阿隆索手臂一穿，套进轻薄的外衫。侍女为他整理好衣襟，系上绿色的腰带，与他碧绿的虹膜相互映衬。
穿戴好特地为礼拜准备的服饰，几名侍卫的簇拥下，阿隆索来到轿子面前。
侍卫用手托着他的脚，踩上之前，他多看了几眼面生的轿夫。
换人了？他心道。
只犹豫一瞬，阿隆索还是决定踏上轿子，选择将警惕藏在心间。
今日出发得晚，又必须出席，回来还有一堆要事急需处理。
神庙离铁麻林不太远，回程之时，他还打算先去看一看长势如何，能否采点给灰影的士兵们。
总之时间紧迫，巴不得每一秒都掰成两半来用，由不得多做怀疑。
侍卫们都是象牙堡的精锐骑士，时常与他切磋，教授武艺。阿隆索十分信任他们，并且自己也有利剑傍身，若有什么状况，能够保护好自己。
轻微的摇晃中，春风吹拂幔帐，阿隆索嗅着植物和泥土的芬芳闭目养神。
不少封臣参加了给灰影士兵们的接风宴，近日政务繁多，他帮父亲分担好一部分。
因此，他连日来都没怎么休息好，酸涩一直萦绕眼眶周围。
不知不觉间，意识渐渐涣散，一切归于黑暗与寂静。
……
“大人！”
阿隆索胸口一颤，心脏先一步醒来，将他重重敲醒。
这一回，幔帐飘入的不是清香，而是侍卫紧张的呼唤。
“何事？到哪儿了？”
“红榕村，大人。”
侍卫见大人终于撩开轿子前的幔帐，强作镇定，可话音中的恐惧却出卖了他。
“现在情况紧急，我们需要返程离开。盖理他们……他们发现……”
侍卫丢了魂，努着唇，找不回声音。
阿隆索目睹侍卫的面颊失去血色，他厉声喝问：“究竟发生何事？！”
“狂、狂沙……”侍卫拼凑出字眼。
阿隆索简直不敢相信自己听到了什么。
然而就在下一瞬，女人的尖叫犹如惊雷贯耳；紧接着，无数混乱的哭喊涌入他的耳畔。
“怪物”、“狂沙”……大喊大叫之间掺入细碎的字眼，此刻竟显得异常清晰。
他跳下轿子，仿佛走入一场噩梦。
来不及了。
他们离村庄极近，要靠两条腿逃离，想也知道跑不了多久，更跑不过活死人。
“你去神庙找人支援，还有水。让盖理立刻回象牙堡带兵求援。”阿隆索缓缓握住剑柄，吩咐道。
他们不清楚狂沙究竟有多少，但红榕村的混乱足以说明一切。
所幸神庙已经不远，若能等到救援，兴许还有一丝存活的机会。
-
穿越密林与大道，城区俨然成了一只铁锅，熙来攘往的人群不断涌出沸腾之声，滚烫、热闹。
人们大多穿着桑栖崖的传统服饰：衣衫上绣有众多植物与鲜花的图案，衬里的布料为各式各样的绿色。
而太阳照耀着他们棕色的皮肤，透出蜜一般的光泽。
灰影一行人走在城区里，仿佛从一座森林，走入另一座丛林当中。
桑栖崖不缺植被，诸多外界千金难免的草药和材料，反倒成为廉价的商品。摊贩们卖力吆喝的东西，也基本为外面运来的货物。
绸缎制成的衣服不适合外出，希莱斯等一众士兵便换上他们来时的行头，包括弓箭等装备。
朴素归朴素，换在如今的环境里，无异于表明自己外来人的身份。
“看一看现摘的娑草！”
一名商贩把一捆娑草当旗子挥，送到几人跟前。
“瞧啊，这甩出来的水是今早的露珠呢！新鲜的娑草可比风干制成的好多啦，药效甩他个十万千里。二十铜一捆，三捆算各位四十五铜，划算得很——”
价格一入耳，有士兵的眼球快要瞪出去了。
按照圣雷岛售卖的价格，这一捆就要五十铜币！倘若真如小贩所说——风干后药效会大打折扣，那么拿眼前的草药做娑草盐水的话……
众人不禁替路易斯医师感到肉疼。
此行造访“全境之药房”，铁麻是其中一项重要任务。
可他们出师不利，谈判悬而未决，连铁麻也没有着落。
即便合作谈不妥，他们好歹也得亲眼见识铁麻到底长什么样；于是今日出行，前往铁麻林的途中顺带逛一逛集市。
况且，希莱斯原本就打算给路易斯和灰影捎点草药回去。
他一路仔细观察，比对市价，眼前的摊贩的确卖得实惠。他挥手便是三十捆，几乎把所有干娑草都包了下来。
尽管客人买的是干草药，但遇见这么一位大客户，足够令摊主喜笑颜开了。
等待摊主给东西打包的间隙，不远处人头攒动，传来一阵尖锐而奇怪的喧噪声。
希莱斯偏头望去，只见人群仿若群聚的海鱼，在道路上争先恐后地游动。
他们行进缓慢，吞掉一部分行人；另一部分则唯恐躲避不及，往铺子的方向挤，扒开一条道，为那群人让出路。
大家脸上神色各异，却隐隐透出一种相同的嫌恶。
摊主仓促地道一声“抱歉”，暂且搁下打包货物的动作，先去把摊子收到一边。
鼓点由远及近，伴随低沉的“嗡嗡”和声，有节奏地响起。
