皇帝身体欠佳, 已是好几日不曾上朝理事了。这几天百官事务都是交至内阁，由三位阁老一并处理。
天蒙蒙亮，摇光公主便直奔皇城宫室。不料还未靠近紫宸殿, 便被从内阁赶来的官员拦住。
领头的是御史中丞罗崇盛, 他板着脸，鹰钩鼻, 鼻梁两侧有两道深深的纹路。
“殿下擅闯宫门, 是何道理？”
“孤今日只是以妹妹的身份来探望兄长，并不是来拜会君王, 尔等拦路又是为何？”
罗崇盛上前两步拦住去路，拱手弯腰。
“陛下身体欠佳, 殿下虽是皇室贵胄，思亲情切，然天地君亲，主臣之别犹在血脉之上。陛下未有召见，还请公主退下。”
皇城内臣子不可携刀剑, 公主此时虽手无寸铁，却仍气势迫人，她逼近两步, 殿前禁卫猛然拔刀对上。
“当初是皇兄亲自下诏，令我出淮南, 然事后孤竟无故被阻沂州长达半年之久也无下文, 现三公相命以大冬祭为由召我进京, 又不叫我面见天子, 陛下安危不明, 就连监国的太子都不叫我探视, 尔等到底是忠臣还是乱党？”
“今日要不让我见到陛下, 孤便以皇室镇国之名，号令内廷禁卫随我一同入殿，确认帝君的安危，让开！”
禁卫听到此言面面相觑，刀尖犹豫垂下，怀疑的目光投向众臣。
若说外臣闯殿自是不妥，可公主提出的诸般疑问也的确有蹊跷。
皇帝自前些日子病倒后一直未在人前出面，诏命口令都是旁人传达，令公主进京的诏书也的确是三公丞相盖印下发，不见玉玺之印。
公主此时担忧陛下出事也是在情理之中。
罗崇盛见守殿将士面露怀疑，就连身旁官员也隐有忧色，不由暗自心急，这女人倒打一耙咄咄逼人，实在可恨！
就在剑拔弩张之际，身后传来温和相唤：“摇光，切莫担忧，你皇兄此时安好，只是的确不方便见你。”
公主微怔回头，周身气势散去，迎头揖礼：“摇光见过皇嫂。”
季相站在皇后身边，对罗崇盛点点头，示意众官退去。
进了大殿，皇后带着萧佑銮远远看了一眼。
只见内殿大床上躺了一个人，透过帷帐和帘笼，有侍者扶起皇帝。
皇帝身体似是极虚弱，只唤了她一声便猛地咳嗽起来，侍人连忙抚背端茶，皇帝气若游丝：“朕此疾过人，实不方便见你，朝堂之事暂时交托丞相，你先安心住下咳咳咳，其余的皇后与你说吧。”
去了旁殿，侍者捧来孔雀尾羽在身上扫了一遍，又放入火上烤烤，再来扫，如此几番，才将尾羽烧了。
见侍者退下了，萧佑銮皱眉道：“嫂嫂，皇兄到底患了何病？”
皇后神情哀切：“这事原是我做主瞒着你的，怕你担心，你不要怪罪相爷他们。”
“先前荆湖两路叛乱的消息传进京，陛下一急之下病倒，本来无甚大碍，调理调理便是了，谁料北边铜陵关破的消息又传过来了！”
皇后见她丝毫不惊讶，显然早已知晓。摇光公主消息竟灵通至此，她心底暗自忌惮悚然。
“陛下当场吐血，他怕朝臣担心，忍着只说无事，晚上没叫人伺候，谁料夜里发起热来，秋寒霜重，染上了寒疾。太子孝顺，先前听到父亲身子有碍就担心，第二日老早便来问候，也传染了病症，现也在东宫休养。”
皇后说完抹抹泪。
“太医说陛下性命无碍，但万不可再操劳动怒，需要慢慢调理。我就做主叫来了相爷商量。现在外头战事危急，若是天子和储君都病倒的消息传出去，岂不更是人心惶惶？
正巧你就在不远的沂州，是天子同胞妹妹，又是储君亲姑姑，历来在军民百姓中声名极好，威望也高。诸位阁老便与我商量，先将陛下和储君的消息瞒住，再把你接进京转移视线，倘若事急，有朝中诸臣在，又有你稳定人心，先将眼前危机渡过再说。”
皇后拉着公主的手握住，真挚恳切道：“摇光，如今国朝危急，但有不测，皇室覆灭便在顷刻。你是皇室中人，你皇兄每每在我面前夸你忠君爱民，淮南路政通人和，如今既来了京城，自不会袖手旁观的吧？”
萧佑銮温和笑道：“嫂嫂说哪里话，都是自家人，我当然不会犯糊涂。再者，当年我从寒池里爬出来，还是嫂嫂悉心照顾，救了我一命。”
皇后欣慰笑笑。
“哪儿谈得上照顾，只是刚巧遇到，叫人及时去请太医罢了。”
