元恬跟着老劳尔到了他的住处, 是之前得到的资料里完全没有提过的地方。
老劳尔看了眼稚嫩的少年，胡子翘了下：“哼，要是真的什么都被记在你拿到的那些资料上, 老头子我也活不到现在了。”
两人落座, 家政机器人将茶水和点心端上来。
元恬看了眼桌子上的点心, 意外地发现都是自己爱吃的。
老劳尔像是看出了他的想法, 从房间的一处找出一个盒子，说：“那个老家伙聊两句就离不开你, 每天炫耀唠叨的都是那些, 我耳朵都起茧子了, 连头笨重狂兽都能记住他那些话。”
元恬这才确认，老劳尔的确是克拉伦斯极其信任的人，
老人从来不在外人面前提起自己的存在。
老劳尔坐回椅子上，打开那个盒子，里面同样放着一块怀表，属于克拉伦斯。
但跟元恬手上的不一样, 这块怀表的表面有许多无法修补的划伤、漆黑的烧伤。
元恬一怔, 立刻有了联想, 问：“这是克拉伦斯被带走时留下的吗？”
老劳尔神色凝重地点头, 说：“没错。当时我就在附近, 眼睁睁地看着那些怪物带走了克拉伦斯, 然后把痕迹全都清理了，那明显不是一群正常的感染生物会做出的事情。”
“也许是这块怀表太小了, 也在大火中烧得一片漆黑, 所以才没被那些东西注意到。等它们离开后, 我才过去，在废墟里找到了它。”
老劳尔愧疚道：“对不起, 我没能救下你爷爷。”
元恬盯着那块已经变成灰色的怀表，说：“我知道那些怪物有多强，您在那种情况贸然出去也只是让现场多一具身份不明的尸体。没关系，请继续说说您知道的信息吧。”
老劳尔胡子动了动：“我……我知道，但我……”他一声叹息后，看着面色恬静得过分的少年，换了话题。
“那天是补给日，克拉伦斯过来后带走了一些材料，跟我商量了关于那些古怪感染生物最新的发现就离开了。”
“因为临时有个猎手卖给我一件克拉伦斯急用的材料，我才追了过去。”
“看到那些古怪的感染生物，其实我们两个都不意外。”
元恬问：“你和爷爷在之前就知道迷雾星的感染生物异常了吗？”
老人点头，说：“你应该已经知道我女儿死于感染生物突然袭击造成的塌方，经过我和克拉伦斯的调查，那批突然出现的感染生物，也是受人控制的。”
劳尔以前是个老练的感染生物猎手，没少在其他星球跟它们打交道：“我一直觉得那批感染生物的行动模式不对，暗地里寻找跟那些东西关联的信息。然后在偶然之下，结识了同样在追查那些东西的克拉伦斯，慢慢就开始分享线索，一起寻查。”
“当然，表面上他只是我的客户。”
老劳尔又从箱子里拿出一叠纸，放在元恬面前：“这些就是我们当时找到的线索。”
元恬一目十行，很快察觉端倪：“这些感染生物每次出现造成的伤害，都会直接或间接地帮助杜庞家族铲除异己。所以他们才能以这么快的速度发展壮大，垄断迷雾星甚至周边几个星球的灰色生意。”
老劳尔对少年的敏锐有些惊讶，叹气：“没错，我和克拉伦斯得出的结论也是这样，杜庞家族有控制感染生物的手段。”
“老天，如果不是那个老头冷静笃定的引导，我可能到今天都很难相信这个事实，人怎么可能控制感染生物，让它们像工具一样听话地为自己办事。”
元恬听完，将自己目前拥有的线索分享给劳尔，然后说：“根据我的猜测，装在那些感染生物身体里的精神体是人。”
老劳尔在激烈的情绪下有些手抖，他看完元恬给出的资料后，反而平静下来：“你的猜测很可能是对的，根据我的观察，那些家伙的决策思维、行为模式，的确符合人的特征。”