那“嗡嗡”的声音从嗓子里传出，宛若野兽的低吼、沉闷粗粝的号角、来自丛林深处的呼唤……古老、悠远、神秘。
却更令人不寒而栗。
他们身穿黑绿相间的长袍，手握项链，赤足行走。
“暴雨洗涤灵魂——”
一声高喝自人群中陡然破出，嗓音沙哑，几个音节不受控制地变得尖利，看样子已经喊了很久。
当音调拔高到一种程度，很难分辨出究竟含有什么情绪。
像欢愉的大笑，又似悲伤的嚎哭。
“冲刷吾之肉|身，发肤归还母亲，白骨喂养生灵，鲜血填满溪涧——鲜血，母亲需要鲜血！”
喊完这一句话，人群唱和似的闷闷地吐出字眼，一遍一遍地重复。
“新生、新生、获得新生……”
黑绿的潮水慢慢流向远方，依稀还听得见鼓点敲响。
“今天什么日子，怎么招来他们了？不是还没到休沐日么？”
“不晓得，真晦气。”
“……”
行人窃窃私语，又重新聚回街道上。短暂的插曲过后，继续游逛集市，仿佛已经对此司空见惯。
但刚刚的场面却叫灰影一行人头皮发麻，被那种诡异的呼喊掀起恐惧，一时半会儿消退不下去。
希莱斯双手抱臂，目光抽离回来的时候，灰眸仍然残存疑惑与思量。
“疯子……异端。”摊主语气憎恶。
见贵客投来视线，摊主深吸一口气，估摸着气狠了，笑容无比僵硬。
“那些是新教的人——异端！而且还是自异端中滋生的邪恶！”说着，摊主掏来苗丫吊坠。
他信奉若腐卡季神教，并且拥护原教旨。
“经文原是这样说的：‘母亲授予发肤，白骨铸造生灵，母乳融于溪涧……’”
和之前呼喊的经文内容相比较，确实温和了不止一星半点。
“贡萨洛也是坚定拥护原教旨的信徒。”圆饼科姆自言自语般小声说。
“不提他们，母亲不会容下伤害孩子的存在。”摊主摆摆手，挥开晦气，将娑草一一呈递过去。
希莱斯派两名龙骑把东西先带回象牙堡，其余四人跟随他和塞伦一起启程前往铁麻林。
某个回忆唤起希莱斯埋藏已久的疑虑，塞伦看他路途中没怎么说话，知道对方在思考，便没有打扰。
【塞伦，你看到那些信众手里握的吊坠了吗？】终于，希莱斯开启心声。
【苗丫吊坠，贡萨洛有一枚，摊主也有一枚。】塞伦回答。
【之前活捉高智狂沙，我和伯杰主帅一起目送押送的队伍离开……】
希莱斯的下一句话，令塞伦的神情骤然发生变化。
【押送队里，我看见一部分人戴着苗丫项链。】
既然希莱斯能够如此笃定地说出口，定是他亲眼所见，真实性毋庸置疑。
【他们是若教信徒。】塞伦严肃道。这是一句陈述，而非疑问，因为基本可以确定那批人的信仰。
他心领神会，很快反应过来，希莱斯一路上到底在琢磨什么事情。
——对方大抵联想到了高智狂沙的离奇死亡。
半晌后，他话锋一转：【但我们没有掌握证据，并且关联不大，他们这样做的动机是什么？】
希莱斯回以一声悠长的吐息。
塞伦说得对，这正是症结所在。
他之所以没有直接阐明自己的猜想，只因脑海中搜寻不到实证，想不到他们下手的动机。
作为一名虔诚的若教信徒，贡萨洛曾告诉他加入灰影的理由：为了“母亲”铲除狂沙，不容它们伤害万物生灵。
这样看，倒勉强符合弄死高智狂沙的动机。
可太过牵强——交给绿洲阵营处理，套出更多情报，对后续应敌岂不是有更大帮助，能消灭更多狂沙？
高智狂沙的死疑云重重，成为希莱斯一件难以抹去的心事。
他想要知道真相，然而阵营的调查至今都杳无音信，他一介小小将领，又能掌握多少线索？
【快到铁麻林了。】塞伦的心声如同清凉的泉水，抚平他一时沉郁的心脏。
是的，眼下还有其他事情需要解决。想太多——何况还是一些没有根据的事情——只会徒增烦恼和忧愁。
灰眸转向前方，希莱斯把目光放去无垠的田野与茂盛的植被。
队员们叽叽喳喳地闲聊，他偶尔插上两句，小径间不时回荡他们爽朗的大笑。
一道奔跑的身影撞入惬意的氛围。
那人装束眼熟，一名队员奇怪开口：“咦，这不是象牙堡的护卫吗？”
侍卫无意看见他们，忽然调转方向，朝灰影一行人狂奔而来。
离得越近，越能看清他怪异的神情——
——奔跑烧灼着他的双颊，其中一根最粗的柴火，名为惊恐。
“狂沙……”侍卫说话灌进风似的嘶哑，“东南方向……三英里，红榕村，有狂沙……”
他膝盖一软，因突然停下跑动而产生眩晕，被希莱斯及时上前搀扶。
侍卫双目赤红，用极大的力道掐住希莱斯的手；
射向龙骑将领的目光，好似在直视他们活命的唯一希望。
他以并不流畅的通用语，字字铿锵、嘶声呐喊。
“大人在守村，我们人很少！求你们、求你们救救阿隆索大人！”