若说是谁最有可能杀得死李兰庭，必然会是阿史那颜。只是李自牧知道，李兰庭并不是死在她手里的。
她若想杀某人，必然会是堂堂正正地来宣战，她也确实给李兰庭下了不少战书，只是李兰庭一次也未应。
倒并不是李兰庭怕了，而是这些战书在抵达她手中之前，都莫名其妙地消失不见了。关于这件事，全京城没有第二个始作俑者，便是长公主殿下。
见大家都满脸凝重，竹曦也从位置上站起：“怎么？这个名字特别吗？”
郁枫这才注意到坐在李自牧身后的竹曦，她不自觉地将拇指按在剑柄之上，向下压了几分。
李自牧按住她要出剑的手：“孙老的部下。”
郁枫又上下打量了竹曦一回，默默松开剑柄。听到孙老，郁枫的眉头又骤然压紧：“她是强敌，若不杀死她，孙老怕是又得愁了。”
陈信幽幽道：“何止是他愁，我们的愁也不少。近几年，她杀了多少我们的人，其中还不乏一些手无寸铁的百姓。这次来打茶州，肯定也和她脱不了干系。”
李自牧扫视众人，郑重道：“事情既然已经发生，就没有后退的道理。她坐上了乌桓王的位置，朝廷必然不能和她讲和，这一场仗迟早得打。”
乌桓今年决意与昭朝交恶，确与阿史那颜有关。她是个主战派，又有能力拼过她的三个弟弟坐上乌桓王的宝座，开疆拓土是迟早的事。
朝廷之所以能得到正确的情报，是因为今上被嫁去和亲的皇长姑恰在去年因病离事，两族之间维系和平的纽带碎了，自然阻止不了某人的野心勃勃。
战争，从来不是由一个人决定的，而是千千万万的巧合，在这一刻爆发。李自牧没有办法改变这场战争的发生，但他相信他能改变这场战争的结尾。
他要改变所有与他相关的人的命运。
竹曦走出大帐时，已然夕阳西下。若说白日的阳光过于刺目，那此时此刻的夕阳便是正好。李自牧又不放心竹曦一人回去，便想再送他一程。
临走之前，竹曦身上多了许多包裹，里边有吃的，有穿的，就好像怕孙承宗那里什么都没有用似的。
李自牧跨上马：“你回去，这消息若是已经传到孙老手里也就罢了，若是还未传到，记得缓着和他说。”
“为什么？这是重要军情。”
李自牧拿起缰绳，看向竹曦：“孙老有没有同你说，他的妻儿。”
竹曦轻轻点头。
李自牧沉默良久，才开了口：“因为杀害他妻儿的，就是阿史那·颜。”
竹曦皱眉：“为什么？他的妻子明明也是乌桓族。”
“阿史那·颜，从前乌桓族的大皇女，如今的新王。只要是她的敌人，哪怕身上流的血脉相同，也照杀不误，她才是个疯子。”
孙承宗的妻儿，死在乌桓人的刀下，难怪他会十年如一日地留在荒沙地里当这个边护使。边护使并不是多大的官位，以他的资历，本不该屈居于此。
竹曦轻轻地点头，也骑上他的那匹白马。
两人骑着马，谁也没有说话。李自牧心里酸涩，从前他们是无话不谈的，如今两人各有心事未了，谁也不愿更进一步。
但竹曦向来不是有事就往心里憋的人。该打的人要打，该问的事也要问。因为人要解释，才能把误会说清楚；若是不说，错过可就是一辈子。
“我方才还有事没问。”
李自牧回想片刻，才想起竹曦的话被郁枫打断过，他追问：“方才你想同我说什么？”
竹曦顿了顿，将头偏过一边，错开了李自牧的目光。他半睁着眼睛，去看那天边的残阳。这些话好像很难开口，但竹曦还是开了口。
“我想问问你，你还爱我吗？不管其他人，就单单我一个人，你还爱我吗？”
撇开所有的一切，若自己长得不像苏安，若自己没有流淌着外族人的血，若他曾经不是个卑贱的小倌。
他就只是个名叫“竹曦”的人，他曾经真真实实地存在于这个世间，他可以卷着裤腿蹚过小溪，迎着朝阳，过着再平淡不过的日子。
李自牧没想到竹曦会在这时候突然发问，他良久地沉默着。他看不见竹曦说这些话的表情，只能看见的小半张侧脸以及频繁蹁跹的睫毛。
竹曦深吸一口气：“你若真拿我当替身，那我们一刀两断，我只问你这一次。”
李自牧又觉得，若他此时再不说，或许这辈子就真的没办法说出口。竹曦说“一次”，便不会有“两次”。
竹曦可以离开李自牧，但是李自牧承认他已经离不开竹曦了。他们分隔的这些日子，李自牧过得煎熬。他不想竹曦受伤，不想竹曦死，哪怕竹曦有一点儿忧伤，他也会不自觉地心疼。
他想得太多，但不能做的也太多。竹曦是值得被爱的，但李自牧不由自问：如今的他，还有这个资格再去爱竹曦吗？
他后悔了，因为上一世的他们原本可以长长久久地过下去，只是彼时一个居高自傲，一个赴了黄泉。
“我不拿你当任何人的替身，我爱你。”李自牧的声音极小，仿佛是说给自己听的，“你舞的剑花最好看，我那时在台下看，嫉妒别人也看你；你着绿衣最好看，刘世棠夸你，我嫉妒他也喜欢你；你练武最有天赋，你是我见过最聪明的人；你总是如此纯粹而真诚，我羡慕你。”
竹曦转过头，愣愣地看向李自牧。他也没料到李自牧会说如此之多。在李自牧的眼中，自己又是如此之完美。
他看惯了别人或鄙夷或同情的眼神，没有人会像李自牧这般看待自己。
真是奇怪，明明李自牧与自己，一个将军一个小倌，间隔着几乎整个人世间，照理说他们纵然相遇，也只会是人群中的匆匆一瞥。
然而李自牧真的俯下身完完全全地在看他，他也完完整整地看到了李自牧。
从前李自牧是竹曦心中的“大将军”，如今则是“平常人”。战无不胜的大将军也会犹豫不决，也会犯错，也会冲动，也会退缩。
果然李自牧又开口道：“可是我更想你开心快乐，你离开我才是正确的选择。”
真奇怪，既然爱一个人，又为何要拒人于千里之外。竹曦刚刚想要上扬的嘴角倏而耷拉下来。
两人又是一阵沉默。
直到临别之时，李自牧才又听见竹曦的声音：“牧哥，你才是那个不懂‘什么是爱’的那个人。”