曹操曾经语重心长地教育曹彰：“你小子不好好读书，净喜欢舞枪弄棒的，这是莽夫之勇，有什么了不起的？”曹彰却傲娇回应：“大丈夫就该学卫青、霍去病那样，在沙漠里建功立业，统率几十万大军纵横天下，怎么能当个博士呢？”
有一天，曹操心血来潮问儿子们各自有什么志向。曹彰直截了当地说：“我喜欢做将领。”曹操又问：“那你觉得一个好将领应该怎样？”曹彰一脸坚定地说：“就是要身披重甲手握锐剑，遇到困难毫不退缩，冲在队伍最前面；奖赏要说到做到，惩罚也要言出必行。”曹操听罢哈哈大笑。
到了建安二十三年，代郡乌桓造反，曹操命令曹彰率领五万兵马前去镇压，并告诫他：“在家里是父子，在朝中则是君臣。法律无情，你要引以为戒。”曹彰抵达代北后，亲自冲锋陷阵，一直打到桑干河一带，成功平定了北方叛乱。得知曹操在阳平遭遇败仗，曹彰赶紧率军前来支援。
曹操见到曹彰来了，喜出望外：“我这黄胡子的儿子一来，肯定能搞定刘备！”于是整饬兵马，回到斜谷界口驻扎下来。刘备这边得到情报，曹彰已至，便问手下谁敢去挑战。刘封自告奋勇，孟达也积极请战。刘备乐了，让他们俩一起上，看谁能赢。
结果，刘封率先出击与曹彰交战，不过三回合就被打得落荒而逃。孟达随后领兵上前，正准备开打，却发现曹军阵脚大乱——原来马超和吴兰的援军已经杀到，曹军顿时惊恐失措。孟达趁机夹击，马超军队蓄势已久，此刻更是威风凛凛，战斗力爆棚，曹军抵挡不住，开始败退。曹彰在这混乱中碰上了吴兰，两人单挑没几个回合，曹彰就一戟将吴兰刺于马下。两军混战成一团。
曹操无奈之下只能在斜谷界口重新扎营。他在这里屯兵良久，想进攻却又被马超死守，想撤退又怕被蜀军笑话，心中纠结万分。这时，厨子端来一碗鸡汤，曹操发现碗里有块鸡肋，顿时思绪万千。
正当曹操对着鸡肋陷入沉思时，夏侯惇走进大帐，询问今晚的口令是什么。
曹操一时嘴滑，随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇闻之，忙不迭地传令给众官员，都称这次行动代号为“鸡肋”。行军主簿杨修一听“鸡肋”二字，立马让随行的士兵们开始收拾行李，准备回家。这消息很快就传到了夏侯惇耳朵里。夏侯惇大吃一惊，赶紧把杨修请到帐篷中询问：“老杨啊，你这是要闹哪样，怎么让大家打包行李了？”
杨修微微一笑，解释道：“根据今夜主公给出的这个‘鸡肋’代号，我推测魏王估计很快就要退兵了。你想啊，鸡肋这东西，吃吧没多少肉，扔了吧又觉得可惜。现在咱们进攻呢攻不下，撤退呢又怕丢面子，在这里耗着也没啥好处，还不如早点回家。所以我想着提前收拾好行李，免得到时候临走时手忙脚乱。明日魏王必定下令班师回朝。”
夏侯惇听罢点头称赞：“哎呀，你真是摸透了魏王的心思啊！”于是他也跟着指挥部下开始整理行装。这样一来，寨中的将领们见状，纷纷也开始准备归程事宜。
当夜，曹操心绪不宁，辗转反侧睡不着觉，就手持钢斧在营地内悄悄溜达。他发现夏侯惇营中的士兵都在收拾行李，顿时吓得魂飞魄散，立即回到帐中找来夏侯惇质问原因。夏侯惇如实相告：“主簿杨修早就算准了魏王打算退兵。”曹操又召来杨修，杨修再次用鸡肋的含义作答。曹操勃然大怒：“你怎么敢胡乱解读我的命令，扰乱军心！”喝令刀斧手将杨修推出去斩首，并将他的头颅挂在辕门外示众。
原来，杨修这家伙恃才傲物，经常无意间触犯曹操的忌讳。比如有一次，曹操新建了个花园，完工后前往视察，虽然没说什么好与不好，但在门上写了个“活”字就走了。大家都懵圈，不知所云。只有杨修神神秘秘地说：“门内添个活字，就是阔字，丞相这是嫌花园门太宽了。”于是大家又按照他的解读重新修整了一番，再请曹操来看，曹操虽然表面夸赞，但心里对杨修却越发不满。
还有一次，塞北送来一盒酥饼，曹操在盒子上写下“一合酥”三字放在案头。杨修看见后，竟然直接拿勺子分给大家一起吃了。曹操问他为何这样做，杨修嬉皮笑脸地回答：“丞相您不是写了‘一人一口酥’吗？咱岂敢违背您的旨意？”虽然曹操表面上笑得挺欢，其实内心已经对他恨得牙痒痒。