元恬：“比如一些攻击，明明对于感染生物不痛不痒，它们还是会本能地闪躲。真正被杀戮本能控制的感染生物，”
老劳尔听完，突然感慨道：“元恬，其实到刚才为止，我还在犹豫和担心，要不要告诉你我和克拉伦斯掌握的信息。”
“我之前就想过，如果你真的没有参与进来的能力，就一辈子不告诉你关于克拉伦斯失踪的真相，我自己一条烂命死了就死了，也好过眼睁睁地看着那老家伙最疼爱的孩子去送死。”
“现在想想，是我太自以为是。”
“你很优秀，比你的爷爷更优秀。”
元恬睫毛颤了颤，垂眸：“没有，不是这样的，劳尔爷爷。”
他不如克拉伦斯，远远不如。
元恬抬头，冰蓝色的眼睛澄澈：“请说说您知道的，关于约书亚的事情吧，您的那位养子。”
他没有多余地解释，改造感染生物事件调查进展到这个地步，老劳尔比谁都清楚，现在以非直系甚至非亲生子的身份掌握了整个杜庞家族的约书亚，一定有问题。
老劳尔一默：“介意我喝点吗，你知道，人老了，开始有自己年轻时最看不起的老人味了，需要外力给点勇气。”
元恬：“当然不介意。”
外表依旧精悍、头发花白的老人把面前的茶换成酒，喝了一杯，说：“那小子，是我在追查那波感染生物途中发现的。”
“约书亚的家族跟当时杜庞家族的势力旗鼓相当，两方在争抢同一块地区的利益，约书亚他父母是很得力的强硬派。”
“然后你也看过了，约书亚父母居住的街区就被忽然出现的感染生物袭击了。最后在住宅废墟里只找到他父母和仆人们的尸骨。”
老劳尔叹息：“我在迷雾星的下九流算是有点门路，侥幸，先杜庞家族一步找到了约书亚。他当时……在人贩子手上。”
老人顾忌少年，说得很委婉。
但元恬之前看过资料，有传言说，约书亚差点被有特殊癖好的买家买走。
老劳尔：“我把他带回来养了一年，他很优秀，不论是能力还是长相就像他的父母一样，很快引起了杜庞家族的注意力，我被盯上了。”
老人撩起一条裤腿，底下是一条义肢：“这就是杜庞那些家伙给我的教训，在我出任务的工具上动了手脚，最后我放弃了做猎手，开始在黑市做买卖。”
“我其实还挺庆幸，那些家伙只是发现了约书亚，不是察觉到我在追踪那些感染生物，不然我也活不到现在。”
劳尔说得再轻松，但一大一小当时过得有多艰难，也不难想象。
根据资料能推测，当时猎手就带着一个小孩住在黑市最边缘最混乱的地方。
元恬同时也奇怪，老劳尔这个脾气，肯定不会就这么受人威胁放弃抚养约书亚，
而且作为约书亚作为仇人的儿子，他为什么会成为杜庞家族的养子，近几年还成为了实掌权人。
老劳尔又闷头喝了一杯烈酒：“你也觉得奇怪是吧，我也觉得奇怪。那小子心思一向复杂内敛，我也不是什么细致的人，断腿之后也忙得很，等我注意到他不对的时候，他已经偷偷跑了，消失了一个月，就成了杜庞家族的狗屁养子。”
子壹调出那段时间迷雾星的新闻，确有其事。
但明面上的新闻肯定没报道约书亚具体的身世，只是很小一部分知情人知道这段瓜葛，
看新闻配图，杜庞家族直系的态度都莫名地恭敬，面无表情的年幼版约书亚站在主位。
无论是大张旗鼓的领养，还是杜庞家族直系那几个烂到根上的继承人主动让位，对一个养子表现得这么恭敬，都极其不符合常理。
在约书亚崭露头角后，有旁系不满造过他的“谣言”，比如被人贩子出卖过等小道消息，都是在那个时期传下来的。
