秋渐深，桂花香，鼓声骤起。
今上率群臣送祝明舒出城，言尽欢随行。
隔人群遥遥望去，祝明舒一袭紫衣，持使节，勒马于前。
日光稀薄，而官道黄土飞扬，天地一色。
祝明舒拜别今上，回头望了眼，少年策马在车辇后，辨不清面容神情，只隐约窥见轮廓，昂着头，傲气十足，不知在望向何处。
那日被他在市集中训斥过后，言尽欢有几日没来寻他。祝明舒本以为消停一晩便好了，下朝过后，一如往常，将步履放缓。言校尉倒好，兀自如疾风般从他身畔走过，梗着脖子，愣是不肯回头。
祝明舒哑然，孩子脾性，生自己气呢。他不知该同言尽欢说些什么，搜肠刮肚过后，仍心中无愧，无话可说。
他便安稳做着他的议郎，有条不紊预备这场远行。今上赏了骏马钱财，御寒物资，酒酿干粮，样样不落。他并无要额外采买之物，只将祖母制的那罐茶叶，同一卷稼轩词塞进了行囊。
出陇西，骏马换骆驼，大漠山高，天寒地冻，风雪灌衣满。
言尽欢不知陇西外是什么，他虽自幼在军中习武，却未尝有机会随舅父出征。
舅父曾言，塞外风雪大，草木贫瘠，荒原漠漠，将士们面临的，不仅仅有随时会偷袭而来的匈奴人，还有酷寒，饥渴，与望不到边的大漠雪山。饿死渴死冻死，再寻常不过。
言尽欢听祝明舒念过，可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。他尚年少，不知春闺绮梦，只在想祝明舒那么个瘦弱的书生，如何安然趟过这一路。
祝明舒就如竹叶一般纤细，那日送他出城，他分明连骑马都不甚利索。
言尽欢缓缓走在市集上。祝明舒走后，言尽欢颇不习惯，下了早朝，他还是会往市集深巷里去。祝明舒的院子落了锁，言尽欢本欲翻墙而入，思忖再三，还是默默作罢。
他立在门前，暗红木门，年画上仍是去年生肖，色彩却依旧艳丽，细观可察，分明是风吹雨打过后，又以朱笔涂抹补色所致。
应是某个休沐之日，祝议郎懒懒晨起，挽了衣袖，站在门前补涂。他应比这年画高些，须得稍稍躬身，薄衫勾勒脊背，日光晒在他脑后。
“先生今日不在，哥哥找他，明日请早！”
邻家孩童坐在门槛上，叼着指头奶声奶气道。言尽欢来了兴致，撩衣角蹲坐她身旁，一低头便可瞥见她发顶的旋。
“先生？他也让你唤他先生么？”言尽欢心不在焉问道，他顺手去拨弄孩童高高竖起的发尖。稚子哪里知晓，明日也见不到先生了。
孩童乖巧点头，沾了口水的指头在肚兜上抹了抹，摸出一只糖人，晃着一双肥嫩白皙的腿：“先生天天教我背诗，每日等他回来，还要考我背了多少。”
这倒像是祝明舒会做的事。但祝明舒却不曾教过自己背诗。言尽欢忽觉吃味。
祝明舒不曾教过他学问，只由他缠着自己，起初不过是一同下朝，过西安门后言尽欢故意忘了路，随祝明舒拐进深巷。
偶有留下用晚膳，祝明舒做些粗茶淡饭，言尽欢亦吃得尽兴。夜来挑灯，书完奏疏，再临一帖字，祝明舒回头一看，言尽欢已在躺椅上入梦。祝明舒便抱来被褥为他盖了，兀自再取来书细读。
但若言尽欢出言相邀，往李府一晤，祝明舒总断然拒绝，说自己不喜热闹，不便叨扰，言尽欢不知其中意味，只当他性情内敛孤僻，欣然从之，不再过问。
“先生这词，听起来又迂腐又没劲，我们府中，白胡子老爷爷才叫先生，祝明舒不过二十有四，你把人叫老了，懂不懂？”
言尽欢扯扯孩童软发，头顶一对小揪揪，叫他觉着可爱得很。孩童扁了嘴，往一侧偏偏脑袋，躲开他，却还是好奇睁大眼道：“不叫先生，叫什么呀？是娘亲让我这般叫他的。”
言尽欢笑起来，故作高深道：“你看他和我，是不是一样？”
孩童果断点头道：“先生看起来和哥哥一样年纪，但先生更好看些。”
这是自然，言尽欢亦觉得祝明舒好看，眉目清秀，清雅沉静，文质彬彬，哪像他一个西北粗人。祝明舒被人夸，比他本人被夸更叫他高兴。
他乐得笑弯了眼：“那你唤他哥哥，他爱听。”
孩童不过五六岁，却已早慧，并未当场入言尽欢陷阱。她蹙眉摇了摇头道：“不可，先生是先生，哥哥是哥哥，哥哥又不教我背诗，怎么能和先生一样。”
言尽欢大失所望，大声“啧”了一句，轻拍她圆润小脸：“我也教你背诗，不就行了！”
