昭兴十年，冬至，长安落大雪。
今年长安城的冬天仿佛来得格外早也格外冷，北境在打仗，那股来自北方的寒风像是把肃杀的萧瑟都刮到了千里之外的京城，包子铺的老板揭开蒸笼，冷风瞬间把热气冻在半空。
他又赶紧拣了两个包子出来，把蒸笼盖上了。
“客官慢用。”小二端着盘子送上来，桌子前面是一个中年人，看上去胡子拉碴的，不修边幅。
“老板，要两个包子，一碗豆浆。”不修边幅的中年人对面坐下来个青年公子，搓了搓被冻得发僵的手，感受到对方在看着自己，他环顾了一下四周，“都坐满了，兄弟，跟你拼个桌。”
他俩单看外貌都能差个辈分，中年人嘴唇动了动，似乎想说什么，又闭上了嘴。
那青年倒是像打开了话匣子，喋喋不休道：“今年可真冷，兄台这副打扮看起来也不抗冻啊？我家离得不远，要不要借兄台两件衣服？寒冷冬季，日子可不好过。”
包子上来了，那中年人拿手向他那边一推，颇有想让他闭嘴的意思，言简意赅道：“不必，多谢。”
青年耸了耸肩，没说什么，拎出筷子来对齐。
就在这时，中年人面色一凛，本拿着筷子的手一顿，霎时挪到了一旁的短刀上。
青年人看着他的动作，勾了勾唇角：“怎么？兄台出来吃个早饭，还要带防身的兵器啊，警惕性够高的。”
中年人无暇搭理他，因为他说这话时，四周的商贩纷纷掀了斗笠，各个面色凶恶，持着兵刃，将他们这桌团团围成了个圈儿。
青年自说自话：“怎么还不搭理……”
“闭嘴。”
中年人手中寒星一亮，短刀脱鞘而出，还不等那些人冲上来，身侧的木桌骤然被人自下踢翻，滚烫的豆浆泼了那中年人半身。
那中年人显然未想到有此变故，愣怔的一瞬，一柄长刀自那翻起的木桌背后刺来，持刀的人手腕一翻，木桌刹那间被炸了个七零八落，露出青年人星子一样锐利的眼睛来。
短兵相接的声音铿锵有力，不过短短片刻，两人已经过了好几十招，青年手中长刀翻了个花抛在一侧，旁边包围的人影一闪，一柄长.枪如颗流星一般落入青年手中。
中年人大惊失色：“中军都督府？！”
“中军都督府右都督霍长庭，奉令抓捕狼族细作。”霍长庭勾唇一笑，“兄台，旨意已下、命令已领，束手就擒吧。”
霍长庭换了长.枪，与持刀时候完全是两个打法，那柄枪到了他手中如虎添翼，他整个人身形都快了几分，进可攻退可守，中年人饶是左右开弓也未能近他身体半分。
长.枪落在他右手里掉了个个儿，在中年人还未站稳的那短短一瞬，霍长庭又准又狠地用枪柄抽了他的膝弯，只听一声巨大脆响，中年人痛苦地嘶吼了一声，扑通一声跪在了地上。
包围的人抓住机会一拥而上，将那中年人七手八脚地捆严实了。
收兵。
大清早来了个开门红，霍长庭心情颇好，从怀中掏出一锭银子放在吓坏了的店家手里，歉意道：“事出突然，只能出此下策，今早的损失算我头上，哦对了，我还要四只包子，不要豆浆了，要两碗红豆粥，都带走吃……”
他还没点完，整个人就被撞了一个趔趄，一转头，苑长记搂着他的肩，正抬眼笑嘻嘻地冲他乐。
“好帅啊大师兄，你枪法又进步了。”
“好意思说，你今年十五了，苑大人放你进大理寺历练，就今早这个情况，你身为大理寺官员，在这里起码也要配合我们抓人，保护好百姓，而不是看我耍枪，知道吗？”
霍长庭一面损他，一面接过早饭道谢，拎着东西就要走。
苑长记嬉皮笑脸道：“知道了知道了，这不是只有一个人，而且你们的人围得很严实么，肯定不会有问题的，再说了，我这不给你带枪来着，要不能这么快拿下吗？这包子我就当谢礼——哎？！”
霍长庭举高了东西，他比苑长记大三岁，比这个才十六岁的小公子高了一个头：“用刀我也照样，只不过用枪是我的长处，再说了，别巴望着这些，玄门里有早饭，这不是给你的。”