奇异的事，杜庞家族的家主亲自处理了这些谣言，处理罪魁祸首的手段还很酷虐。
那段时间行事作风嚣张猖狂的杜庞家族也收敛了很多，
黑市来来往往的人都暗地里传，杜庞是不是被这个神秘的养子下了降头。
老劳尔说：“其他人奇怪，我和克拉伦斯都知道杜庞不干净，约书亚能在重视正统的杜庞家族越过直系，成为继承人，一定是有比杜庞家族明面上掌权人更强势的人在支持他。”
元恬想到那条在空中身体半腐化的“巨蛇”，那双熟悉的深蓝色竖瞳，
近两年消失的杜庞家族主要成员，
还有那些对“巨蛇”又畏惧隐隐又厌恶憎恨的感染生物，无声叹息。
对着老人，他只说：“杜庞家族，背后更强大的支撑和真正掌握感染生物改造的势力，应该是王都星系的德蒙特。”
“我之前发现德蒙特家族的一处庄园地下也在进行相关的感染生物实验，这样的项目也许还有不少，被他们分散在星际各个地方隐蔽进行。”
“也许……约书亚就是在这方面表现出了什么特殊天赋，所以很被他们看中。”
就这么几分钟，老劳尔老当益壮的身体仿佛就佝偻了几分，他摇头：“不用安慰我了，我知道这些庞然大物都是些什么德性，畏威不畏德，一个只掌握技术的研究员，没办法让杜庞那些狗东西这么毕恭毕敬。”
“那小子……走了歪路，我想他已经想过自己的结局了。”
元恬不知道这种情况要说什么话才好，沉默。
劳尔闷完杯子里最后一口酒，挺直背脊，又是精神矍铄的模样：“来吧，看看克拉伦斯那个总是神神秘秘的家伙把什么东西留给你了。”
他将怀表从盒子里拿出来，放到元恬面前。
少年一怔，一刹那间，隔着时间和空间，领会了老人在危急时刻还留下这块怀表的意思。
元恬伸手握住了怀表。
干净雪白的手臂上，熟悉的热度和印记又凭空浮现，跟手中的怀表互相呼应——
空中出现了一个坐标。
老劳尔看到那个坐标一愣，马上说：“这是杜庞家族主要驻地之一的坐标，该不会是克拉伦斯那家伙就是发现了这个地方有什么东西，不慎暴露了踪迹，才被袭击抓走吧？”
当然不止这么简单，杜庞家族，或者应该说德蒙特家族对克拉伦斯下手，还有另外的原因。
这个地方的感染生物实验的确重要，但长期派遣的管理人也只是德蒙特分家的人。
而克拉伦斯的随身物品都被德蒙特的家主康拉德亲自收藏保管，就足以说明问题。
不过这些事不用告诉老劳尔，反而会让事情变得麻烦。
德蒙特主家的事，已经不是这位退休年龄的老人可以插手冒险的了。
元恬记下坐标，才将怀表爱惜地装进空盒子里收了起来，说：“嗯，我会先从这里下手。”
老劳尔启动了看家机器人，从椅子上站起来，气势也不比黑市见过的那些年轻雇佣兵差：“是我们从这里下手调查。”
*
虽然有了具体的坐标，但元恬并不准备盲目冒进。
杜庞家族表面上的确只是偏远星系的一个小家族，但实际上内部是什么警戒布置他们完全不知道，鲁莽地过去容易打草惊蛇。
还好元恬是一个来自王都星系星光大学、“返乡散心”的高材生，还是机甲系，向偏远星系的星光驻军要一封拜访的介绍信不是什么大问题。
门口的守卫看了一眼少年的学生证，又小心地盯一眼少年好看的面孔，挠了挠发红的耳朵：“认证通过了，你确实是星光大学的学生。不过这件事我无法做主，我去帮你通报一声。”
王都星系最核心星球国立大学的学生，还是机甲系，即使是平民学生，一毕业就加入前线的边防驻军也比他这个军士的军衔要高了。
