飞船舱门缓缓开启，巨大的钢铁要塞形同一把撑开的巨伞呈现在众人面前。
一股强烈的气流瞬间将所有人吹得东倒西歪。
褚辛眼疾手快地拉住了乐潺，将他搂到自己身边。
“小心别被吹飞，没有对象的人可以扶住我。”不知是哪位先遣队员打趣，引得众人一阵发笑。
“给我一把枪。”乐潺侧过头低声对褚辛道。
褚辛摸向战术腰带，迟疑了一下，摇了摇头。
“放心，林锐教过我怎么用枪。”乐潺从他腰间抽走手枪，自信抬眉，“今天必须给你露两手，让你叫我一声大哥。”
褚辛没脾气地笑了笑，扭头看向队友。
王赫神色凝重，向他点头示意了一下，走上前来，“探测器显示里面有空气流动的迹象。”
褚辛伸手拂过气流，“应该是哪里的氧气泄漏了，这座中枢分为六十四室，每一室的保供系统都是独立运作的。”
“这是不是说明有些地方的系统还在运作？”乐潺问道。
褚辛点了点头，“起码能修好。”
乐潺扭头看了看身后的毕方号飞船，想到林锐和马克还被关押在仓储库，不禁心生担忧。
褚辛猜到了他的想法，安慰道：“之后再想办法吧，王赫答应我保证他俩无恙，至少留在飞船上安全些。”
他握住乐潺的手，朝着要塞内部飞去。
众人跟随着褚辛的指引，穿过被火器轰烂的战场废墟，进入这座中枢的“伞盖”下方，降落到锈迹斑驳的通道内部。
“简直就像传说中的……什么来着？”
乐潺一时间难以找到合适的形容，他和队员们现在大约位于这座伞状要塞的“伞柄”内。
他呆立在原地，双目眺望着几乎望不到尽头的通道，忽然觉得这场景莫名地有些似曾相识。
耳畔的私语声被放大，他清晰地听到了孩童的哭声，从通道的尽头传来。
“帝国人称之为‘彩虹桥’，飞船出入的航道。”褚辛解释道。
乐潺恍惚间仿佛见到了这座要塞陷落的光景，在无情的炮火声里，无助的孩童躲在漂浮着尸体残骸的通道内哭泣。
到处都是燃烧的火焰，坠落的飞行器像是火流星砸向地面，大厦倾塌，天地崩裂，地狱般的景象在中枢内上演。
“乐潺？你怎么了？”
褚辛的声音唤醒了乐潺的意识，他麻木地应了一声。
“我好像……没事，走吧。”
好像来过这里——乐潺知道自己的想法实在荒唐，在眼下这种非常时刻，摒弃杂念才是明智的选择。
褚辛打开了手电筒，照向昏暗无比的通道，一具半截的腐烂尸体朝他飘来，被他无情地一脚踹开。
通道两侧有无数道金属门，有些半掩着，有些已被完全炸毁。
褚辛随手抓起了从身边掠过的一只布偶玩具熊，将它朝着通道深处扔去。
在看清了玩具熊的飞行轨迹后，他拉着乐潺的手，示意众人跟随他前进。
“这里到处都是残骸，他们为什么没能逃走？”乐潺喃喃道，“是联邦摧毁了第九中枢吗？”
“不是。”褚辛应道，“帝国传言，是第九王权的倒戈遭到了审判，在联邦到来之前，帝国军奇袭了这座要塞。”
“所以联邦只是捡了个漏？”乐潺感到震惊，这和他在过去的报道中看到的不一样，“第九王权倒戈？伽罗背叛了帝国吗？为什么？”
“我也想知道他的理由，不过也许是第九中枢的优良传统吧，听说初代第九王权者也倒戈了。”
褚辛说完这句话之后，立马被自己的发言逗笑了。
他停驻在了一扇标有数字32 的高大金属门前。
乐潺观察着周围的气流变化，意识到气体是从这扇门后方泄露的。
褚辛将太空服上的保险带扣在金属门把手上，和乐潺一道拉开沉重的金属门，立马被一股巨大的气流吹飞，保险带绷得笔直。
“快进门！”褚辛朝身后众人喊道，“我撑不了多久！”
乐潺紧紧抓着门把手，在确认最后一名队员进入32号门后，又和褚辛合力关上了金属门。
二人倚在门后，不约而同地喘息起来。
“这里到底是什么地方？”
乐潺顺着王赫的声音抬起头，眺望内部景象，不由得表情僵滞。
“这是什么……简直像是一块巨大的电池板。”玛丽安惊叹道。
呈现在众人面前的是足有五六个足球场大小的“电池板”，这些“电池板”由众多一人半高的长方形黑盒子组成，每一只黑盒都由金属管道连接。
乐潺和其他队员一同从装备箱中拿出设备，开始拍摄这里的景象。
四周密不透风的铜墙铁壁宛如山一般不可逾越，地面散发着幽蓝色光芒，空气里弥漫着水汽。
宛如置身魔盒，门内的景象令人感到压抑，且不可思议。
乐潺仰起头，胸膛起伏着。
他觉得这整个空间仿佛都在随着他的呼吸一起颤动，它是活着的。
“这里的系统有一部分还在运作，暂时就把这里当做临时据点吧。”褚辛提议道。
他扭头看向王赫，发现他已经走向了弥漫在水汽里的那片被形容为“电池板”的区域内部。
乐潺和其他先遣队员们一道跟着走近了些许。
