咕嘟咕嘟咕嘟。
一失足成落汤鸡。
哪怕是平静的水流，对于突然掉进河里的小丧尸来说，也是一级可怕事件。
平日里他最多就是在公园的人造湖泊旁洗一洗果子，有时候对着水面发发呆，看看里面那个陌生又熟悉的脸孔。
他神奇地保持着高清洁度，几乎不会弄脏自己，不会游泳的畏水基因刻在骨子里，是绝对不会再多接触的。
河流之下和想象中很不一样，冰凉的水从四面八方向他包抄而来，麦汀汀不敢睁开眼，娇嫩的皮肤甚至有了一丝被挤压的闷痛，泪水和河水混杂在一块儿，根本没法伤心。
僵硬的四肢连胡乱扑腾都做不到，他绝望地感受着自己正在持续下沉，越来越深——
就在以为这次必死无疑时，他的身体一轻，竟然飘了起来。
叫人恐惧万分的水流不见了，与之一同消失的还有咕嘟咕嘟哗啦哗啦的噪音。
整个世界蓦地安静下来，似乎被谁摁了暂停键。
小丧尸战战兢兢睁开眼，发现自己竟然被一个巨大的透明泡泡包裹其中。
他小心地伸出食指碰了碰，泡泡没有破，而是微微变形——是个有弹力的泡泡。
这是……上天堂了吗？
不对，他都已经「死」了，总不能再「死」一次吧？
泡泡飘飘荡荡越来越高，先是上升，然后漂浮，最后悬空。
逐渐离开河流，向着陆地飘去。
千万里之外恒星光辉的照耀下，它同样折射出惊艳的蓝紫色，泡泡之外的景象也都呈现出不同程度的扭曲，每一个熟悉的花草树木都披上了如梦似幻的滤光。
绮丽空间里关着浑身湿透的小美人，这一幕不可谓不旖旎。
可惜小美人本人无心欣赏——他根本动都不敢动，坐也不是，站也不是，维持着那个生怕一个不注意泡泡破了自己就会从高处坠落，甚至更倒霉，摔回河里。
泡泡载着他来到棘棘树所在的河对岸，开始缓慢降落。
直到外缘接触到草尖儿，它啪的一声破裂，好像从来没拥有过戳都戳不破的弹性。
失去了保护罩的小丧尸猝不及防改变了重心，跌坐在地上，幸好草地软软的才没有受伤。
麦汀汀爬起来，怎么也想不明白刚才究竟发生了什么，就算对于总是千变万化的北极星而言也很怪异。
就在他回忆着刚才发生的细节时，又一个泡泡飘了过来。
这次的泡泡要小很多，也就手掌那么大。
小丧尸摊开掌心，泡泡像是认识他似的，高高兴兴落了下来，却在碰到他手心刹那碎裂消失不见。
接着，又飘过来一个泡泡，这次的更小一点。
然后是又一个。
……
大大小小的泡泡源源不断飘过来，每一颗都闪动着不同的色泽，它们聚集在麦汀汀旁边，围绕着他浮动，如同微型星辰。
小美人惊讶地仰起脸，雾蓝的眼眸里倒映着变幻的光影，身周一时间缥缈如仙境。
再迟钝也发觉不对劲了，怎么看都是被操控的吧？
最喜欢的棘棘树都来不及研究，待到这一波泡泡全都消融进夜色，小丧尸望向泡泡的发源处，那条刚才吓得他丢了半个魂儿的河。
星光下河水泛着钻石般的粼粼波光，然后，在这光芒中，忽然出现了一条……小尾巴？
泡泡全是从那儿来的。
非常小的尾巴，大概也就小臂那么长，还是幼年期；尾鳍一分为二，尖端的飘带垂落，像绸缎那样轻薄而绚丽。
整条尾巴都是奶金色的，泛着浅浅光晕，一时分不出是鳞片自己的亮，还是星星的反射。
这条尾巴的主人，就是他的救命恩人吗？
暗中同他玩闹的小尾巴注意到自己被发现了，顿住动作，一晃没入水中。
麦汀汀有些失望，他还没来得及说声谢谢呀。
然而小尾巴并未逃离案发现场，不多时，重新出现，并且奋力一甩，拍碎了星星在河水的倒影，拍打出水花的同时，有什么东西嗖的一声射过来，准确无误骨碌碌滚落到麦汀汀脚边。
他低头一看，是红彤彤香喷喷的果果。
麦汀汀很诧异：救命恩人不仅知道他怕水，还猜到他渡桥的目的，竟然把掉进河里的棘棘果抛给了他。
小尾巴见他又惊又喜拾起果果，觉得有意思，咯咯笑起来，笑声稚嫩清脆。