元恬微笑着点头。
守卫操作完通讯器，呆愣愣地在原地站了一会儿，说：“你和这位进来等吧，外面凉。”
元恬眨了下眼，摇头：“谢谢。”
对方“哦”了一声，又回去站岗了。
一旁的老劳尔对生涩的小年轻发出嘲笑，
再看向友人的孩子，眼底却也满是疑惑和惊讶。
他知道元恬去了王都星系，但没想到少年居然能入读星光大学这种贵族居多、教学严谨，专门为官方输送人才的学校。
中心星球的平民还能想想，以偏远星系的教学资源，考上完全是天方夜谭。
老劳尔忍不住问：“之前领养你，带你去王都的人到底是什么身份？”
比起能通过这位故人的孙子搭上什么船，老劳尔在意的是元恬的自由和安全。
元恬的外表已经算是一种稀缺资源。
元恬看到老人沧桑脸上的担忧，沉默。
恰在这时，一个人影快步朝着门口走来，看到元恬，眼睛先是一亮，然后如释重负地松了一口气。
过来的军官道：“元恬先生您好，您需要去杜庞家族驻地的介绍信是吗，请跟我来，还需要一些手续。”
在驻军住处，不至于出事。
元恬点头，又看向老劳尔，说：“他是我的长辈。”
军官：“您的长辈，那当然在安全上没问题，请一起进来吧。”
老劳尔看了眼军官在这个偏远星系已经快顶天的军衔，还有对方过于谄媚的态度，狐疑地皱眉，但元恬没说什么，他也不好多问。
路上，军官言语和行动都没有半点傲气，甚至亲自上手开驻地的便用星舰，亲切得像是邻居或者亲戚：“您一路上过来有遇到什么意外吗，昨天在黑市边缘有感染生物袭击，没波及您吧？”
元恬的回应依旧有礼貌，但比起平常多了种冷淡：“谢谢关心，我没有受伤。”
老劳尔有些担忧，但军官的回应，反而觉得少年这种疏离极其正常的模样，脸上一直带笑，有种终于完成任务、即将升官加爵的兴奋和庆幸。
军官说：“最近那些感染生物出现的频率很高，外面很危险，如果您还想多在这里转转，我拨几个人和一辆战斗星舰给您吧。”
他一顿，想起什么似的找补：“如果星光大学的学生在我的辖区出了事，我可无法交代。”
元恬盯着他腰间时不时亮一下的通讯器，说：“不用，我去的地方都很安全。”
男人刚想再劝劝，少年先问：“你们应该有迷雾星感染生物出现的热点图吧，我想看看。”
军官一口想答应，“当然”说了一半，又忽然改口，讪讪道：“元小先生，这涉及机密了，需要感染生物指挥中心的批准。”
“您……您就别为难我了。”
他这么一说，少年果然不再要求。
谢行尊忽然道：【一个初次见面的陌生人，不会这么了解你的性格。】
元恬无声同意，又看了一眼军官腰上的通讯器。
军官心底叫苦，因为少年的敏锐有些后背发麻。
元恬忽然道：“只是介绍信，系统应该都有统一格式，只需要线上批准授权就能给了吧。”
军官试探道：“这……最近不太平，我们给介绍信也需要多一道流程。”
“已经这个点了，介绍信的事情也不急，您吃个饭再走吧，我带您参观一下迷雾星的驻军，您应该还没见过前线的驻军武器都是什么配置吧。”
子壹也提醒：【先生，对方一直通过耳机和通讯器跟外界沟通，初步判定，联络人的信号源来自王都。】
元恬已经察觉到了，也能猜到对方在跟谁通话。
对他的性格掌握到这个程度，多半是塞勒斯的人……
或者他本人。
少年还没回答，军官的星舰慢慢停了下来，脸色难看地看着忽然出现挡在路上的年轻男人。
