外行走，再这般口无遮拦被人盯上了可怎么办呢？”
薛蟠最怕他二叔这般严肃正经的讲道理，悄摸缩起尾巴，垂头认错认得飞快：“二叔我错了。”
他暗戳戳的拿眼偷瞧薛二叔，见他不像生气的样子，松了口气，嘟囔：“这不是还有您在么。”
薛二叔闻言不由得苦笑，他这两年身体不好，恐怕连看着女儿出嫁都无能为力，还能庇护得了薛蟠多久？
病痛如影随形，他大抵是时间不多了，家里几个小辈除了琴儿定下亲事，这三个都没着没落的，紧迫感让他对小辈们的事情焦虑起来。
他问：“蟠儿，大姑娘的婚事你母亲到底是怎么安排的？”
薛蟠抬头，茫然道：“妈也没和我说啊。”
一副无知无觉的样子。
虽此前有些风声说要与宝玉定亲，这不是还没准信儿么。
薛二叔不对他抱期望，自然对他的回答也不失望。他沉吟片刻，说：“你回去与大嫂带个话儿，梅家老家那边有一位前年刚考上举人的小辈，年岁不大明年才及冠，说一句青年才俊也不为过，我看与大姑娘很配得上。”
“这孩子母病父亡，家里不宽裕，考取举人后母亲便咽了气，是以婚事耽搁了。”要不然也不会到现在还未订亲。
薛二叔一五一十将情况道来，语重心长的说：“这孩子文采人品都不错，梅亲家见他生活拮据要接济些个他都不要，只说‘族中还有比小侄生活更困难更需要帮助的，我有一技之长尚可养活家人’，硬是靠抄书算账把家计支撑起来。便是这样学业都未放下，年纪轻轻考了举人。这样坚韧有成算的年轻人一朝取中说不得活脱脱又是一个元卓，大姑娘品格出众，若两人有缘分真当得上郎才女貌。”
“且他日取中梅亲家在翰林院还能帮衬些许，前程可期得紧。”李学士降职后文烁将翰林院学士一职交给一向低调的梅翰林，那孩子若考中在朝中不算单打独斗。
薛二叔将桩桩件件都考量到了，千挑万选才找出这么个能顶门立户的年轻人。便是他考不中进士凭他举人的身份也能过得上好了，这边再给宝钗陪嫁丰厚些，小两口关上门过日子不比在大家族勾心斗角来得松快？
他对薛姨妈的心思猜到几分，但这几年过去侄女始终未与贾府公子定下，说到底贾老太太那一关不好过。
既如此不许他家又怎的？何苦白白将侄女的青春耗费了。
“我说的你记住了没？”
薛蟠鸡啄米般点头：“记下了记下了，二叔，多谢您为妹妹打算。”
这还算句好话。
薛二叔神色缓和，脸上总算有了一丝血色。说：“你们不要觉得我特意给大姑娘挑个家底不厚的安着不好的心，说来家世不过锦上添花，最重要的且看人才。”他是真为宝钗考虑，别看自己亲家梅翰林做了五品官，但琴儿的未婚夫婿现如今还未进学呢。
梅亲家升官后薛二叔心里对这门亲事忐忑不已，就怕那边嫌自家铜臭。幸而梅翰林为人厚道，并未对儿女亲事有何不满，亲家母那边也常接琴儿过去玩，他这才放心。
就是看梅家家风好他才起了在那边族中为宝钗挑个夫婿的想头，正好有这么个年轻人，可见天缘凑巧。
“二叔，我们是那样不知好歹的么？我的意思和您一般呢，妹妹合该配个大哥似的人物才好！”薛蟠这会儿脑子万分清醒，忙道：“若有那想头叫我猪狗不如！”
薛二叔无语：“好好的胡说什么，你一会子回去便与大嫂说了这事，若答应咱们就尽快将这事定下。”年轻的举人吃香，那边也好些人盯着呢。
薛蟠点头如捣蒜。
说完宝钗，薛二叔又盯上薛蟠，叹道：“你如今也快十九了，过几日有那好姑娘我给你定个媳妇，到时把心收一收罢。”
薛蟠听到这话头皮一紧，他现在哪有心思娶妻，打哈哈道：“我不急，先给妹妹定下再说。哈、哈，二叔，我这就回去与妈商量这事。”
他说完生怕薛二叔留他讨论亲事，屁滚尿流跑走了。看得薛二叔头疼不已，蟠儿什么时候才能稳重些呢？
薛蟠一向疼爱妹妹，事关宝钗的婚事他不敢耽搁，匆匆赶到家里，正好母亲和妹妹都在家。
“妹妹，你先到那边屋里玩，我和妈有几句话说。”
宝钗正描花样，闻言放下笔警惕道：“哥哥要说什么？你弄个戏班子还不够，又想做什么？”说起这事宝钗就来气，她这哥哥要想干混账事是怎么都防不住，不知怎的哄骗得二叔帮他从姨爹那里弄了人。
“什么话！不是我说，我的戏班太上皇跟前都有名儿呢！这次在真定出大风头了！”薛蟠不服气道。
宝钗摇头，任你再有名还不是个供人取乐的戏班子？
这话却叫薛母开心起来：“我的儿，这话当真？难为你现在长进了。”
她对宝钗道：“我儿先去那边松快松快，仔细眼睛坏了。放心，你哥哥要想胡来我不能点头。”
宝钗看了薛蟠一眼到底依言走出门，却在转角处悄悄站住听屋里的动静，她才不放心呢。
屋里薛蟠将薛二叔说的事一一道来，难得正色道：“妈觉得怎样？我看这样的人做妹夫才好呢。”
薛姨妈听完有些迟疑：“这……家世未免差了些。”
“便是家世差些只人品一样就补起来了哇！且他如今是举人，能差到哪儿去？”薛蟠虽是个糊涂虫但对林隽那样的读书人心里也佩服得紧，“您想想我大哥，他那家世也算不得顶好，如今不也叫姨爹家客客气气的对待？哪个敢小瞧了去？”
“林家哥儿那样的到底是少数。”薛母嗫嚅道：“他二叔的好意我们心领了，只现如今你妹妹有那更好的，作何要去陪旁人赌？再说我们对那孩子一无所知，只听旁人三言两语如何算得准他的品行？”