今上令群臣察贤举能，半月过去，未有收获。而匈奴自东北、西北、北境三面陈兵，入秋后，侵扰大周臣民更甚，掠走食粮无数。今上心甚焦虑，而百官无措，惊恐惶然。
这日早朝，今上又问及前往西域人选一事，群臣噤声。今上神色黯然。他已接连询问半月，然未曾有人敢应，亦未有奏折上疏荐贤。
然而，正当此刻，于群臣之末响起一清朗话音：“启禀圣上，微臣不才，愿前去西域。”
群臣愕然，回头看去，祝明舒手持竹笏，走出人群，脊背挺直，立在殿下。日光投下细长阴影，言尽欢垂眸，足尖抵在阴影上，约莫是祝明舒的官帽，毫无温度。
上官氿看了眼他的学生，垂下眼，转过头去，静默不语。
今上喜出望外，待他看清是谁后，面上掠过一丝失望，但仍不掩笑意，急急道：“祝卿，你可愿替朕持节，往西域去寻大月氏，共商抗击匈奴大计？”
今上失望不无理由。祝明舒不过一小小议郎，平日并无多少出色见解，谨言，慎行，再观他身形，高瘦，孱弱，且不说此去路远艰辛，他身子受不住，若遭贼人所擒，难保他撑得住刑讯，不透露大周机密。
祝明舒再拜，嗓音并不洪亮，但清晰有力：“微臣驽钝，不善文章，读过几本异域著述，识得几个蛮夷文字，如今能派上大用，实属微臣之幸。且微臣父母双亡，并无家眷后顾之忧。…愿持使节，往西域，寻友部，宣我朝国威，觅退敌之路。”
言尽欢并未抬首去看祝明舒，视线仿佛被那苍凉之影攫住。祝明舒生得瘦，入秋后日光稀薄，撕扯得他人影越发瘦削狭长。
大漠苍茫，戈壁贫瘠，他生长于江南鱼米之地，不过一文弱书生，何致要将那凶险路途，以肉身双足丈量？
下过朝后，李月与言尽欢同其余几位将军被留下来，就征兵之事叮嘱一二。
待到出了未央宫，言尽欢撇下李府车轿不管，兀自往市集深巷去。
小院院门紧闭，祝明舒却是还未归家，言尽欢心慌意乱，四下张望，又沿原路寻回去，才在一糖人摊上发现了熟悉身影。
下了朝的祝议郎神色轻松，他背着手，悠然立在糖人摊边，立在一众孩童群中，稍显突兀。祝议郎并未察觉言尽欢，他全神贯注望着那匠人手中糖刀，不时探出一指指点，道是这处多了，那处又歪斜了，最后眉开眼笑接过糖人，另手还握了一小把韭菜。
言尽欢跑得急，喘息不止，他停在路中，就这般看祝明舒隐在市集中模样，暮色断鸿，他看得越发不真切。祝明舒一回头，遥遥望见言尽欢，讶异过后，他又摸出几枚铜钱，买下另一伞形糖人。
“言焕，给你。”祝明舒将方才指点半天而成的糖人递他。说糖人，不过是蔗汁熬成浆、勾画出的雄鸡形状。祝明舒严谨，连那雄鸡尾羽走势都要求细致。
言尽欢接着糖人，眉头微蹙。他本该欣悦，祝明舒性子淡，少有这般主动唤他，但他心下只觉沉重非常。
“先生不能去河西。”言尽欢稍作缓和，从齿缝挤出一句话。
“先生不能去，那何人能去？”祝明舒反问他一句，将另一伞形糖人用油纸仔细裹了，“你能去？”
“宁可是我去，也不要先生去！”言尽欢脱口而出，他不觉使力，竟攥断手中支撑糖人的竹签，糖人坠地，雄鸡碎作七八片。
祝明舒惋惜道：“啊呀。”他欲蹲下身去捡拾，却被言尽欢拽住，他此刻心思不在糖人上。
祝明舒见状，叹口气道：“言焕，圣上求贤，朝中无人响应，你当真以为，是因为并无能人吗？我大周幅员辽阔，而西域漠北都未有舆图，此去便好似走在迷雾之中，其中凶险又岂是你我能预估的。”
“正因为凶险如此，我才不想你去。”言尽欢心急如焚，“你随我回宫里去，就和圣上说，你担不起这等大任，让他另选别人，不就好了！圣上怕也是根本没指望多少！他们都不愿去，为何偏你要去！”
“幼稚！”祝明舒皱眉，面露不悦道，“我孑然一身无牵无挂，为何担不起这等大任？言校尉，你终会成一代名将，而我，也有我的抱负。有些事，终要有人来做，如今朝中无人肯应，那为何不能是我。”
