楚国暂未立新君, 祝政组理政阁，钦点数名官员，暂代国君处理军政大事，理政阁中官员暂定三年重选一次, 选拔过程需经过数轮文试、殿试、子规阁论政, 再以二年为期, 分给不同任务考察理政能力，成绩上佳者方能入理政阁。
下任理政阁初筛名单一出, 楚廷沸然, 世家之中入选的只有小半，多数由祝政一力兴办的子规阁学子构成。
为这件事，楚廷上阴阳怪气议了数日, 至最后祝政直接在殿上放言：“如有不服的，欢迎下朝便至子规阁斗诗论政。子规阁不问出身不问师从，有才者胜。”
那帮子世族老臣瞬间没了声音。
祝政对他们也并不遮掩什么，但凡形成能人志士选拔制度, 朝上尸位素餐的世族只会愈发减少。
能出头爱算计的那部分楚臣，都在宫变那日一锅端了，留下的都是些有贼心没贼胆的，只敢找着甘信忠哭, 要求甘老将军出面把持朝政。
甘信忠本就是个只闻军事不问政的人，他耐心观察这些日子，这位司空大人除了独断专权一些，做事沉稳有加，思虑周全, 比年轻时的梅相还更挑不出错处，无怪乎梅相定要将大司马剑传递予他。楚王之位虽然空缺良久, 也确实是无良人为继，既然司空大人并无篡位心思，他便懒得过多置喙。
求甘老将军无用，这帮子楚臣又动了楚王后这块招牌的心思，千方百计拖了宫人带话，要求楚王后收养池家旁支子嗣，立为太子。
“楚王后”莫桑玛卡便拿帕子沾着眼泪，颤声道：“我年方十四，才嫁过来，夫君便薨了，哪里还经得起这等折腾，你们若想收养便自己养去吧！”传完话，命人将里外勾连的那几名宫人一并打死，至此，没人敢再动过楚王后的心思。
楚王大丧，金鳞池盛宴暂停，但商贸之事未停。
诸国使臣未去，仍在驿馆里住着，带来的商贾更是借此机会，互贸互往。
江陵城长街上的万国集市热闹非凡，这段日子丝绸、瓷器、皮毛、金铁等等签下不少大单，新上任的尚书令乐得合不拢嘴。
绣球赌坊一事终有着落，江盗问斩，其余勾连官员该坐牢的坐牢该充军的充军，九天阁中抄出了不少珍奇珠宝，程政程邦两兄弟更是富可敌国，抄家那日，常歌趴在九凤楼上看热闹，粗略估了估数量，这钱银打四个大魏都足够。
英女公子虽然镇压哗变立功，但她此前效力于绣球赌坊，又险些将长堤决口，不得不罚。甘英死罪可逃，活罪难免，依楚例律，发配崖州。
甘英离开江陵那日，常歌亲去送别。
她堂堂一位女公子，着一身素服青衣，除了一个装着换洗衣物的包裹，只带了一柄马刀。
马刀刀刃磨损异常，看着很有些年头，常歌出言要与她换一把新的，却被甘英拒绝了。
她左手抚着刀柄，笑道：“这是我夫君江荣节的马刀。说起来，这柄马刀伴着他的时候，比我伴着他的时候都长。”
常歌急忙致歉。
“不必。将军无心之举，英并非促狭气量之人。”甘英稍稍低头，“我只恨……未能早识将军，若是如此，有些不该走的路，或许就不会再走了。可人生亦只有一次，说这些，也没什么意思。”
常歌同他行男子平礼：“英女公子巾帼不让须眉，常歌识得女公子，亦深感荣幸。崖州远去千里，女公子一路定要顾好自己。”
甘英温和抚着所携马刀，神思却仿佛飘至远方：“崖州虽远，但据说终年和煦如春夏，未尝不是个好地方。荣节终年在外服役，我二人结亲以来便是聚少离多，我与他，也算是终于能长相厮守了。将军……”甘英抬眼，再一次仔细看了一遍江陵城，郑重道，“英先行一步，楚国……不，这天下，便托给你了。”
她朝常歌行男子礼拜别：“天高海阔，后会有期。”
发配之人，终生不得返还，哪里称得上后会有期。
这四个字一出，常歌险些没绷住，幸而他还是勉强抑住，只是声音有些发哽：“女公子，后会有期。”
甘英正要转身，忽然补了一句：“无正阁无孔不入，各诸侯国更是多有渗透，连我都曾做过大魏斥候。将军，你须提防身边人。”
言毕，她回身跟上发配队伍，常歌一直望着甘英的身影没入人群中，方才转身。
白苏子正恭谨站在身后等他。
*
江陵城只有送别甘英那日是晴好的，此后连着下了十几日的大雨。
阴冷潮湿，江陵城莫名发了疫病，这疫病也生的奇异，只在东城区发，西城区却安好无事。
