古朴的马车由一众黑甲护卫行进在官道上, 帘子掀开后便再也没放下。一旁老仆上前询问后回复兵卫，兵卫策马行到红色鸾凤大旗下的车驾里。
“大人，相爷无事, 只说马车里闷, 开帘看看沿途风景。”
面容冷厉的女官浅哼一声，视线扫过官道两旁的耕田, 田间稀疏的人影看见车队便立时惊散躲了起来。
女官嘴角漫起嘲讽的轻笑。
“那就让外头的护卫散开一点, 叫相爷看清楚沿路的景象。”
旧都宁城十里外已有接迎官员候在城外。车队刚停，一名约莫五十来岁、身着深绯色官袍的官员便领头上前见礼。
“下官陆明仲见过相爷！太子殿下本待亲自来城外接迎丞相, 被百官劝住了。殿下有言：相爷长途跋涉辛苦，还请回府暂歇, 明日再进宫觐见不迟。”
季相也不推辞，与礼部诸官同僚叙旧后大致问了问，知道储君安好，便跟着来接人的季氏族人回去了。
陆明仲转向旁边身穿青色官袍、补子上绣云雁的女子，和善笑道：“谭大人请, 礼部接到消息后便专门遣了人日日查探消息等候，我们也估摸着淮南车队这几日就要到了。”。
瘦削矮小的女人比这一众官员都要矮大半个头，气势却稳稳压住。她不卑不亢, 肤色棕黄偏黑，脸上皴红, 皮肤比在场的一些男性官员还要粗糙, 看起来更像是底层出身的农官。
“有劳陆大人, 此番奉我王令, 一来依相爷心意送他回旧都, 二来北方战事停歇, 西境叛乱也大致平定, 摄政王也阖该向朝廷交令。
还有其三，大行皇帝遗诏嘱托我王辅政，太子殿下监国，皇后娘娘教养储君。先前娘娘突然病故，我王担忧储君，便遣我等使臣代她这位姑母来探望侄儿，总不能叫人欺储君年少，架空了太子……”
睁着眼说瞎话，淮南王此时派使臣能有什么好心？只差明言撺掇天家父子俩打起来了！
诸位官员对这皇室内部的龃龉暗争心知肚明，又不敢明说，嘴上打着哈哈想糊弄过去。
只陆明仲脑门儿青筋乱跳，苦不堪言。
宫里那对天家父子眼见就要争权争到明面上来，此时淮南遣使过来，谁都知道不怀好意。礼部官员互相推脱，任谁也不想接这苦差事。
可这档口儿，不知是谁在尚书跟前进言推举了他，说他陆明仲先前去丰泽平原做过使节，差事办得圆满，又与淮南王有些情分，此时出面再恰当不过。
礼部尚书发了话，上峰立时喜笑颜开地把活儿丢给了他，陆明仲推辞不掉，只能苦着脸接下了。
“谭大人误会了，有淮南王镇国摄政，百官怎敢欺太子年幼？皇后娘娘实是突发恶疾，没救回来……”
女官煞有介事地点头道：“料想也是。”
随即转移话题问：“娘娘停灵够久了，大行皇帝的梓宫也还停在京城，礼部及百官还需早日为陛下上谥，拟出一套合规制的葬仪表来。再择吉日，我淮南与旧都朝廷一道，将大行皇帝与娘娘的梓宫一起请入皇陵安葬。
总得叫陛下早日入土为安。”
来了。
陆明仲心里暗暗哀叹一声“苦也！”
人说图穷匕见，这淮南女官人瘦瘦小小的，行事怎如此不讲究？这图还没展开就开门见山，只怕宫里知道又要开始闹腾了……
季相自进了城就下车步行。
季氏在旧都有宅邸，老爷子知道路，也不急着回去，只绕圈子在城内四处看看，一路沉默寡言。
一旁族内的俊秀公子见家主不展颜，凑上前小心翼翼问道：“伯祖父，您回来了不高兴吗？是不是北边淮南王扣下了伯祖母和环姑姑，用她们威胁您了？”
空有皮囊，小家子气上不得台面！
老头子皱着眉看隔房的晚辈一眼，都不想搭话，想了想还是耐着性子问：“你如今可有任职？”
见长辈垂询，似乎问到得意处，这公子挺直腰杆、容光焕发，配上腰间环佩，头上金冠，浑似只趾高气昂的大公鸡。
“侄孙月前得太子殿下赏识，领了禁军副统领一职，麾下三千人，现在东宫当值！”
季和章眉头皱得更紧。
“那你遇事就该多思多想，太子殿下赏识你什么？为何要用你？用你做什么？”
若当真是器重，东宫侍卫统领不应该时刻候在储君身边护卫周全么？轻易便允假出来接迎亲长，摆明了是太子在向他这个丞相伯祖父示好。