言尽欢还欲多言，祝明舒却不愿听了，他侧身避过言尽欢，气冲冲往家去。言尽欢追出几步，却自觉理亏，不知该说什么，垂着头折返回去，捡起地上碎裂糖人，用丝织手帕裹了，收进怀中。
心口刺痛，他捂着那处，糖人硌着手，被他隔衣物捏住。想施力捏碎了，又万般舍不得。
祝明舒回小院，平日总哭着念诗那孩童，正坐在邻家小院门口。
刚洗过澡，孩童穿着小掛，一双腿如白藕一般，在门槛上晃悠。祝明舒蹲下身去，将那糖捏的小伞在孩童面前晃晃：“乖，将那首堂上谋臣帷幄，再背来听听。”
孩童奶声奶气背了，背到“他时剑履山河”后，忽地卡住，祝明舒笑起来，揉他额顶软发，接着背：“都人齐和大风歌。管领群臣来贺。”
院前梧桐叶落满地，祝明舒仰头望天高云淡，思忖今年除夕，应是不会在长安过了。
晚膳过后，言尽欢仍不得平静，只觉心口疼痛，索性往庭院中去。府院墙高，他抬头只望得见当空朗月，夜凉如水。墙根下未曾种着薄荷，墙那头也未有孩童牙牙学语，他顺墙攀援而上，长安城笼罩在月色中。
他时常如这般，爬上高墙或是楼台，看夜色长安。入夜，仍有星点灯火，长安鼓楼高耸，行宫散布其间，官邸府宅拱卫宫城，市集平民则居低矮平房。
风自北隅而来，屋宅楼榭有高贵低贱，而风却未因此有丝毫转移。
风来之处，便是匈奴。
回廊响起脚步声，李月手持一小茶壶，立在廊下。他并非看不出近日外甥与祝议郎走得近。祝议郎平日虽不起眼，但好歹行得正坐得端，他也不去阻挠二人来往。
李月素来轻视文人，今日朝堂，祝议郎壮举，倒叫他刮目相看。
只是自己这外甥，怕是心中不平。
“下来罢，夜里风大，让你舅母见了又得心疼。”李月拨了拨茶盖，抿了口茶。味苦，然而茶香于舌尖一勾，余韵无穷。
言尽欢的声音似是从风里来，轻远缥缈，疑惑苦恼：“舅父，我不懂，旁人都不愿去，他为何偏要去吃这苦。”
少年满脸不甘，他待祝明舒好，日日下朝去寻他，什么都陪他一起。他才刚刚发现，祝明舒也爱笑，也不似他以为的那般迂腐，也会学他，尝试顺木梯爬上矮墙，更不曾将自己当无知孩童对待。
他才刚以为，祝明舒这般内敛慎独之人，可算同自己交好了。
但今日他才知晓，他从来都不曾真正明了，祝明舒心中究竟所想为何。
“傻孩子，祝议郎大义，他是在为你我铺路，为整个大周铺路。”李月长叹一声道，“待他带着友部的消息归来，便是你我出征之时，你可明白？”
今上并非不愿早早出兵，只是漠北河西匈奴兵力强盛，熟悉地势，骁勇善战，三千轻骑曾教大周上万兵马溃不成军。
大周将士再勇武，也打不得摸瞎的仗。即便祝明舒此去未能联合大月氏，也可考察西域风土地势，在舆图上添一笔，拨云见雾。
匈奴骑兵曾深入甘泉，进逼长安，这等耻辱，大周不愿、亦不可再尝。
言尽欢跃下高墙，声音也近了，不似向前那般模糊，他朗声道：“他若终能归来……他走得有多远，我便率军打到多远！他一个书生能去的地方，我自然也能去。”
高墙外，只闻打更声。三更归后，北风入深巷，小院寂静，屋里灯火摇曳。
祝明舒早早上了床，辗转反侧，难以入睡，索性披衣伏案，随意抽了本稼轩词来看。
白日在朝堂立言，下月初一离京启程，也不过还有七八日而已。此行目的明确，涉过河西走廊，往大夏寻大月氏。
舆图边缘，模糊地标了几处，祝明舒知晓，这模糊落墨，都亟待自己将它勾勒清晰。
夜里凉，窗纸有风漏进，祝明舒捧着汤婆子，将灯芯挑高些。他生长于江南，受不住冻。好在邻家姐姐做了汤婆子送他一个，让他不至于在长安秋冬夜里过得太艰辛。
但往河西去，只会更冷更艰辛。祝明舒支额以指尖挑起书页，忽地想起言尽欢。
少年白日愤怒不甘神情犹在眼前，遭他驳斥后，那愤怒转为委屈，呆呆立于市集中，好似被抛弃的狼犬。
言焕啊。祝明舒垂下眼，轻叹一声。少年得志，哪知他人滋味。
祝明舒本无欲不争，却终究一凡人，男儿以麟凤为字，哪可当真不争？当真无人肯去，那便让自己去罢。
麟凤久栖，如今正是，破空驰飞时机。