大江里的游鱼都察觉了异常，拼命自下游朝东城区游，大江之上，群鱼连跃，竟覆满江面，可惜众多游鱼未能游入东城那侧，便翻了肚皮，死在江里。
疫病最初几日，起开始发作之人，乱喊乱叫，有如恶鬼上身，这东西也不知从何而起，一传十十传百，才过几日，整个东城区尽数沦陷，街头四处皆是萎靡不振之人。
民众当中只说是邪祟上身，巫蛊迷信之事又开始横行。
“……既然滇南收到此密信，那么他国也定收到了，看来金鳞池盛宴戛然而止，诸国使臣皆不退去，依旧聚集于此，并不单单是要做商贸的关系。”
听着是滇南颖王的声音。
常歌路过正堂，怕扰了他们议事，正欲回身，却听屋内传来一句：“小将军。”
他这才不情不愿推了门。
门缝递进一缕亮光，映亮了祝政半面，他本支着额角泰然坐着，见门一开，便循着亮缓缓抬眼，清浅溢起一个笑容——常歌正踩着亮光走了进来。
屋内还有旁人，常歌只坐在圆桌最靠门之处，祝政一语未发，一味同他递着眼神，常歌这才起身，坐至他身侧。
“啧啧。”滇颖王眉眼含笑，别有所指，“雨是下的久了，连屋子里都下的腻歪起来。”
常歌知她打趣，懒得理会，只道：“棋文近期如何？”
“好得很。”庄盈答，“没见过这样的小姑娘，抓了七八条蛇儿，不仅不怕，还笑嘻嘻的，你非不让她练蛊，真是可惜了。”
常歌：“……”
棋文之事，祝政托人至大魏询问方知，棋文家中父母早亡，虽然魏王司徒镜多有照拂，但他毕竟太过忙碌，总有疏漏的时候，总体来说，她在大魏过得并不舒畅。
何况棋文若是留在楚国或是大魏，总归是有为人察觉的风险，上佳之法还是暂时隐姓埋名避避风头，常歌便将棋文暂时托给滇南颖王——至少，她那处都是女子，比棋文留在满是男子的归心旧居要便利许多。
只是常歌立下两条规矩，一不许她饮酒，二不许她习蛊毒。
桌上置了四只白瓷缶，两只装着澄澈的净水，两只装着腥腻的血水。常歌朝庄盈问道：“这又是什么滇南蛊术？”
“常将军再如此，我可真要恼了。”庄盈声音甜悦，语气更是无辜，“天下阴毒并非我一家，譬如那淬花毒、软筋散，这些坑人的东西，便都不是我滇南蛊宗所有。”
这话倒也不假，常歌无言以对，只研究桌上四个小缶。
祝政温和道：“将军可看出什么门道了？”
常歌摇头。
正在此时，门缝中人影一闪，白苏子侧身而入，先行拱手作揖：“先生，您找我。”
祝政轻轻颔首：“你来看看，这四只小缶有什么门道。”
白苏子赶忙上前，打开医箱，他先是目视一番，而后以木篾刮闻之，他还没看出什么门道，滇颖王倒是起身背手，绕着白苏子转了好几圈。
屋子里叮当作响。颖王一身苗夷装扮，头上身上缀满银饰，腕上更戴着无数银镯，略行几步，银饰碰撞，满屋子都是银铃脆响。她绕着白苏子转了数圈，几是贴着白苏子左侧站定：“有意思。常将军这是从哪儿揪出来的小娃儿？名字也取得可巧，白苏子。”
白苏子只斜瞥她一眼，并不答话。
颖王猛然出手，一把捉了白苏子的手腕，白苏子连挣数下，竟不是颖王敌手，他被颖王扼着号完了脉，而后滇颖王指尖上移，至肘间尺肤穴处，继续号之。
这种古怪号脉法，此前常歌只见一人使过，便是白苏子。白苏子在襄阳书斋为祝政诊脉之时，手法正是如此。
“姑娘……”白苏子拗她不过，只得低声提醒，“男女授受不亲。”
滇颖王一串脆铃笑声，反攥得更紧了些：“小娃儿就是小娃儿，稚得可爱。我今日若向将军讨了你，你可就跟了我了，到时候看你还说什么亲不亲。”
言毕，她竟然在白苏子侧颊拧了一把，白苏子的脸瞬间涨得通红。
常歌当即开口制止：“庄盈，小白年纪尚幼，你莫要欺负他。你讨是讨，我是不会将他交给你的。”
“明白明白。”
当头一盆冷水，庄盈一门子新奇却分毫未灭，她暂时放过白苏子，却不忘往常歌身上引一把火：“先生，小将军可当着你的面护起了旁人，你管是不管。”
祝政面上从容自若，淡淡道：“我不会计较这些琐碎之事。”
常歌蓦地吭了一声。
祝政佯做不知，面上关切不已：“将军，是何处不适？”
常歌只气得磨牙。面上装模作样说着不计较，真不知谁在桌子底下死死攥他的手？
*
作者有话要说：
崖州：今海南