金陵的大雪接连下了几日,寒气逼人，感染风寒的人数日渐增多，加上路面积雪结冰,导致不少人摔伤，医馆药铺人满为患。
听闻运河北边已经冻住，淮安和扬州河段也偶有浮冰。金陵毗邻长江，江阔水深，倒还没有结冰的迹象,但城内一些人家的池塘和水井却未能幸免。
肃杀的风雪让人不得不躲在家中，向来热闹非凡的金陵城因此而沉寂，国子监不得不也因雪停课。
除了金陵本地学子,大部分人都被困在国子监宿舍，谢承在扬州书院的同窗张涛、李浩斌、刘定才也是如此。
张涛是乡试亚魁，同谢承一样直接入学国子监，李浩斌和刘定才则是通过选拔考试入学。三人有幸分在同一间宿舍,另一位舍友是早他们三年入学的举人曾虎，此刻四人一块裹着棉被，挤在通铺上背书。
翻一会儿书手就冻得僵硬,张涛往手上呵口气搓了搓,不免忧虑：“十一月就这么冷,腊月可还得了？”
李浩斌道：“今年天气确实反常，这个月的邸报都迟了,恐怕是北边已遭大雪封路，就是不知会不会影响咱们去京城赶考。”
“不至于吧。”曾虎裹在被子中缩了缩脚，“过了正月就是春，这雪总不可能下到二月去。”
刘定才宽慰李浩斌：“曾师兄说的对，说不定这雪明日就停了,天气又会暖和起来。”
除了他，张、李、曾三人都打算同谢承一块下场，参加明年二月的会试。
李浩斌点了点头，又道：“雪停了估计会更冷，我打算再买一身棉衣，你们呢？”
江南从没这么冷过，他们带的衣物显然不够。
“……我和你一起去吧。”曾虎犹豫了一会儿，开口道。
他家里并不富裕，只有一件夹棉的薄袄穿在学子服里头。原本打算就靠它熬一个冬天，平日只换内衫和外袍就好。但这两日的天气让他有点熬不下去，再加上明年还得下场考试，他还是决定买身冬衣，决不能在如今这个时候病倒。
“去琅云阁买吧。”张涛建议，“那是谢承家的产业，这会儿城里的棉衣棉被肯定涨价厉害，但谢承不会坑咱们。”
曾虎一愣：“琅云阁的成衣，不涨价也挺贵吧？”
他在金陵待了三年，自然也知道琅云阁是扬州谢家的产业，却没想到谢承就是这个“谢”。
原来谢承不但才学出众，还是个富家子弟。
许是因为他平日虽然寡言，但还算平易近人，从不吝啬与同窗交流学问，所以身上既没有半点文人相轻的傲慢，也没有富家子弟的铜臭味。
曾虎对他印象还不错，但琅云阁的衣服，他着实负担不起。
却听刘定才道：“不会啊，我听其他同窗说了，今年琅云阁除了精品冬衣，还卖平价的棉衣，比别家都便宜。”
张涛附和道：“嗯，前两天隔壁宿舍有人冒雪去买了一件，说是棉花厚实，布料耐穿，能抗冻。”
曾虎惊讶：“厚实耐穿，还比别家都便宜，不得亏本么？”
刘定才缩在被子里，伸出一根指头摆了摆：“非也非也，如今天气这么冷，所有成衣铺子的棉衣都涨价，但依旧是没怎么涨价的琅云阁生意最好，你们可知为何？”
曾虎：“为何？”
刘定才：“因为琅云阁的衣裳向来以布料上层、样式新颖、绣线精美出名，今年出售的精品冬衣同样如此，虽然与其他铺子一样涨了价，但还是许多富裕之家的首选，必然是赚的。但它今年卖的平价棉衣，样式简单、布料耐穿、棉花厚重，还不涨价，自然十分抢手。”
张涛补充道：“而且听隔壁同窗说，购买时要求带上户籍，成人一人一套，老人孩子方可多购一套，不许旁人倒卖抬价。谢家这是有意做善事，帮大家过冬。”
曾虎愣了良久，裹紧身上的棉被轻叹：“难怪，只有这样的大善之家，才能养出谢解元这样的兰芝君子。”
李浩斌听了半晌，忽然道：“我觉得，这八成又是谢承的主意。”
见曾虎疑惑，李浩斌解释道：“他十六岁就接手家中生意，对经商之道颇为精通，想出这样的利民又利己的办法并不奇怪。”
曾虎点了点头，对谢承这个比自己小上许多岁的师弟生起一股由衷的敬佩之意。
这日晚间果然停了雪，曾虎几人一块去琅云阁买了棉衣。
寒风如刃，刮得人脸颊生疼。路上行人缩着脖子，行色匆匆，都是趁着停雪出来采买。街道两侧商铺的伙计在不停扫雪，门前台阶还是结了一层薄冰。
但曾虎抱着厚实的棉衣从琅云阁出来，忽然觉得这个冬天也许也不会那么难熬。
……
谢家，谢承正趁停雪，准备去拜访方志洲。
刚套上马车，门外就传来了马啼声。
姜羡余也趁着停雪过来找他，鼻子耳朵冻得通红。
“你要出门？”
“嗯。”谢承将他拉上马车，吩咐下人把他的马牵去马棚暖暖。
马车缓慢前行，谢承捂住他冻红的手，又摸摸他的脸，吻了下他红红的鼻尖。
“怎么骑马过来？冻得慌。”
姜羡余在他唇边碰了下，道：“走路也不好走，还是骑马又快又稳当。”
谢承将他的手捂暖了一些，移到车里事先点好的炭炉边上，“我要去拜见老师，你同我一块去吧。”