“啊？殿下说我文采风流出众，所以把我调到身边了。”
在北边见多了能干务实的官员将领，老头子现在见到这种脑内空空的世家公子便觉得难以忍受。随即呵斥道：“你文采风流，所以被调去做亲卫武将吗？你给我回去就辞了差使，好好研习武艺！真是丢人现眼……”
“动动你的脑子，淮南扣我妻女做什么？”
祸不及妻儿，那位若真是这样的性格人品，朝廷也不至于被逼到这般地步！
走到鹿鸣巷，正巧迎面遇上几名官员，袍服青紫不等。这些都是族里正当值，听到家主回来后告归的族人。
老头子指着侄孙对匆匆赶来的族人道：“你们也别总把心思放在朝堂上，修身齐家之后才是治国，也要多费心神教养家中子侄！”
一群叔爷辈的族中长辈恭恭敬敬垂手应是。
等回了府邸，一行季姓官员簇拥着老头子先拜祭过祖上先贤，这才进了主屋大堂。
众人接连回话向家主补充言说朝廷南迁后的诸多事宜，这些在北边大多都有淮南校事府汇总消息给他看过，老相爷摆摆手打断他们的话。
“民生如何？”
“我随淮南车队一路南行，见乡间耕田虽少有人迹，也幸而未荒废。但一眼看去，禾苗青黄，少有人巡护，细看农事也是敷衍。
城内倒是热闹，然许多店门前红绸未摘，显见是新盘的铺子……”
商铺大多新开，老丞相一看便知城内皆是虚假的繁盛。内中门道，但凡有执政经验的州官都知道其中蹊跷。
太平世道，百姓安居乐业，城中稳定的老商铺就会居多。新盘转租开业的酒楼铺子多了，便说明关门倒闭的商户更多，城中经济不稳，民生凋敝。
更何况还有城外广阔的耕地良田，农为国之本。历来司农的官员考核最是严谨，且民以食为天，如此双管齐下，农户都无心于农事，显见朝政不稳，都已影响到了下层百姓。
淮南治下可不是这样……
老丞相沉沉叹了口气。
一名红色补服的中年官员抱拳道：“族叔，这已是多方博弈的最好结果了。”
他年纪看上去不大，眉间已有好几道深刻的纹路。
“您也知道，世家势大、人口也多，抛下了汴京的万亩良田来宁城这里，家业再大也禁不起全族近万人坐吃山空的挥霍啊……”
更何况大周立朝几百年，大小世族岂止百家？
那么多家族随着朝廷蜂拥搬过来，旧都大世家有旧产，可还有那么多新贵呢！资源有限，自然就要扩张吞并了。
世家之间的互相倾轧容易引发众怒遭排挤，于是各家便心照不宣地把目光投向下层百姓。城中商匠的店铺私产，城外广袤的农田耕地，便如此被悉数吞并转化为贵族土地。
良家农户失地便只能去做佃农，不仅要交春秋税，还要向主家交地税租钱。大周律法又有规定，每岁收成官府只按田地收成比纳税，余粮皆归主家，佃户得多少全凭主家安排。
“世家配合默契瓜分田地私产，陛下，呃太子殿下要靠世家支持对抗淮南，且这些年国库和皇家私库也都见底，若是交由世家去折腾，效率总比指望天下各州缴税要强……”
所以朝廷对此便睁只眼闭只眼，由着世家祸害百姓了。
“我们和许多大人也商量过对策，但世家势大，根本撼动不了根基……”
尤其是先前，世家护送皇帝和太子南下有功。后来天家父子对上，又各自向朝臣世家示好，前后便许了颇多官位出去，朝堂之上世家势力立马便抱团壮大起来。
季和章花费了两朝时光，用门下几代人的心血精力，挑拨联合从朝堂瓦解剔除出去的世家这便又重新站了回来。甚至因着利益扩张、彼此之间不需要对上，世家朋党团结得比以往更坚实牢固。
堂内气氛沉郁，季氏入朝的官员年纪最轻的才三十许，发冠间已隐见白发了。
“族叔，非是我等坐视，如今局面朝上朋党派系林立，我们实是尽力了。
先前与世家就大争过一次，我们不惜暴露自己联合诸多官员，又请了告老致仕的卢左相出马，想在大朝会上奏请太子颁旨遏制世家与百姓争利。
左相本不情愿，是我等三翻四次上门跪请才打动他，他虽出面但也提前相告说此举定徒劳无功。果然如他所料，大朝会反对声巨，民间被世家煽动，险些闹出民变……”