曹操因为担心有人暗中谋害自己，曾多次警告手下：“我睡觉时容易梦游杀人，你们在我睡觉时千万离我远点。”有一天白天他在帐中打盹儿，被子掉地上了，一个近侍连忙跑过去给他盖上。曹操突然跃起，拔剑就把这位近侍砍了，然后又躺回去继续睡；过了半天醒过来，假装惊讶地问：“哪个胆大的家伙杀了我的贴身侍从？”
话说众人如实汇报了事情经过，曹操痛哭流涕，下令厚葬这位被误杀的近侍。大家都以为曹操真是在梦中杀人，唯有杨修洞察其意，在下葬时指着墓地说：“丞相不是在梦里杀人，而是你们都在梦里没醒呢！”曹操听了这话，对他更加不待见。
曹操的三公子曹植对杨修的才华颇为欣赏，经常邀请他一起畅谈，常常一聊就通宵达旦。曹操与众臣商议，考虑立曹植为世子，这事儿让大公子曹丕知道了。曹丕赶紧偷偷请来朝歌长吴质商量对策，怕被人发现，就把吴质藏在大竹筐里，对外宣称是装绢匹的，然后运进了自家府邸。杨修得知此事后，直接去告诉了曹操。曹操便派人去监视曹丕府邸。曹丕心慌之下向吴质求救，吴质淡定地说：“没事，明天你再用个大竹筐装满绢匹运进去迷惑他们。”曹丕依计而行，果然使监视的人看到的只是满满的绢匹，回去报告曹操说没问题。但曹操因此事更加怀疑杨修在背后搞鬼陷害曹丕，对其愈发厌恶。
曹操为了考察曹丕和曹植的能力，有一天让他们分别出邺城门，却又暗中吩咐守门人不得放行。曹丕先到城门口，被拦了下来只好返回。曹植听说后问计于杨修，杨修告诉他：“你是奉王命出行，如有阻拦者，直接斩了便是。”曹植听从建议，到了城门口，面对阻拦的门吏厉声喝道：“我奉父王之命，谁敢阻拦！”说完果断将其斩首。这一举动使得曹操认为曹植有决断能力。后来有人向曹操告密，说是杨修教曹植这么干的，曹操一听勃然大怒，自此也开始对曹植产生了不满。
另外，杨修还曾帮曹植预先准备了十几条应对曹操提问的答案。每当曹操拿军国大事考问曹植时，曹植都能按照杨修提供的答案流畅应答。曹操心中疑窦丛生。后来曹丕买通了曹植身边的人，偷来了那些答案并告知曹操。曹操看罢大怒道：“小子胆敢如此欺骗我！”其实这时他已经起了杀杨修之心，终于借“惑乱军心”这个罪名除掉了杨修。杨修死时年仅三十四岁。
后世有人为此作诗感叹：“机智如杨修，家世显赫贵。笔下龙蛇舞，胸藏锦绣文。言谈惊四座，捷才冠群雄。因才遭祸患，非关退兵谋。”
话说曹操那老哥，手一挥，杨修就被咔嚓了。为了给大伙儿提提神，他假装跟夏侯惇也生起气来，差点没把夏侯惇的脑袋也砍了当球踢。还好众位官员一起劝，曹操这才收刀放人，还嚷嚷着明天大家伙儿都得精神抖擞地去攻山头。
第二天，曹军浩浩荡荡出了斜谷口，正撞见对面魏延大军严阵以待，魏延一看就是个不好惹的主儿，曹操倒也不含糊，张嘴就吆喝魏延：“小伙子，要不考虑跳槽到我这儿来？”魏延一听，直接开骂：“你当我吃素的啊！”曹操心里暗笑：“嘿，年轻人火气还挺大。”于是派出了硬汉庞德上场单挑。
两人正打得火星四溅呢，突然曹营后院起火——可不是比喻，是真的火光冲天！有人扯着嗓子报告说马超那小子把中后两座营地给端了。曹操急得一把拔出剑，瞪着眼睛吼：“谁要是往后退，老子让他尝尝剑下亡魂的滋味！”这一嗓子下去，众将哪敢怠慢，全都往前死磕。
魏延这机灵鬼一看形势不对，使了个金蝉脱壳计，装作败退逃走。曹操刚想指挥大军掉头对付马超，自己稳稳站在高地看戏，冷不丁有一彪军从旁边杀出来，领头的大嗓门喊着：“魏延在此，接招吧！”话音未落，一支箭“嗖”一声直奔曹操面门而去，曹操躲闪不及，“扑通”一下从马上摔下来，嘴里还少了俩大门牙。
正当魏延得意洋洋准备补刀时，斜刺里跳出一位救星，大声疾呼：“别动俺主公！”定睛一看，正是忠心耿耿的庞德将军。庞德力战魏延，终于保住了曹操的小命，逼退了魏延。而马超那边见好就收，也适时撤退了。
曹操满身是伤，捂着嘴里的窟窿，赶紧回寨子找医生缝缝补补。这时才想起杨修临终前的话，后悔得不行，一边让手下厚葬杨修，一边下令班师回朝，并安排庞德殿后。他自己则躺进了豪华防弹毛毡车，身边围着一群虎背熊腰的特种兵保护着慢慢挪。
正所谓风水轮流转，眼看着这情景跟当年潼关和赤壁的危机有得一拼，曹操这次能不能化险为夷？别急，且听下回分解，看看这位老曹同志到底能否再续传奇，还是就此挂了科？