对方走过来敲了敲窗户：“王都的客人，林朗少将寄了东西给您，有时间来取一下吗？”
年轻男人肩膀上的军衔跟开车的军官相当，但穿的制服上明确印着詹森家族的族徽，还提到了林朗，在元恬这里可信度更高。
元恬按了下开车按钮，车载系统没反应。
驾驶座的军官额头都在出汗，腰上的通讯器也安静两秒，才亮了下。
他如释重负地打开车门，说着给台阶，在场谁都不信的解释：“忘记锁了门，您之后要是有事随时找我。”
年轻男人挠了挠头发，态度就要随意许多了，嘀咕：“这古板东西，今天怎么这么积极，不会有什么不要脸的想法吧。”
他抬头正式看到少年，站姿莫名端正了许多，说：“咳，林朗少将提前跟我打过招呼，你就是他的朋友元恬对吧，请过来拿东西吧，还有介绍信，我就一起给你了。”
离目的地已经很近了，三人走了几分钟就到了。
年轻男人把一个空间钮和介绍信递给元恬，想了想，看周围没人，低声提醒：“杜庞家族……有点古怪，最近各方都有人来拿他们的资料，不久可能会出事。”
“最好还是别去，你要是实在感兴趣，就转一圈早点离开，有问题随时联系我。”
元恬跟他交换了通讯号码，态度明显区别于刚才在车上的寡淡，眉目温和：“好的，谢谢你的提醒，我会小心。”
他挠挠脸：“咳……你是林朗的朋友嘛，我跟他同级，照顾他的朋友和照顾学弟都是应该的。”
元恬听完反应过来，对方多半是到前线“镀金”的贵族，待不了多久也会调回去。
怪不得这个年纪就能有这个军衔。
年轻男人派车送两人离开。
车上，元恬看了下空间钮里的东西，是些武器，
这些东西在王都受管制容易引起注意力，但在混乱的迷雾星就不一样了。
老劳尔这时候才开口，惊疑不定：“刚才那是……”
元恬不想多说自己跟塞勒斯的纠葛，一笔带过。
他皱眉：“刚才交流得不多，我也不能确定迷雾星的驻军到底跟杜庞家族有没有什么瓜葛。”
但从刚才学长的提醒，
以及军官突然改口不愿意给他看迷雾星感染生物活动热点图的情况来看，
很可能迷雾星感染生物的异常，已经被隐隐察觉了。
只是很少有人会直接天方夜谭地往“有人控制了感染生物”这种方向猜，
而是会推测是不是有什么矿物或者能源会吸引感染生物，
杜庞家族可能在借着这个发现排除异己。
老劳尔冷哼：“我反正不觉得这些驻军个个都清白干净，保守点，不到万不得已，还是别跟他们通气，免得消息提前走漏灭口。”
不过老劳尔说完，想到刚才那两个军官对友人孩子的诡异态度……又觉得像克拉伦斯那样灭口肯定不至于了。
但多一事不如少一事。
元恬点头，同意这个观点。
两人刚走到克拉伦斯留下的坐标附近，靠近杜庞驻地的大门时，
元恬之前留在阿舍尔身上，却暂时无法感知到的精神烙印，忽然就亮了起来。
零散的画面通过模糊的烙印传过来：
冰冷的实验台，
在甲醛水溶液中浮动的组织标本，
十几管掉在地上的空针剂，
笼子里昏迷的男孩，
分不清到底来自人还是动物怨愤不甘的哀嚎……
突如其来的冲击让少年银白色的精神内海都有些震荡，
黑色精神力无声地蔓延安抚，转瞬将那些怨毒的嚎叫威胁变成惊惧惶恐，比对方更加森冷阴鸷。
浑浊的精神力夹着尾巴匆忙逃走，不敢再顺着那枚精神烙印过来。
一双深蓝色的巨大竖瞳睁开，巨蛇疲惫地立起身体。
在老劳尔担心的视线中，元恬身体晃了下，然后站稳。
少年抬头看着眼前的建筑，说：“我们到了，杜庞家族的地下实验室。”