御幸用脚抹了抹打席上的土——那道白线变得更清楚了些。他扛起球棒，抬头向投手丘望去，阳光正斜斜地照在地面上，略有几分反光的刺眼。
看着对面正捏着松香粉包的人，御幸饶有深意地咧嘴笑了笑。
——抱歉了，东前辈，即使你刚被这家伙轻易三振掉，这次我也一定会上垒。
——只有这家伙，自己不想这么简单就输给他。不给他点苦头吃吃，我便不叫……御幸一也！
本乡正宗高昂着头，一眼望见打席上的御幸一脸轻松的样子，顿时心下气不打一处来。他忿忿地“哼”了一声，旋即重重地将松香粉包往地上一摔。
哟，被挑衅得生气了——御幸暗自在心里笑道。
“御幸一也，你不用这么看着我，”本乡正宗冷冷地说道，“你们青道的打者，全都一脉相承地毫无新意。是从前被教训得不够惨吗？你的前辈刚刚才被抬下去。”
“或许是吧，”御幸的眼神变得犀利了些，唇角笑意不减，“当年春甲，没能从你手上抢下一分，是我的过失了。”
“少在那里假惺惺，夏甲赢的不是你们？打者水平不怎么样，个性倒是一个比一个难缠。”
“多谢夸奖。”御幸低了低头，似乎在向对方致意。
“没人在夸你，”本乡正宗的眼神凝结出冰碴，“这就把你也抬下去，跟你的东前辈在板凳区团聚。”
“哈哈哈，拭目以待。”
本乡正宗呼出一口气，握球的右手更用力了些。他在心里默默地数了球数和棒次，一瞬冷静下来。再度望向本垒的原田雅功，他彻底将打席上的御幸无视掉。
——内角球。
微微地点头，向捕手示意自己收到了指示——本乡正宗大力抬起左脚，一步重重地向前踏去——
土屑四溅，投手丘发出“轰”地一声！
——子弹发射！
“砰”地一声重响，白球以迅雷不及掩耳之势冲入手套。取出球后，原田雅功奋力向对面摇了摇手套：“好球，本乡。”
——这一球砸得他手有点疼。
“哇哦，”御幸微张着嘴，轻笑了一下，“好强硬的一球。”——这是彻底被自己激怒了啊。
“多谢多谢。”原田雅功平淡地道。
“不敢不敢。”
裁判员：……这两人在打什么哑谜。
见首球御幸不动，投捕两人决心再来一发内角球探探底。
本乡正宗抓了抓球，再次于投手丘上备好攻势。他抬起右臂，周身燃烧着炫丽的烈火，眸中却肃然如冰。
一腔信念，付诸指尖——白球像是耀眼的夏日里猝然降落的冰雹一般，被风雨裹挟着前行。
御幸的瞳孔缩了缩。
——有缝隙！
千钧一发，运斤成风！
——木棒似乎从生命的初始便长在手上。此刻便是、身心一体。
“砰！”
顷刻间，白球向着外野高飞。望着轻而易举穿过内野垒手手套的球，本乡正宗不甘地“啧”了一声。
——早知道刚刚投球的角度应该再刁钻一点。
御幸低头一哂，随即扔下球棒，跑向垒包。终于成为今天第一个上垒的打者，他回望自己刚才走来的方向。
打席上，五棒的降谷已经蓄势待发。
交给你了哦，降谷——御幸心道。
降谷扶了扶头盔。他冷淡地看着投手丘上仍在烦恼着放人上垒的本乡正宗，平静地说道：“刚刚我听见了，本乡正宗。”
本乡正宗傻眼。
——全、全名？
——怎、怎么了？
“‘青道的打者一脉相承地毫无新意’，这句话是你说的吧？”降谷用余光望了望御幸，看到前辈正在向自己招手——大概意思是，“别客气，使劲打”？
“呃……”本乡正宗哑然。
——现在矢口否认还来得及吗？
——那、那句话里面……不、不包括你？
“很好，看来我果然没听错，”降谷冷清地望了他一眼，战意转瞬上升至最大幅度，“你会后悔说这句话的，正宗。”
本乡正宗的手指僵了僵。
——他现在就后悔了，行不行？
“来吧。”
略微沮丧的心情显然影响了本乡的投球——他的球威明显不如对御幸时那样沉重。看向朝自己飞来的一球，降谷轻轻眯了眯眼，找准时机，利落地挥出木棒——
“砰！”
“五棒投手降谷的及时安打！”
“一三垒有人，B组形势暂且领先！”
看着降谷头也不回地跑向一垒，本乡正宗的气势更弱了些。本垒的原田雅功见状，向裁判叫了暂停。
“没事吧，本乡？看你情绪不高。”原田雅功低头看了看帽檐下本乡正宗——这样无表情的脸上也能看出明显的失落，可见他受到的打击有多么大了。
“……没事。”低沉了一会，本乡正宗抬起头。
——过后去找晓道歉好了。
“哦哦，那就好，”原田雅功拍了拍他的肩膀，沉稳地说道，“到现在为止，你的投球都很不错。再熬一棒就会轮到下位棒次，垒上有人也没关系。这一局不会被B组得分的，加油。”
“……好的，原田前辈。”
原田雅功顿了顿，终归还是没说什么——他果然仍不习惯被本乡正宗叫原田前辈。
