桂州知府府衙。刘彝领了圣旨，好生招待了传旨的公公。待酒酣人乏，夜已深沉，刘彝看着圣旨，目光有些冷峻。
次日，传旨的公公回朝。刘彝召来团练使刘勇，让他派出探子前往交州。刘勇犹豫着说：“大人，此前您已下令封锁延边，不与交州往来，今圣上圣旨之意未必有开战之意。不若，撤了封锁，日后也好交代。”
话音刚落，一声冷哼重重得打在刘勇的脸上：“事已至此，撤有何用。况，陛下命探之，定是有开战之意，两方交战，我私下这些动作即使被发现也无甚要紧。你身为武将，功勋才是保命之根本。与其思量这些，不如尽心挑几个好手，探了交州重要情报来，我定为你上疏请功。”
听此，刘勇也不再多言，领命唯是。刘彝是希望一战的。交州之地，自李乾德掌权以来，一边称臣进贡，一边却不断扰边。边境村民皆不堪其扰。沈起入溪洞，杀交人镇边，他从心里是认同佩服的。但朝廷却将他罢了职，他不服。
因此，自接任以来，他按捺着收拾交州之怒火，下令封边，不通往来，眼不见为净，同时，撤了广西番兵，用厢兵驻守，又造兵器、大船，以图安南。
在桂州往邕州的驰道上，李定一行人正风雨兼程。他原本可以在桂州好好歇歇的，但他在路上收到恩师王安石的书信，让他即刻入邕不得耽误。因为，王安石深信苏缄所言。
苏缄是主和派。当沈起还未被革职时，他便与沈起有书信往来，均是劝诫他不要太过，否则易逼得李乾德反扑。这样的人若上疏交州异动，那么大约是真有异动，因为，他本人主和，不会无故挑起事端。尤其蔡确在信中提及，交州公文贸易久日不通消息，王安石更是怀疑刘彝亦私下动作。
刘彝也是他学生，性子如何他知晓。临任时，王安石曾嘱咐过他：“祖、宗二朝南征北战，收复山河统一华夏。后世子孙守成近百年，今，陛下开疆之心日盛，你此去边关，当勤勉军事，以备需要，建功立业。”
他知道刘彝能读懂他的意思，因此更有可能私下动作。从蔡确给他的书信中得知是李定为使便飞书予其，叮嘱速往邕州。目的当然是嘱咐军事布防，然后迅速回报，有依据后，蔡确上疏请战。
刘彝吩咐了刘勇后，站在圣旨前面，也想起了恩师赠与他的这一席话。他知道，虽朝政大权掌握在新派手中，但自新政实施以来，阻挠多多。新派也可以说恩师太需要一些功绩来证明自己。如王韶对西夏用兵的胜利，让圣上对新政的信心涨了许多。
他很清楚，若非王安石他岂能从寒门一路走到今天，该是回报恩师的时候了。他一边想着，一边点了下头，在肯定什么呢？
交州郡王府。大将军李沐风看着表请凝重的李乾德，心下一定：“大王，宋兵虽多，但远水不救近火。宋国祚虽久，实积弱已深。宋土虽大，外强中干，恰可徐徐图之。今，靖边之态已显，何不放手一搏，先发制人，益于受制于人。”
此话不假，有些甚至一语中的。李乾德不是优柔寡断之人，当下便给予李沐风肯定的眼神，两人当下商讨具体方略。
汴京城蔡府书房。蔡确昂首窗前，思索着近来的连串事情，看着王安石：“已修书于定”的回复。执笔写下：“气焰几达顶峰，忍耐亦趋极限，时机将至”。收了笔，寄了出去。看着远飞的鸽子，笑意迷了眼。
冬月初七，冬至。北方军民皆食饺子，因饺子状似耳朵，寓意不冻耳朵。而南方，吃的多少馄饨。其状比之饺子较为圆润，皮更薄。且不论饺子还是馄饨，都是为了衬托节日气氛。若无烟火，何来人气。
冬月初十，又一骑快马载着李定驰入汴京城。垂拱殿中，天子大怒。韩绛捡起地上的文书，口中念道：“交州兵分三路，入侵广府、钦州、昆仑关。今钦、廉二州已失，昆仑关厢军尽数被屠...”，韩相不寒而栗，声音渐微。
立在一旁的陈升之，颤抖着身体，下跪请罪。而吕惠卿只跪着未曾言语。天家看着陈升之老态龙钟的样子，于心不忍，扶他起身。吕惠卿那里却由着他跪着了。
“邕、桂之地，形势如何？”神宗皇帝问李定。
“陛下，邕州交兵却有异动，需急调永康军支援。”
“李乾德何以大举入侵，卿从广南回京途中，可有所耳闻？”
“臣听闻刘彝私造大船兵戈，意图安南，不知虚实。不敢断言。”
神宗不语。
次日弹劾刘彝的折子呈了上来，弹劾之人正是桂州团练使刘勇。陈升之跪地请辞，韩绛请旨经略广南，章惇、蔡确请旨讨伐李乾德，吕惠卿一言不发，邓绾低着头微微颤抖。
平了众人言论后，圣旨下：桂州知府刘彝，罔顾圣谕，自行其事，致边关失和，又守备不力，失钦、廉二州，罢其官位，永不录用。沈起坐贬郢州。着枢密院急调永康军支援广南。诏书交趾郡王李乾德即刻上请罪书。
同时，许了陈升之的请辞，迁福建节度使。此举，实则默许其回乡养老。
自1073年大旱以来，神宗皇帝对风水气象一事，上了些心。如今，交州异动，时已深冬，雪花未至，气象亦异，欲将太史局令朱正召到垂拱殿问话，但觉无事，可四处走走。便舍了步辇，由韩绛陪着，亲往太史局去了。
丈亭镇事件后，韩绛提了请辞的折子，大家不欲应允，那日又在殿上请旨经略广南，便召了他前来下棋闲聊。说起交州与气象之事，才有了这太史局之行。
路上，神宗皇帝和韩绛闲聊间，询问了京畿路今户几何？赋税几多？治安如何？韩绛一一解答。均不错，这让大家心中稍稍宽慰。于是又叮嘱着，着提点刑狱司巡路，御史台巡察，监督新法的执行。
说到这，神宗皇帝提到了那个审理李根案的县令，韩绛恰到时机地补充了那个县令的名字：蔡熠。皇帝眯着眼，很是欣赏他对李根的判定和祥符县现今的政绩。韩绛也恰到好处的附和。
说话间，太史局已到。太史局令朱正将丰年的预测结果呈给了神宗皇帝。吉像，皇帝很是欣慰，末了，还没忘嘱咐韩绛过个好年。韩绛无奈谢恩，一肚子的话语让圣上那关切的目光也压下去了。
若天家威仪不容置喙，天子一言四海皆伏多好。在京畿之地一片喜气洋洋中，很难想象在千里之外的广南是怎样的场景。