“你就偏心！就给长思带！！怎么都是师弟，你就宠他！你都说玄门有早饭了你还给他买，怎么我、长念甚至长若姐都没有这待遇啊！我不服我不服我不服！！！”
就这么一路聒噪着回到了玄门，封长念在院子里练功，人还没到，他就听见苑长记那大嗓门，简直要把石狮子上的雪震掉。
“得了得了我的祖宗啊我的耳朵！”霍长庭抵住一只耳朵，“救了大命了，长念！你快点儿，去叫师父管管这泼猴！这从哪家水帘洞里钻出来的，就知道闹我。”
“师父一大早就入宫了，不在玄门。”封长念忍俊不禁地扫了他们一眼，“忍着吧，谁让你是大师兄呢。爱莫能助。”
霍长庭骂道：“你这小子——”
“饭好啦！”秋长若脆生生地在膳厅里唤她这些师兄们，“再不来吃我一个人包圆了啊！”
“别别别！姐！你是我亲姐姐！！我要饿死了给我留口！！！”
苑长记当时就放弃了霍长庭手里那三瓜俩枣，拽着封长念一阵风似的就跑了进去。
霍长庭长长地松了口气，还是师妹好，师妹贴心，不像那俩师弟一个两个的能把他扒层皮……
“咳咳。”
霍长庭当即挺起腰杆，向声源处望去。
顾长思抱着双臂站在廊下，正歪着头朝他笑。
他应是刚起，寒冬腊月的，身上只穿了一件白袍子，可眼里那些光芒令人望之惊心动魄，彼时他不过十七岁，十七岁的顾长思身上还没有后来饱经风霜的锐利和锋芒，整个人温润得像是一块触手生温的美玉。
“哎哟我的小祖宗！”霍长庭瞬间把那几个抛在脑后，一阵风似的扑了过去，还没等顾长思说话，解开自己的大氅把人围了起来，“大冬天的就穿着点儿出来瞎晃，不冷吗？！”
“我身子骨好得很，不至于的。”顾长思笑眯眯的，“有股血腥味儿，抓到人了？”
“你这鼻子也太好用了。”霍长庭给他解了也不是，围着也不是，“抓到了，北境打仗，牵一发而动全身，京城也肯定不消停。”
“没事不嫌弃，就这样吧。我包子呢？”顾长思接过热气腾腾的包子，被霍长庭一直抱在怀里，硬是没降几分热度，“从狼族公主在大魏境内身死后就没消停过，各大都督府都忙，你注意些身子。”
“关心我啊？这么贴心要不来霍家当媳妇？聘礼我让我爹给师父送来。”
“滚蛋。”
次日就是大朝会，霍长庭作为中军都督府右都督，顾长思身为淮安王世子都要上朝，于是霍长庭干脆就没回家，在玄门住了一晚上，第二天好说歹说把顾长思从被窝里哄了出来，顶着萧瑟的冷风和岳玄林一同上朝去了。
其实昨天岳玄林从宫中回来时脸色不大好，霍长庭是玄字门里年纪最大的，也最早入官场，看得懂的东西自然比弟妹们多些，但岳玄林没有说的意思，他也没有追问，琢磨着八成是战事不顺利。
果然，朝会上鸿胪寺先例行禀报，几个流程走下来，到了议事环节，皇帝将北境战役提了出来。
“如今北境战况胶着，狼族攻势愈发凶猛，令人不得不担忧。”宋启迎道，“北境都指挥使裴敬与狼族作战多年，敌方对他的行军布阵、为人品性也有了一定了解，怕是不够出奇制胜，朕想派个新的主帅，年后前往北境支援，打个狼族措手不及，速战速决，众卿意下如何？”
“陛下。”太傅周忠行了个礼，开口道，“不知陛下是否已有人选。”
“有。”宋启迎手中摩擦着龙纹玉佩，“中军都督府，霍长庭。”
霍长庭猝然抬眼，被点到时还有几分震惊。
他的确带兵打过几次仗，也作为兵卒跟着上过北境战场，但主帅分量之重，再加上北境打了一年多，已经有几分疲于作战，粮草、弹药都有些亏损，这样的情况让他一个新人做主帅，的确有些冒险。
“陛下。”霍长庭本人还未来得及表态，他爹霍韬就先一步站了出来，“霍长庭今年才十九，怕作战经验不足，北境之战兹事体大，臣担心……”