不过，刚刚帽子下本乡的表情，他竟觉得有点可怜。
……
“这些日子的训练看起来都卓有成效呢，伊堂监督。”
U21教练团会议上，河野教练、增田教练正逐一向伊堂廉汇报几日来集训队的训练成果。投捕配合良好、守备内外串联、打线逐渐成型，一切都朝着众人预想的方向以极快的速度发展，甚至渐渐超出预期。
“嗯，只看数据也能看出队员们的努力。”伊堂廉点点头。
“明日就是本次U21日美友谊联赛的首战了，关于投手阵谁来先发，监督有什么想法吗？”河野教练抬眼看了看伊堂廉，笑着问道。
“河野教练有什么建议吗？”
“我的想法是，首日派降谷晓先发，”河野教练一字一句缓慢地说道，“他毕竟是藤原凤凰的先发投手，在U21集训中的表现也独占鳌头。放在第一位出场，比较符合常理。”
“嗯……再多说说。”伊堂廉翻了翻几位投手的记录。
——本乡正宗、成宫鸣、降谷晓。这几位投手，都是放在中继投手阵里面会觉得可惜的程度。
——投手阵的竞争，还真是激烈。
“而且，您既然已经将他和御幸一也组成了投捕，放在首日，或许能得到社会面上更大关注。”
“嗯，有道理。”
“所以……”河野教练迟疑起来。
——他听着伊堂监督的回答，怎么像是……不太赞同？
“……所以，我打算把他放在最后一场，”见河野停了下来，伊堂监督笑着继续说道，“大轴，怎么样？”
——戏剧的结尾与至高点。
“也……不错？”河野教练想了想。
——就是有点吊人胃口。
“那就这么定了，把降谷晓放在最后一天，”伊堂廉在降谷的名字旁标了个“三”字，“前两天的话……就本乡正宗首日先发，成宫鸣次日先发吧。”
“届时出了什么状况，再临时更改不迟。”
“好的，伊堂监督。”
定下其余各种事项，伊堂监督吩咐助理道——
“去把队员们召集起来，半小时后开个战前会议。”
“别忘了把背号一起带上。”
……
降谷看着发到自己手中的“11”背号，眼中有一点恍惚。
——又是这个号码呢。
过往，他曾经从那代表王牌的1号坠下，背起这个不再承担深重期待的号码。如今再次拿到这个背号，其中蕴含的深意却与过去大相径庭。
——那是代表着职业棒球中，先发投手阵里最强、最受信赖者的号码，是名正言顺的“Ace”。
不知怎么，降谷心生淡淡感慨。
——物是人非。
虽然他不再像青葱的高中岁月时一样，会简单地因为背号一事牵动心绪，但拿到与从前相同的号码，不免感怀叹息——这一切竟像是冥冥中注定。
是否想对过去的自己说一句——有朝一日，你会在职业棒球的世界里，背着与现在相同的背号，再次肩负最沉重、最美好的期待，堂堂正正地站在赛场上呢？
降谷轻轻用手指摩挲了一下那纤长的两位数。
——嗨，好久不见。
望着降谷的动作，一股暖意浮上御幸的双眼。
——你从来都是我心中的Ace哦，降谷。
“……首日先发投手本乡正宗，次日先发投手成宫鸣，最后一天，降谷晓。”
“大家回去都早点休息，明天会是一场硬仗。”
“捕手阵留下开会，其他人，解散！”
……
“嘿，安德鲁，你在看什么？”
见好友艾维斯朝自己倾过身子，安德鲁将手机藏了藏：“没看什么。”
“开玩笑，从刚才起，你已经一动不动地盯着屏幕十分钟了哎。到底是什么好看的，快让我也看看？”艾维斯不依不饶，试图抢过好友的手机。
安德鲁皱眉道：“别动手动脚。”
“谁让你不给我看。”艾维斯的白眼翻上天。
“……也没什么大不了的，”安德鲁总算妥协地拿出手机，递给他道，“你又不认识。”
艾维斯张大眼睛瞪了一会：“……这谁？”
——男的，亚洲面孔，以他对亚洲人贫乏的审美来说，还挺……好看？
“都说了你不认识，”安德鲁收起手机，语气变得扁平，“是咱们未来三天的对手之一。”
“哦哦哦，原来也是个棒球选手啊，”艾维斯恍然大悟，转而问道，“这人……你认识？”
“不认识。”
“不认识你怎么会存着他的照片？”
“因为我很向往的一位日本捕手，似乎很看重他。”
“哦，我想起来了，”艾维斯大声道，“……是那个死活也不肯来大联盟的藤原，对不对？”
“……你能不能小点声。”安德鲁不满地道。
“我说的没错吧，”艾维斯了然一笑，“……所以这是那个藤原捕手看重的选手？这么小？”
——怎么看都还是个未成年。
“嗯，”安德鲁低下头，“……他确实比我们小几岁。”
——虽然小了几岁，但已经在日职棒的赛场上风光无两，未来必定会进入大联盟。
“所以他叫？”
“……降谷晓。”