大内正门宣德门的城楼上，每隔一个城垛，立着一名禁军。军士裹着厚厚的衣裳，穿盔甲，握着红缨枪，站得笔杆般挺直，专注的眼神眺望城下，守卫着皇城。
李枣和萧桐站在一处远离军士的城墙前，远眺天边火红的夕阳。
李枣板着脸，言辞犀利道：“萧四郎，别以为本相不知道，是你蛊惑了澈儿，她才迟迟不愿回相府的。”
虽说眼前之人是一国之相，身居高位，可他曾经对妻女做出的事却与世间负心男子无异，萧桐打心眼里瞧不起他，所以面对他威吓的言辞，内心从容，面无惧色，假笑着道：“相国大人此话着实是抬举草民，但也把清湖给看轻了！是她心悦于我，如何是我能蛊惑的？”
“如果清湖有权自主决定婚姻大事，我想她才会考虑相国大人的提议。”
李枣冷哼一声，“儿女婚姻，父母之命媒妁之言！让她自由选择，选择你这个女商贾？”
他转头看着萧桐，满眼嘲讽，忽然想到了什么，道，“澈儿不过是误入坊间，所见之人所选之人狭隘，才会鬼迷心窍相中了你。她回相府后，本相能给她更好的夫婿，你以为她还会喜欢你？”
额……
李枣的意思是司清湖在坊间当艺伎，认识的名流上层少，眼光狭隘才喜欢她的。在萧桐眼里，这种想法未免太天真，把司清湖看得太轻了？
也不想想司清湖那粉丝后援会都是些什么人！
萧桐不愿意和他争辩这点，无所畏惧，故意理直气壮道：“那草民更不能让她回去了！”
“你……”李枣指着她，气得噎住了。
他努力沉住气，放下手，深呼吸了一口，态度缓和下来，道：“你如今帮忙教坊司筹备戏曲，兴龙节那天若表现好，官家有意封你教坊副使。只要你劝澈儿回相府，本相也会助你一把。”
呵呵，萧桐心里冷笑，硬的不行来软的，恩威并施。
“相国大人的好意草民心领了，我与清湖两情相悦，又怎可像世间的负心男子，因为高官厚禄而背弃她的一番情意呢？”
这番话顿时把李枣气得脸色铁青，垂在腿侧的手都握成了拳。
萧桐不仅不接受他抛出的好意，还话里带刺的讽刺他！
“冥顽不灵的小畜生！别以为你如今在大内办事，本相就奈何不了你。等官家诞辰一过，再收拾你！”
说罢，李枣就气呼呼走了。
萧桐贱兮兮地笑着，朝他挥了挥手，“岳父大人慢走呀！”
这声“岳父大人”喊得又乖又贱，李枣脚步一滞，手再次握成了拳，气得身躯发烫，颤抖着。
左右看看，周围还有许多禁军，李枣遂呼了口气，强压着怒火离开。
待她离开大内再收拾也不晚！
过了两日，十二月初八那天，官家诞辰宴在集英殿举行，那日清晨，萧桐带着教坊司表演戏曲的艺伎来到集英殿外。
殿外殿内早已人山人海，各个官员、外国使臣、禁卫军以及表演的舞者、艺伎纷纷在寻找对应的位置。
殿内正中坐的是官家，只有宰相、禁从、宗室等观察使品级以上的官员、各国使臣能坐在殿上，其余百官以及外国使臣的随从则在大殿两侧的廊下，坐用红布覆盖的木墩子。
负责宴会表演、奏乐的伎人没有座位，只能按规矩排列在殿外一层一层的白玉阶旁，待轮到的时候方入场表演。
萧桐穿了一袭蓝色锦衣，束发戴冠，仪容端正，带着十几名已经穿好了戏服，化好了妆容的戏曲艺伎，排在几百名跳舞合唱的童子童女后，男童戴着四方布帽，女童扎着两个发髻，他们都是在京城坊间挑选进来的，头簪花，穿着红绿紫青几种颜色的布衫，看起来可爱、喜庆极了。
据说，宴会共饮九盏酒，每盏都有一出节目演出，从巳时起，直到酉时，午后还会有片刻的休憩时间。往年杂剧会有两轮演出，排在童子、童女表演后，今年出了新艺术戏曲，官家遂将戏曲取代了单调的杂剧。
今日卯时，天还黑压压的时辰，李枣作为百官之首，早早就率领京中五品以上高官前往相国寺为官家拜佛敬神。
宴会即将开始才进场，入集英殿就坐。
巳时一到，宫廷内外一片肃静。一会，只听见鸟叫声，吱吱喳喳，声音越来越响，且鸟叫声的种类越来越多，奏成百鸟和鸣的乐音，有鸾凤聚集的美好寓意。
萧桐知晓有这个环节，抬头看向殿上束彩条的楼阁，是教坊司的乐人在上面模仿鸟叫。
接着，所有人向官家下拜，山呼“万岁”，声势雄壮，向官家谢恩后，百官方落座。
乐音奏响。
萧桐身前的都是童子童女，比他们高出许多，可以看到对面乐队在演奏，有琴、鼓、二胡还有大箜篌等，声音欢畅喜庆。她听得津津有味，心想，如此盛大乐事，若司清湖在身边一起看就好了！
当初花萼楼邀请司清湖饰演王昭君，除了担心她两面兼顾太累，还顾虑到她的身份。她知道宴会上必然有李枣，她既是李枣之女，当着亲爹的面，在官家、百官面前以艺伎身份表演，不相当于在凌迟她？
入相府演出的时候，她不明真相，让司清湖在亲爹面前卖艺，至今还让她惭愧不已。