但待他仔细去想，却一时记不起能背多少诗，脑中满是军阵排布，薄中厚方，惑敌玄襄。他近日一直在琢磨，如闪电般，长驱直入切进敌阵，速取战机之法，但舅父却言太过激进危险，并未采纳。倒是祝明舒曾赞许他，直言可以一试。
他哪可同童稚小儿说这些？搜肠刮肚，也不过那句“一身能擘两雕弧，弩骑千重只似无”，孩童轻蔑一笑，接着他的话背下去：“偏坐金鞍调白羽，纷纷射杀五单于。先生教过我。”
言尽欢顿觉受辱，他也来气，当即劈手夺过孩童手中糖人：“总之你就是不能唤他先生！”
孩童一见糖人被夺，脸登时挤作一团，扁嘴嚎啕大哭。屋内传来脚步声，孩童母亲正往门口来。
言尽欢慌张之下，叼着那糖人，三步并两步往巷口去，脚底抹油，逃之夭夭。
千里之外，祝明舒自然不知，发生在自家宅院门前这场幼稚的“先生之争”。西行路远，他走了数日，一路尽是雪山巍峨。生长于江南，受不住冻，只得勉强依偎骆驼御寒。
所幸小心得当，祝明舒时时派侍从前去探路侦查，并未正面遭遇匈奴人。纵然如此，地势恶劣之甚，仍让驼队一行痛苦不堪。
荒漠间，绿洲星点，祁连山山高雪寒，崎岖难行。祝明舒只得放缓脚步，与侍从一同艰难跋涉。偶有匈奴游兵路过，一行人不得已躲进山坳，待游兵走远才继续前行。
至于物资坠入冰窖，骆驼跌落山崖，他们无可奈何，只得迅速清点整顿再上路，一刻不敢松懈。
塞上风大，而晴日曝晒无云，祝明舒本就生得白，如此数月过后，只觉脸颊发红转黑，肌肤脆弱，风雪磨砺，一碰便疼痛无比。
祝明舒不以为意，他驻足东望，千万里外是长安，而江南钱塘，好似只在梦里。
梦中此刻，除夕将至。
使团背山阴歇息，祝明舒倚在驼背间，毛毡棉布裹身，仅借星光映照，取出怀中之物。
掌心摊开，一枚水苍玉静卧其中。出行那日，他晨起发现，自己房门口地上，不知何时被人放了一块水苍玉。他很快认出，那是言尽欢平时所佩。
肘后看金碧，腰间笑水苍。水苍玉乃高官可佩，言尽欢甫一入京便备受今上喜爱，御赐水苍玉。翻过玉身，小篆雕刻“侍中郎言焕”字样，星光之下，清晰非凡。
彼时言尽欢仍不愿同祝明舒说话，连送他出城时，亦执拗地扭头不看他。
然而，当使团一行消失在茫茫荒漠间，言尽欢却纵马追出十数里，只求再多看一眼，哪怕仅有背影。
这一切，祝明舒亦毫不知情，他始终未曾回头。
水苍玉因贴身存放，带了暖意，祝明舒以玉贴面，温暖滑腻。他暖过身子，勉强舒展手指，取来纸笔记下这一路见闻。
荒野山间并无书桌几案，他只得以棉袍铺平大腿上，垫纸书下蝇头小楷。
“出陇西后三月，如今过祁连山，一路荒漠裹挟，飞沙走石，冰雪皑皑，河西有如回廊，两侧险而其中平缓。匈奴散兵频频，亦有胡人归降，引作向导……”
向导侦查远近境况归来，搓着手，手里提着一淌血之物，尚未完全断气。祝明舒怔怔收了纸笔，藏好玉，方起身去看，竟是向导在归途中，打了只胡狼来。
山背无风，搭柴木引火。侍从帮着剥了胡狼皮，割肉穿枝，架在柴上烤炙。
胡狼肉半生不生，祝明舒嗅了嗅，只觉反胃干呕，但侍从几个倒吃得津津有味。祝明舒取了干粮，就着水壶小饮一口。
新月出云，祝明舒舔了舔仍旧干裂唇角，东向而望。他举水壶，向使团众人浅笑温声道：“差点忘了，今夜是除夕呀。”
言焕，新岁平安。
祝明舒在千里之外的祁连山，遥遥祝愿。
长安城中，李将军府邸，言尽欢倚着庭院长椅，强忍倦意。舅父与舅母早已去睡，言尽欢同李家几个半大孩童约好守岁。困意扰扰之时，忽闻门外爆竹声起。
长安城灯火通明，喧闹非凡，爆竹声一路响至市集深巷，祝明舒的宅院，大门依然紧闭，门前却已被洒扫干净，年画亦已换成新岁生肖。
新上的对联，字体不似前一副那般遒劲大气，歪歪扭扭，显几分稚嫩，仍自信贴门前，抹了过量浆糊，大红纸张凹凸不平。
言尽欢点了爆竹吓他表妹，被满院追着打，掌心手指通红一片，似是墨染过。他笑嘻嘻着，踩回廊高墙扶栏三两步跃上屋顶，入目尽是除夕长安。
他知晓此刻有一人不在长安，仍温声默念。
祝途，新岁平安。