“大盛天子陛下，臣下此次替我国陛下奉上薄礼。途中却遭遇了海盗，丢失了一部分贡品，还望大盛天子陛下恕罪。”西亚一位使臣诉道。
此话一出，也引得其他国使臣纷纷应和。在盛朝和西亚、南罗的海贸路线上，海匪祸患一直是积年顽疾。
“大盛天子陛下，大盛朝拥有绵延千里的海岸线。我国陛下诚请贵国联合派兵镇压海盗，以确保两国海贸安全。”
盛安帝听完使臣的诉求，还未答话，另一个使臣也起身附和。
“我国的海贸行船，往来盛朝的贸易量逐年增加，是我国陛下最为器重的贸易。但每年损失在海盗掠夺之下的商船和人员，不可胜数。”
户部尚书刘燊听见这话，霎时觉得此刻大殿之中异常憋闷，坐得他冷汗直流，扶着袖摆擦拭。
这其中有什么事情被他忽略了？贸易量逐年增加，为何舶税却不足往年五成。
刘燊汗如雨下。
“其海盗的人员中，亦有大盛子民，请大盛天子陛下考虑我国陛下的建议。”
“什么？还有盛朝人？”端王祁高扬此前对海贸不甚关心，唯有每次番船运来的香药是他最需要的，听至此很是意外。
“回禀大盛皇子殿下，我国海兵曾逮捕过一艘海盗船，船上半数为盛朝人。但还没来得及押送，就被他们的同伴救走了。他们行事风格训练有素，极有可能是贵国的土兵。”
此话一出，场面就有些难看了，盛安帝面露不悦。
大殿上一众文臣，面露鄙夷之色。
“这蛮国使臣，不懂礼节。这等事情，如何能在盛宴上状告。不懂规矩！”
“文官清流，就不见有这般龌龊之事。”
祁楌晟听见身边几位文臣已经忍不住谴责一番，言语间不曾遮掩的藐视。
“既然尚未捉住，使臣这番话，恐有不妥。”此言不是小声交谈，而是声量宏大地回敬。
众人往出声的方向看去，发声者坐于另一边的末席处。有人不识得，向身旁问询。“这是五年前的武状元许衡，出身将门。”
难怪。
朝殿之内一石激起千层浪，躁动不安。
齐灼看准了时机，给祁楌晟递了个眼色，站起身。
“回皇上，龙海船行也曾遭遇过海匪，因而控制了每年的行船量，以确保海员安全。这位使臣所言非虚，确有不少大盛逃兵，但却不止逃兵。沿海的渔民、泛海求利的商人，他们选择了落海为寇，早已不属于盛朝子民。其海匪的船只均停靠于番境之地，盗船上鱼龙混杂，国别繁多。请皇上明察，如能结多国之力严惩，必将造福于民。”
“齐卿所言深得朕心！龙海船行的造船工艺，怕也是经历了多般磨难，才得以有如此长足进步。”盛安帝对齐灼之言，甚为欣赏。
“谢皇上夸奖。”
“洪卿可曾遇见过海匪？”盛安帝转头看向还坐在边侧的洪旺。
突然被问到的洪旺，匆忙起身答话：“回皇上，应该是……遇到过的。”
“应该？”
“遇到过……遇到过的！因为草民不负责出海之事，只从下属的船长和船员处听过一些，不太……不太清楚。”
“那，齐卿对于海匪之事，可有高见？”盛安帝又问回齐灼。
“回皇上，海匪的人员中不乏各国将帅之才流亡汇集。一般的人手尚可应对，如遇训练有素，其对抗难度，不亚于两军交战。如能结多国之力，组成海程巡兵。不只是在大盛岸口驻兵，更是在重要海程要道也进行巡逻，培养水师将领，当可有力抵抗，甚而歼灭。”
“齐君说得极是！”几国使臣对此多番称赞。
刚才面露鄙夷之色的文臣，却还是本能地看向盛安帝。陪宴的朝臣，不管任职几何，大多都是科举出身，自然也是明白盛安帝多年来的治国方略——能不战就不战。
祁楌晟坐于末席，放眼望去，还是发现了有几人对齐灼投去炙热的目光。其中一位，便是勇平侯张势。
下一幕，张势竟然就站起了身。
“皇上，臣请愿。”
此话却被盛安帝的一句从长计议暂时按下。
哪有那么容易，祁楌晟冷眼看着。
此时几位皇子倒是来了兴致，相继问询齐灼，关于海匪之事。
不同于洪旺的洪记船行，多是手下的船长出海。龙海船行，从谭龙海开始，便是自已带船。齐灼说起海上风云，一点不比欢喜班逊色。
沙哑的嗓音，听来更像是被凛冽的海风浸润过似的。祁楌晟就这么远远看着齐灼哄弄盛安帝的几个儿子。
“那些海匪，难道一直都生活在船上吗？”四皇子祁高颉问道。
他平素只爱读书，对于齐灼所描绘的海上争夺是无法想象的。
“回殿下，自然有番境的岸口供他们停泊。”
“那岂不是，这些使臣的国境？”
“殿下，海境之大，远超您的想象，除了在座使臣们的国境，还有很多不为人知之境。以及那些，人心之下的藏匿。”齐灼学着高深莫测的口吻，似是而非的说着那些事。
身旁的文臣也听得一震。
“否则殿下以为，他们何以如此猖獗呢？掠夺去的商舶，总要有地方分销，一条看不见的经络贯穿着在座诸国呢，殿下。”
使臣听罢，也补充道：“回殿下，一些尚未互贡的国度，兵就是匪，匪亦是兵。其国内部纷乱，在海上肆意妄为。”
“可，那些大盛的流民又是为何？”
“当然……不会是因为海上风光啊。不瞒殿下，我的师父就是死于海匪之手。其手段之丰富，其经历之险恶，不可想象。”齐灼说完，眼角一丝红润闪过，余光仿佛像是掠过洪旺身上的一记利刃。
齐灼的师父——谭爷，谭龙海，龙海船行的灵魂人物。
“始料未及的出行，海匪就像是提前知道了我们的路线，在海境之地施行埋伏。”
齐灼顿了顿，继续说道：“那天，海雾缭绕，船行缓慢。在夜静，途径一座无名岛屿之时，被潜伏在此地的海匪船只劫道而上。艰难抵御之下，依然尸横遍海。至此，我师父结束了他跟海的一辈子。”
齐灼沙哑的声线配上他故作不经意的调笑，就像是谭爷诸多精彩历险中，平常的一天。一场海上厮杀的画面，血腥之气被他淡化。
却悉数灌进了末席上祁楌晟的脑海里，那是他离宫后，第一次直面杀戮。晋源人逼向他的不过是一把利器，而谭爷死的那天，他看见的是遮天盖日的浩劫。
几个皇子倒是听得兴致勃勃。
宫宴行进尾声，盛安帝吩咐摆驾西校场。
祁楌晟无人搭理，齐灼倒成了皇子们的座上宾。幸有宣王祁珃、勇平侯张势邀祁楌晟同行。一行官员跟在盛安帝的御驾之后，步行至皇城西校场。
刚才齐灼语境中描绘的那抹海腥味，被迁徙的人群冲散，淡不可闻，无人关心。