她边看边思索，很快太阳升到了头顶。
所幸如今是冬季，暖融融的。
殿内饮至第三盏酒，面前的两百名童子有序离开，进入大殿。而她也带领表演《张协状元》的九名艺伎走到正对殿门的玉阶上，等候入场。
童子合唱的天籁之音从殿内传出，大约过了二刻，乐音休止，童子们徐徐行出来。
等了一会，在内侍的指示下，萧桐走在最前面，垂着首，带领九名艺伎慢慢步入集英殿。
如此庄重的宴会，迎面就是当今天子，萧桐多少也有些紧张，心跳快了半拍，谨慎不敢抬头。
到了殿中，她领艺伎下拜，向官家问安说寿词，官家回话后，萧桐又道：“草民萧桐带来戏曲《张协状元》，愿官家龙颜愉悦，体态安康！”
只听见殿上传来清朗的男声，“好。都免礼平身，抬起头让朕瞧瞧。”
萧桐领众艺伎站起来，缓缓抬起脸，仍不敢与之平视。她的确好奇想看看本朝天子长什么样，可脸不能抬太高，目光不能正视官家，所以看得不真切。
在戏曲开始后，她立在众臣和宗亲的座位后，才敢看向龙椅上的天子。
天子衣衮服，冕下是一张年轻俊俏的脸，姿容绝色。认真看戏曲，脸上始终挂着微笑。
为了迎合寿宴的喜庆气氛，这部《张协状元》在负心题材上又添加了清官元素，唱词和表演也呈幽默风格。不论是官家还是百官、外国来使，都看得喜笑连连。
当然李枣除外。
蜀地来的书生张协，得中状元辜负发妻，感觉像讽刺自己。
听着周围的笑声，就连官家也不明所以地笑，李枣感到脸上火辣辣的烫，食指拇指摩挲着金杯壁，犀利的目光盯着对面立在最后的萧桐。
萧桐发现他的目光，抿着嘴，左看右看，摆出一副若无其事的样子。
两个教坊司乐官立在殿下两侧负责看盏，即在婢女给宰相、楚国公等百官斟酒前唱令，“绥御酒！”
一个婢女忽然捧着托盘出现在萧桐面前，托盘上有半杯酒。萧桐有些意外，她也能得官家赐御酒？
看向官家，官家冲她微微颔首，她先向官家作揖，随后才捧起御酒，一饮而尽。
这杯御酒，楚国公、李枣、宣徽使等人都看在眼内，心中各自有了思忖。
萧桐不过是带艺伎入殿表演的一介庶民，待遇本该与艺伎等同。官家赐这杯酒，想必是出于对戏曲的满意。
既是满意，那教坊副使之位岂不是有望落在萧桐手里？
由于官家诞辰宴演出的节目众多，这部戏曲不像《花木兰》有一个半时辰，只有约莫四十分钟。
戏曲结束后，萧桐回到殿中，立在艺伎的前面。
官家龙颜大悦，骄傲地对诸卿和外国使臣道：“诸位看见了吗，这便是大宋最近流行的新艺术戏曲。”
因为有新艺术诞生，在座的官员纷纷向官家道贺。高丽、东瀛、大辽等外国使臣还当场表示宴会结束后，写折子回本国，让君主派艺伎使团前来观摩学习戏曲。
官家转而看向萧桐，笑容平和道：“一出精彩的戏曲，让朕和诸位爱卿看得欢乐无比，辛苦你了，萧桐。”
萧桐道：“官家言重了。”
官家又道：“早就听闻你在坊间勾栏里排出第一部 戏曲《花木兰》，木兰身为女子，却尽忠爱国，抵御异族入侵的精神不知影响了多少汴京老百姓，乃至大内诸卿，朕颇为欣慰。”
“今日又献上如此精彩有趣的《张协状元》，确实是个不可多得的人才。外面日光正盛，你且留在殿内！来人，给萧桐赐座设宴。”
萧桐受宠若惊，赶紧叩拜谢恩。
官家对迎合新政的戏曲《花木兰》赞不绝口，又分外看重这部戏曲的创始人萧桐，不惜破格把她留在殿内。
敏感的旧党人员早已嗅出了端倪。
楚国公坐在右边第一排，面色阴沉，朝对面第二排的一个官员使了个眼色。那名官员会意，旋即起身作揖道：“官家，此人不过一介商贾，留她殿内，恐怕不合规矩。”
官家见是楚国公的爪牙，官居四品的给事中，有驳正政令，驳封圣旨的权利，是除了楚国公外最难缠的旧党人。他眉头拧了拧，转瞬间又恢复了笑容，客气道：“卿家此言差矣，你方才也看过这戏曲了，其精妙就连诸位外国使臣也认可，萧桐是文艺之才，又岂止是商贾？大宋素来爱才，卿怎容不下一个萧桐？”
说到最后一句，官家笑盈盈地望着给事中，俨然一只笑面虎，有点瘆人。
给事中遂作揖赞同官家，坐下来后抛给楚国公一个眼神。二人都心领神会，给事中站起来反驳不过是在试探官家的态度，没想过要成功阻挠。
萧桐坐下御赐的座位后，想起方才官家和给事中的对峙，表面和气，但总觉得官家话里带刺。
她忽然有个不好的预感，怕得后背发凉。
官家把她留在殿内，该不会是打算推她到风口浪尖，成为旧党的众矢之的吧？
作者有话要说： 又是清湖宝宝没出场的一章，想她！
注：文中描述官家寿宴的情景，参考自孟元老的《东京梦华录》。