说完，又不安道：“那时的谣言你可别放在心里，你皇兄那日在上书房伴驾，此等恶事断然不会是他干的！”
公主垂下眸子轻笑：“嫂嫂说的哪里话，父皇自来疼我，皇兄也待我不差，怎会做出此等事儿来？再则，我身边那名被人收买作伪证的恶婢不也是畏罪自尽了么？”
她清亮的眸子里满是和煦，“嫂嫂，我会帮皇兄守好江山的。”
等送走了公主，皇后捂着胸口道：“嬷嬷，我这心里头总有些不安。”
身旁女官上前安慰：“娘娘慈母心肠，担忧太子殿下，心中自是不安。唉，陛下也是狠心，留娘娘担惊受怕……”
皇后摇摇头，皱着眉头叹息道：“他不顾念我就罢了，我只盼皇儿安好，就是对不住摇光。唉，当年就对不住她，如今又算计她，本宫心里也不落忍。”
“君君臣臣，她一个女子，能得先皇爱重，压在陛下头上那么多年，陛下都忍了，如今为国效力也是应当的。”
皇后点点头，“也是，叫宫中各处看紧了，陛下和太子处更得尽心留意，别让人把消息走漏出去。”
“是。”
回了城东旧日府邸，半夏出来相迎。
“命人去查这半月京师世家高门的动向，西境和北地的战乱能瞒住百姓，瞒不住豪门，京城如今表面上风平浪静，肯定是被朝廷压下了什么消息。”
说到这儿，公主看见半夏身后一道熟悉的身影，笑道：“可别是偷跑出来，你家中同意了？”
乔芷吐吐舌头。
“殿下放心，我家里人都同意了。
我跟爷奶说，现在跟着他们去淮南，人生地不熟的能找什么好人家？还不如随侍殿下挣个体面，到时候就算不能在殿下身边找到好归宿，等咱家站稳脚跟了，再谈婚事也更便宜。”
公主摇头笑着离去了。
半夏回头看着她打量了一会儿。
“看不出你还有点小心思，这样，给你派一个活儿干不干？”
“半夏姐姐尽管吩咐！”
半夏笑道：“先别忙着答应，这活儿既容易又不简单，你做得好了，日后回淮南去校事府与白芍做个同僚都可。”
“啊？我也能做官？”乔芷睁大眼睛惊道。
“这有什么好惊讶的，白芍便是校事府知事，我淮南的执政长官和军马大统帅皆是女子。”
半夏说到这儿叹了一口气。
“不过女子官吏倒也不多，这世道，单是识字这一项，便不知阻了多少聪慧女子的路，便连咱们淮南，也不敢明目张胆跟天下儒学对着干，只能在摇光城内廷里为女子私下开设小学堂。”
“你家中开明，你爹送你读书认字，便是比过了天下大多数女子了。”
“殿下用人不论出身，若是早些年，你来殿下身边出头还容易些。
当年贵妃为殿下从新晋宫女中挑了十二名侍女，如今我四人已是站上淮南高位。现在殿下身边不缺人手，幕僚堂也做起来了，淮南各处选官都有自己的章程。而侍者大多没有一技之长，殿下又没空再教导你们，你们做到头也还是侍婢，出头极难。”
乔芷此时好奇道：“那贵妃挑的其余八人呢？”
半夏瞥了她一眼，“命皆折在了这皇城里。”
“啊！”
“不然为何自我踏进京城就如临大敌？在我前头，殿下的贴身女官是另一位姐姐，事务调理干练妥帖，我远不及她……”
半夏神情悲伤。
那位姐姐跟她关系极好，当年殿下年幼，那位女官随侍左右，目睹了还是皇子的当今圣上从假山后突然窜出，亲手把妹妹推进寒池，然后惊慌失措地跑了。
随后公主病倒卧床，女官心中忿忿，在先帝探望昏迷的公主时，出首告发皇子。先帝叱责说皇子当日伴驾，并未离开御驾。
等公主醒来时，那名女官已是留下一封认罪绝笔，自陈受人指使诬告皇子，便悬梁“自尽”了。
半夏摇摇头晃去眼中悲伤热意，继续道：“但如今殿下明面上可调用的人手少，我便给你一个出头的机会。这几日你和严淮朗多带几名仆役去城中各处采购，见着府中缺的但可自行做主买下来。”
“买，买东西？”乔芷瞠目结舌。
这也叫出头机会？
半夏笑道：“你也听到殿下方才的命令了，我们传话出去容易，但暗巡查到消息送进来难，你们在城中游走，自会有人把情报想法子通过你们递进来。”
“递消息是一方面，还有一个任务，你给我盯紧严淮朗。”