姜羡余知道方志洲清楚他的身份，但确实还没有正式同对方见过面，“他没说要见我，我贸然跟去会不会不太好？”
谢承：“无碍，老师听说了平安镖局往淮安运木炭和药材一事，正想见见你。”
姜羡余闻言点了点头，又道：“我正好想跟你说这事，如今城里的柴火和木炭叫价越来越贵，我们何时把木炭放出去？”
柴火铺子里的柴火基本售罄，却因风雪肆虐，没有农户和山民送来新柴，仅剩的柴火和木炭的价钱水涨船高。如此一来，别说烧火取暖，穷苦人家连烧水做饭都成问题。
“我正要去同老师谈谈此事。”谢承道，“先前我打算盘一家柴火铺子，低价出售木炭。但后来一想，并不可行。”
“一来我们在金陵的根基不算深，容易树大招风。二来，光我们一家压低价格，不足以控制木炭的市价，琅云阁售卖的平价棉衣便是如此。”
姜羡余闻言蹙眉：“那怎么办？”
谢承：“我打算同老师商量，将全部木炭和药材以成本价卖给官府，由官府统一定价出售。一来可以保证普通百姓买得起，用得上；二来可以管住那些哄抬物价的商家。”
姜羡余眨了眨眼，细想谢承这个办法：“若是有人敢卖得比官府还贵，官府就有理由出面治他。”
“没错。”
姜羡余：“那粮油米面也可以这样？”
原先他们以为今年收成好，即便有雪灾，百姓家里应该也有粮，却忽略了因为水陆受阻，城里的粮油米面还是涨价了不少。
“不急，”谢承道，“咱们去同老师商量，一样样来。”
姜羡余点头。
……
第一回 拜见方志洲，姜羡余有些紧张。
起初十分拘束，听着对方的称赞尴尬地笑。后来谈起正事认真起来，这才慢慢忘了紧张。
方志洲听完谢承的主意，捋须点了点头：“你这法子好是好，但如今府衙账上怕是支不出多少银钱，买你们手中的药材和木炭。”
谢承道：“学生可以先交货，助老师解眼下的燃眉之急，等朝廷赈灾的银子到了，老师再将货款给学生也不迟。”
方志洲微讶，没想到谢承这般信任他，心中无比熨帖，越发觉得自己没有看错人。
再转向姜羡余，他道：“你呢？若是也愿意信本官一回，我传令给各地知府，用同样的法子买平安镖局手中的药材和木炭。”
姜羡余看了谢承一眼，答道：“那您要保证，官府的人不会从中敛财，坑害百姓。”
谢承忙拉了他一下，对方志洲道：“老师勿怪，小余性情直爽，并无冒犯之意。”
方志洲却赞赏地看着姜羡余，叹道：“不愧是江蔚风的后人，确实有几分像他。”
姜羡余不好意思地摸了摸耳朵。
谢承见方志洲确实没有不悦，悄悄松了一口气。
方志洲又道：“这场雪下了好几日，有些乡野山坳恐怕已经遭了灾，我打算通知各县派人手上山下乡，探探情况，救助百姓。”
谢承：“再过一阵子，受灾的百姓恐怕也会汇集到城中避难。”
方志洲难免忧虑：“收容灾民也是个问题。”
谢承却道：“学生以为，贡院可以一用。”
“贡院？”
“对，如今那里空着，地方够大，棚户俱全，虽然条件简陋了一些，但对灾民来说，也是个落脚之处。”
方志洲沉思片刻：“言之有理，但……怕就怕灾民混乱无序，扰了圣贤之地。”
谢承道：“学生明白老师的顾虑，但这贡院确实是个现成的地方，可以节省官府搭建收容所的开支。另外，百姓大多对这等圣贤之地心怀敬畏，灾民若是身处其中，说不定更容易听从安排和教化。”
方志洲瞬间明白了谢承的意思，欣慰地点了点头，正要赞赏几句，房门忽然被敲响。
“大人，淮安急报。”
方志洲面容一肃：“进。”
门外的信使随官差进来，将急报呈上。
方志洲展开一看，顿时瞳孔一震，面色发白。
姜羡余看了谢承一眼，后者起身对方志洲作揖：“老师既有要事，学生便先行——”
“慢！”方志洲将急报递给谢承，“陛下派来赈灾的钦差大臣，在淮安城百里外的山区遭遇暴雪，下落不明，如今仅有一支押运赈灾物资的小队顺利抵达淮安。”
谢承一惊，一目十行扫过那份急报，不出所料，朝廷派来的钦差大臣正是九王！
“老师手上如今有多少可以调配的人手？”谢承忙问，“这等险情，可否请江南节度使派兵增援钦差大人？”
方志洲面色苍白，摇头道：“本官必须留人在金陵应对灾情，收容灾民，保证城中不起乱子，能调配去出去的人手屈指可数。江南节度使是忠王一系，没有陛下的御令，必不可能全力搜救钦差大人。”
谢承没想到节度使竟然是忠王的人，表情不由变得沉重。
“我去吧。”
姜羡余忽然开口：“我镖局有人。他们常年行镖，对淮安一带也很熟悉，我带他们去接应——”
“不可！”
方志洲眼中刚燃起一丝希望，却见谢承厉声否决，不禁诧异。
谢承蹙眉看着姜羡余，并不希望他蹚这趟浑水，“雪地寻人并非易事，就算你手下的镖师经验丰富，也难以担此重任。”
姜羡余还想说什么，瞥见谢承晦暗的眼神，顿时止住了口。