熙宁七年（1074）季冬，汴京城内家家户户都在准备新年。祥符县城也是一片熙攘景象，沿街的店铺商户大红灯笼高高挂起，邻里对话中除了平时的“吃了吗？”多了句“你家对联写了吗？”
这日，韩相公正在家写对联。气定神闲，笔走龙蛇，一气呵成，就剩最后一笔。恰此时，新来的门童来报有客到访。来者正是前阵子闹得沸沸扬扬的余姚县父母官马陶。韩绛笔力稍收，笔锋隐现，看着全篇，露出稍有惋惜之意。
小童见扰了老爷写字，干站着在一旁赔笑。韩绛抬起头，看了他那模样哈哈大笑：“无妨，无妨，与你无关，我这笔力本就不及怀素，杀不了山中之兔啊。”小童听得有些迷茫，韩相再笑。未再多言，只吩咐他收拾收拾将对联贴到书房门口。
马陶此次进京是为了面圣述职，在述职前拜访相公也是官场常事。可马陶，不是单纯来拜访的，而是奉了江宁知府王安石的命令来拜访韩相的。
话说盛夏，余姚连日大雨，三江下游丈亭镇西的平原村被水冲掉了大半个村。这事，马陶已上报了朝廷。朝廷拨了赈灾款，马陶以县衙的名义借了乡绅朱殷后在镇北的一片荒废园地作为丈亭镇灾民的暂居之地，借期五个月。至今，期限已至，朱殷后欲收回园地修建桑园，养蚕。
这可愁坏了马陶。如今平原村重建工程还未完成，况且长久来看，明年很有可能依旧会受灾，为了百姓，马陶拉下面子亲自找朱殷后商量，欲再借地一年。朱殷后当然不同意，如今余姚丝绸业正蓬勃发展，他怎么能舍弃这么好的生财之道。
两方僵持不下，马陶先去拜访了江宁知府。早前，王安石收到蔡确的来信，信中说他查出邓绾在余姚县与当地土豪有勾当，可深究以备后用。如今马陶来访，两处信息一对，那土豪当是朱殷后了。他思量了片刻，建议马陶述职前按例好好拜访下韩相。
马知县心领神会，于是真就去拜访了。
大父母官絮絮叨叨了一个时辰，韩相公总算是听明白了。他的请求有两样，一来递上余姚三江（最良江、舜江、侯青江）水患治理方案。二来请朝廷出面借丈亭镇大地主朱殷后荒地，暂置平原村百姓。
照理，这都是正常的需求，马陶只需在明日述职时顺道将折子呈给大家即可，韩绛一时不知这马知县究竟意欲何为。马陶直言，朱殷后与邓绾沾亲带故，他怕邓绾多有阻拦，所以才想请韩相公出面协调。
韩绛细细看了折子，也细细看了马陶带来的余姚地图。心下了然，遣人将折子送入宫中。差不多同一时间，有个折子先一步到达皇帝手中。是司农寺上表江浙之地，茧丝紧缺，请朝廷从仓禀拨调的折子。
次日，紫宸殿上。圣上欲拟旨拨银三万予余姚县用于水患治理，同时拨钱三千贯允其再租朱殷后荒地一年。这时，吕惠卿站出来表达了不同的意见。他建议许朱殷后收回荒地修建桑园，命其雇用灾民修园，一来省了朝廷开支，二来解决灾民生计。可谓一举多得。
大家听得连连点头。韩绛却说：
“陛下，此事万万不可。商人重利，必定不肯宽待灾民。再者，若灾民现居地用来修建桑园，那么上百百姓住往何处？若要保民生计，水患治理工程亦可雇用灾民修葺。臣请奏以朝廷之名收购朱殷后荒地，重建平原村。”
圣上听了亦觉得有理。一时犹豫。吕惠卿心下叫道：“不好。”几日前，邓绾带了不少上等绸绢来拜访自己，说是余姚县产的。顺带说了丈亭镇的事。吕惠卿本来只是应允权衡其事，但邓绾却说，王安石授意马陶借着上京述职的档子，向大家递折子，两日之后便进京了。吕惠卿听了只还是说权衡其事。
昨日，邓绾来说，马陶进了韩相府。此言一出，吕惠卿脸上阴晴难断。邓绾谄媚的眉眼说道：
“下官若是马陶，便来拜访吕相公，而非韩相公。”吕惠卿顺势疑惑了一下。
“不过那马陶这么做也属正常。他在外当官久了，当然不知这京城是谁主事哩。”
吕惠卿听了哈哈大笑，拍了拍邓绾的肩膀，夸他睿智，让他放心。
不等大家开口，吕惠卿再进言：
“韩相所言甚事，不过于臣看来，不过妇人之见。”当朝说一朝宰相是妇人，韩绛脸色骤黑。大家尴尬地示意继续。
“陛下，若桑园得以建成，余姚茧丝紧缺之局面可解，商贸往来可增，则纺织、丝绸、养殖等工、商皆可获利，此为百姓所得。再于朝廷而言，税收可增，一方百姓富足，动荡之事可减，何乐而不为？”说到这吕惠卿看了一眼韩绛，后者并不理会，只是反问：
“吕相所言不无道理。然，现下那批灾民该如何安置？你所谓之得利就是以一些人的生计为代价否？天地不仁，以万物为刍狗。若如你所言，与不仁何异？又置陛下之仁义于何地？”
吕惠卿心下毁谤：这个老小子，又搬出儒家仁义那套，迂腐、虚伪。却不敢直言不讳，毕竟他打的是皇帝的名号。正不知道如何应对之时，邓绾站了出来。
“陛下，臣以为，韩相与吕相所言之事并无冲突。据臣了解，平原村另有一半地域并未受灾，受灾土地虽房屋受损，但冲刷之地，土地肥沃，不如效仿唐例，就此分东西两厢，东厢住人，西厢开发为田地。”
大家不觉点了下头。邓绾见此，坚定地说道：
“至于后事，臣以为马知县上疏的水系治理方案可行，若进展顺利，平原村定不会再遭此难，如此，平原村无后患可言，桑园又可以修建，惠及一方，两全其美。”
话已至此，大家频频点头。韩绛双眼微垂，马陶想继续进言，被韩绛示意阻止了。见无人再进言，神宗皇帝按照吕惠卿和邓绾的意思下了旨意。这一仗，吕惠卿赢了。散朝后，他看着韩绛，眼角的不屑和得意倾泻而出。韩绛正目，径自无视，留下一脸小人得志的吕惠卿，扬长而去。