“霍爱卿担忧儿女之心朕也能体会，但朕做此打算有几个想法，其一，北境之战陷入胶着境地，破局是当务之急，年轻人敢拼敢闯，破局是最好不过的选择；其二，大魏有名的将领就那么几位，之前的战役与排兵布阵之法怕也早就被揣摩多次，要想出奇制胜，就得启用新人；其三……”
他顿了顿，冲着霍长庭露出个欣慰的笑：“长庭几次三番上战场的功绩朕是看在眼里的，他有将帅之才，从古至今，有名的将领十多岁声震寰宇也不是什么稀奇事，朕对长庭有信心。”
四下皆静，视线若有若无地都落在了这个被架在高处的少年将军身上，霍长庭手持笏板，冒着宋启迎期盼的目光出列，深深一拜。
“臣，不敢负陛下所望，定当竭尽全力，万死不辞。”
“哈哈哈哈好！自古英雄出少年，长庭，朕对你很是信任也很是期待。”宋启迎抚掌大笑，似是欣慰似是感慨，“玄林啊，朕知道玄门人才辈出，兄弟亲厚，你和霍爱卿能够为大魏为朕培养出个将帅天才来，朕真的不知道如何奖励你们。”
岳玄林和霍韬忙道：“臣不敢居功。”
他快活极了，却猛地一转话锋，道：“说起来，小淮也刚刚过了十七岁生辰了，朕知道你和长庭一向感情好，愿意不愿意和长庭一同出征北境，沙场历练？”
他笑音的尾巴还在大殿中回荡，笏板后，霍长庭的笑容猛地收了回去。
整个大殿落针可闻，所有人屏气凝神，都不知道皇帝是如何将算盘又打在了顾长思身上的。
淮安王世子，若他一辈子无声无息，也就是个袭爵的普通孩子了，他身份敏感，所以入玄门后，岳玄林就三令五申地告诉他，不可有建树，不可有军功，不可有结党营私之嫌，才能在宋启迎眼睛底下活得安稳。
顾长思也一向很听话，从他跟岳玄林回来起，他收敛了自己的锋芒，除了玄门之内，几乎没怎么参与过官宦之间的交往，大朝会也是身为淮安王世子点个卯，从来不出言。
今天宋启迎破天荒地把话头递到他嘴边，顾长思目光微微偏移，看见了霍长庭偷偷投向自己的目光。
不可有军功。
但真的甘心吗？
其实还是不甘心的吧，他捏了捏笏板，没有人不希望和自己的心上人一起驰骋疆场，并肩而立，一同扛起大魏的一线江山，将后背放心大胆地交付给对方，在情爱之上，又多了一层患难与共、不离不弃的生死之交。
当时他和皇帝的矛盾还没有尖锐到后来那般地步，因为当年顾长思还小，皇帝对他的忌惮没有那么深，再加上畏首畏尾不是他顾淮的性格，既然皇帝主动邀请，他又何必退而又退。
他深吸一口气，下定决心，出列行礼道：“……臣愿意。”
*
出征日期定在上元节后，昭兴十一年正月十七，顾长思被留下来与太子一同用早饭了，霍长庭无事可做，本想跟回玄门补一觉，可岳玄林步履匆匆，甚至连霍韬都没捞着自家儿子，先把他叫上跟自己走了。
岳玄林直接把他带回了玄门书房，门一闩，把送早饭的下人都打发去了膳厅。
“怎么了师父？”霍长庭打着哈欠，“我还想补一觉吃饭呢。”
岳玄林的脸色格外不好，霍长庭歪了歪头，走过去从善如流地给他师父捏肩膀，好声好气道：“怎么啦？师父，是不是因为阿淮答应皇帝跟我一同出征的事所以担心他？我看未必吧，陛下说不定也是想缓和关系，再加上还有我在，不会让阿淮出什么事的。”
“长庭。”岳玄林捏住他的手，“我不是担心长思……陛下既然都这么说了，不可能众目睽睽之下还给他下什么圈套，陛下还不至于用这种手段去对付一个十七岁的孩子。”
霍长庭绕过来在他对面坐下：“那是怎么了？还有别的事让师父愁成这样？”
岳玄林仿佛一夜之间苍老了很多：“长庭啊，我是担心你。”
“我？”
“陛下昨天召我入宫，此次让你挂帅出征，或许他……”岳玄林顿了顿，“或许他不想让你再回来了。”