说是民变，谁又知是不是世家私兵呢？百年来，投身大族隐匿私藏的人口不计其数。这些小规模的民变，既是世家的反抗，也是威胁。
不仅如此，皇室也与世家有百年通婚的血缘联系，各族族长连番进宫在天家父子之间游说大哭、赌命效忠。
再加之朝臣高官之间也有牵扯不清的姻亲联系，威胁分化拉拢，清正的官员是有，但多少也要顾及家族未来，联合起来与世家相抗的联盟逐渐被瓦解，事情也就不了了之了。
季和章静静听着，面无表情。
尽人皆知，老丞相忠君体国，一辈子在朝堂与诸党奸佞、贪婪世家周旋，为的就是把这些人逐出朝廷。
老爷子行的都是阳谋，在世家中间挑拨交易，各族也都心知肚明。但相爷抛的饵太诱人，各族每次都心甘情愿地吞下然后排挤牺牲掉别家。
就如先帝时天灾四起，季相为了叫朝廷的赈灾款顺利地拨到地方，便与各大世家商量。许诺若是将豪门方氏安插的漕运大臣换成季氏门下清流子弟，赈灾款就交与民间船队承运。
各家本就眼红方氏仗着国舅身份独吞漕运大饼，欣然答应，隔天那名漕运大臣就离奇身亡。
相爷都不用自己做什么，世家的手就推了他中意的人选一把，在皇帝问询接任人选时，各党官员不约而同举荐了那人。
把巨贪方家从漕运上一劳永逸地踢走，代价只是诸世家从赈灾款上一次性刮走一层油皮。
相爷之能，可见一斑。
当然，后来赈灾款被沿路官员与盗匪联合劫走，致使淮南全境举旗叛乱，几年后被先帝作为封地赏赐给摇光公主，那就是后话了。
季和章安静坐着，不发一言，好似一尊沉沉的塑像。几十年谋划的心血一朝成空，怎么也不该是这个态度吧？
堂下诸人面面相觑，有人犹疑唤道：“族叔？”
老丞相这才动动眼皮子，垂下了视线。
“我都知道了，你们下去吧。”
避开堂下人的关切，老头子端起茶杯啜了一口，“我明日进宫觐见，你们该做什么做什么，自去销假做事，怎可因私废公？都不必管我，回去吧。季椿留下。”
人都走了，老仆上前，就见老相爷端着茶盏的手微微颤抖，茶水中漫开了一大片乌黑的血。他方才端茶原来并不是为了喝，而是掩饰吐掉口中涌上的乌血。
季椿惊叫一声：“相爷！”连忙伸手接过老者手中的杯子。
老头子按住他的手，靠到椅背上，不让他去唤医者。在相伴大半辈子的老仆面前，季和章才卸下了一身重担，显出一个古稀老人应有的老态。
他手脸布满了老人斑，不再尽力挺直腰板，缩着背垂下头，就是一个干瘪颓累的老头儿。
“是我无能，百般筹划成空，愧对先帝……”
老仆跟他年纪也差不了多少，这么些年陪伴，也算半个老兄弟了。季椿走上前蹲下捶着萎靡老头儿的膝腿劝慰道：“老爷，谋事在人，成事在天，您操劳一生，已是尽力了。”
季和章却摇摇头看向他，面色神情似哭似笑：“不，是我无能……”
两道浅浅的浊泪溢出，老人的泪水不似年轻人那般清亮，只黏黏地流到枯瘦面颊上鼻翼两侧就干了。
“淮南王驾说得对，我此生谋划注定失败。世家世家……我季和章竟还想将世家逐出朝堂，还天子与百姓一片朗朗天地，可叹我季家，却早已成了贪蠹世家的一员！”
老仆被他此言惊到，不赞同道：“咱们季家虽是大族，怎么会跟那起子人一样？几位侄老爷心思端正，爱国护民，秉持我季家风骨，您怎这样说？”
季和章闭上眼，脸上漫出苦笑。
“若真想与世家大争，大可先发夺人。不管结果如何，私下劝谏君王下明旨定论就是了。
就算世家反扑，抱有破釜沉舟之心坚守就是。朝廷怕淮南，世家就不怕与朝廷撕破脸皮，引淮南王军南下吗？
这般大张旗鼓地上朝谏言，不过是族中子弟自甘堕落、心怀鬼胎！与各大世家同流合污、勾连做戏，想把我这些年隐在朝中的清党官员诈引出来罢了……”
老丞相睁眼，双目浑浊噙泪，周身暮气环绕，悲痛不已。
“世家朋党如贼，我自诩清流魁首、一身文人风骨，却不料监守自盗，家中养出了一群虎豹豺狼！”