王赫站在一只黑盒面前，伸手触碰盒子表面，一束光亮自盒面上浮现。
“这些数据是什么意思？我看不懂帝国文字。”一旁的先遣队员凑上去敲了敲盒子。
“我来看看……”另一名队员将脑袋靠近发光的黑盒，“好像是生命监测装置，我不太确定。”
“没有生命迹象，他们不在了。”王赫垂下头道，“下面还有很多。”
众人不约而同地往脚下看去。
原本呈透明状的玻璃地板早已积满灰尘，但下方的景象依稀可辨。
有许多像是电池组一般的黑盒被浸泡在幽蓝色不明溶液之中，光亮正是从脚下传来。
乐潺忽然察觉到，雾气在不知不觉间变得越来越浓，一些队员的身影已经模糊到只剩下轮廓。
他倒退了几步，碰到了褚辛的肩膀，发现他正盯着黑盒子上的发光符号出神。
“怎么了？”
“这个人……”
褚辛话说到一半，玛丽安走了过来，他便没有再说下去。
“这里怎么到处阴森森的……”玛丽安抱着双臂小声抱怨道。
褚辛盯着她看了半晌，又侧过头看了看黑盒子上的光亮。
“你猜这枚盒子里有什么？”他道。
玛丽安上下打量了他几眼，乐潺觉得她就差把“神经病”几个字写在脸上了。
褚辛走到盒子前，隔着手套摸了摸发光的字符。
乐潺也按捺不住好奇心凑了上去，这才发现上面显示的是帝国文字。
可惜，他看不懂。
玛丽安也扫了一眼，脸上流露出困惑神色，“到底有什么啊？”
褚辛相当扫兴地把头转了过去。
乐潺觉得他应该是翻了个白眼，可惜他没有捕捉到这一精彩动作。
“你俩别玩我了，到底有什么？”
在玛丽安再三追问下，褚辛才勉为其难地转过头来，故作神秘地用手指戳了戳黑盒。
“是你知道了会做噩梦的东西。”
“褚辛，别欺负人。”乐潺示意他安分一点。
“好吧，不玩了。”褚辛道，“上面写的是你的名字和序列号，玛丽安。”
玛丽安下意识地捂住了自己的头盔，瞳孔逐渐放大。
一滴水从高处落了下来，滴落在黑盒的发光字符上。
褚辛猛然抬起头看向高处的铁壁。
“注意戒备！”他出声提醒道。
乐潺立马握紧手里的枪，与此同时，他听到了天花板上方传来的异常声响。
“什么东西在上面！”一名队员喊道。
天花板上猛然传来“咚”的一声，像是重物落地的声响，接着是金属摩擦发出的刺耳巨响。
众人下意识做出互相靠拢的动作，围成一圈，将手无寸铁的队员包围在圈内。
一道微弱的光自上方投射下来，水滴呈雨柱般滚落。
又是一声巨响炸开，钢架撑起的天花板应声碎裂，整个空间内环绕着隆隆巨响。
只见一抹巨大的黑影从高处坠下，不等众人看清，褚辛一声令下，空间内顿时枪声大作。
水汽中硝烟弥漫，呼喊声和金属碰撞声乱作一团。
惨叫声穿透白茫茫一片，恐怖的阴影拂过每个人的头顶。
乐潺只觉得自己眼前仿佛被蒙上了一层纱帘，待水汽中的黑影现身，他才意识到自己在和怎样的怪物战斗。
那是一只身体已经半朽的钢铁巨兽，看起来像是一头腐锈的豹子，外貌恐怖狰狞，腹腔内断裂的人造骨骼戳出了皮囊，如同末日电影中变异的尸兽。
这只豹子的模样立马让乐潺想起了海上升起的那只巨大触手，他感到不寒而栗。
或许是水雾干扰了豹子的视线，它的动作明显迟缓了不少，像是在观察猎物一般围着先遣队员们打转，一副早已腐朽的双目毫无神色，但依旧散发着让人胆寒的气息。
“喂！救救我……”不远处的黑盒后方传来呼喊的声音。
众人循声望去，那只豹子同样也将目光瞄准了黑盒后方，那里有一名落单的先遣队员。
乐潺的心脏顿时跳到了喉间。
褚辛抬起枪瞄准豹子的眼睛，扣下扳机。
众人纷纷效仿，不断开枪射击，扰乱其视线。
乐潺收起枪，深吸一口气，发力跑向躲在黑盒后方的队员，朝着她伸出手。
“站起来！跟我跑！”他用力大吼一声，一把拉起那女孩，闪躲到了另一处黑盒后方。
那只豹子不管不顾地朝他所在的方向冲来，嘴里喷出的气息吹散了四周的白雾。
乐潺将女孩护在身后，和她一道朝着一旁的金属管道下方钻去。
二人缓慢地挪动位置，向大部队靠拢。
褚辛和队友们一同射击，试图引起巨兽的注意。
乐潺握枪的手早已沁出冷汗，那只豹子的鼻腔里喷出的气流像是毒雾一般，仿佛就在他的耳后刮挠。
一声尖锐的巨响传来，豹子的利爪被卡在了管道裂缝上，锋利的金属爪尖距离二人的脑袋不到一寸。
乐潺绷紧了脑袋里的每一根神经，抬起眼与那双腐朽的眼睛对视。
那只豹子像是突然感应到了什么，挣扎着摆脱金属管道的桎梏，表露出退缩的意图，叫声也变得虚弱起来。
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