小丧尸扭头看去，恒星的银色清辉之下，有谁趴在河岸边，甩啊甩那条漂亮的、闪闪发光的尾巴。
下半身的确是鱼，上半身……竟然是个小小孩。
他有一对精灵似的尖耳朵，胖乎乎的小手指间的蹼和耳鳍是同样的茶绿色。
鳞片一直延伸到腹部，以下都是鱼尾，软乎乎的头发则和鳞片一样都是淡金色，像甜甜的奶油。
看起来还是婴儿年纪，目光清澈不染尘世，含着一颗圆圆的奶嘴，色泽如珍珠，而这正是真正的光源。
小家伙挥尾巴打招呼，眼睛笑得弯弯的，可爱极了，像画里走出来的漂亮小娃娃。
——麦汀汀的救命恩“人”，原来是一条人鱼幼崽。
*
小丧尸看呆了。
这还是他第一次亲眼看见人鱼族的原身，那个居住在母星上的高贵种族，所成立的赫特帝国是伽玛象限最强大的势力之一，更是CC-09的掌控者。
在麦汀汀成为丧尸之前，人鱼族就已经掌握了将尾巴变成腿、在陆地上自由来去的能力，甚至可以长时间不接触水，光凭氧气生存。
当他们收起鱼尾时，除了精美的模样和华贵气质，看起来与人类无异。
这种能力听起来令人艳羡，实际上人鱼族却为此付出了外族所不能想的沉重代价，是一场彻头彻尾的灾祸，是族群不愿回想的梦魇。
而这些，是北极星上同时遭遇灾难的感染者们所不知晓的。
尽管所属人鱼帝国辖区，北极星的丧尸们却几乎没有见到这些族群的机会，除非他们在每年一度的杀戮游戏中胜出，才会被传送至赫特母星，进而成为高等族群的一员。
总之，在麦汀汀斑驳模糊的认知中，人鱼只存在于丧尸们的奢望中，是遥不可及的。
像他白天被抓到飞船上这样的事，也许就是此生唯一见到人鱼的机会。
（虽然很可怕，但……但也珍贵。）
然而眼下，一条小人鱼正对着他拍水……邀请他一起玩。
崽崽尚且年幼，也已经看得出五官生得精致得无与伦比，绝对是个美人胚子。
小小的人鱼于星空下独自嬉戏在澄澈河流，时不时吐出水晶似的泡泡来，这一幕梦幻得仿佛是只会出现在传说中的画面。
小丧尸忍不住想，他长大后该有多好看呀。
自己真是太幸运了，居然能见到一条真正的人鱼！
不过，再可爱那也是高不可攀的人鱼，哪怕一只记不起来太多事情、想法简单的小丧尸，也深深知晓人鱼族是绝对的高压线的道理。
此地不宜久留，麦汀汀抱起崽崽赠予的棘棘果，又从树下捡了几个，最后憧憬又艳羡地看了一眼小人鱼的尾巴，将这惊鸿一面记在心中，匆匆忙忙离开。
半个标准时后。
以麦汀汀的速度的确半小时也走不了多远，但这还是解释不了为什么人鱼幼崽一直跟着他。
他的确是沿着河流方向走的，小鱼儿就一直跟在他身后，保持着恒定的距离，不远不近。
他走得快，小家伙也就快些；他慢，他也慢。
好几次麦汀汀停下来，发现小幼崽都趁自己回头的刹那钻进水里，片刻后又浮上来，欢快地冲他摇晃尾巴，像只开心的小奶狗。
麦汀汀有些苦恼，小家伙不仅完全没有意识到自己想把他丢下的想法，反而把这当成了一场躲猫猫的游戏。
人鱼族获得在陆地上生存的能力同时，也逐渐失去了生育能力。近年来诞生的幼崽越来越稀少，且存活艰难，族群繁衍危在旦夕，还能健康成长的每个小鱼苗都是帝国的珍宝，受到万千呵护。
这些都是麦汀汀从爱八卦的丧尸们那儿听来的，每次他只能站得远远的以防他们发现自己，所以也搞不清来龙去脉。
总而言之，幼年人鱼是比成年人鱼更不可能出现在北极星的存在，族群几乎不会允许孩子们在长大前离开安全的赫特母星。
但现在麦汀汀面前的小人鱼不仅未成年，还是个婴儿——对于人鱼而言，新生儿是整个族群的无上至宝。
再加上那颗被他当成奶嘴的、一看就价值连城的珍珠，崽崽的身份必定非同一般，很有可能是哪个贵族家的小少爷。
这样尊贵的小家伙，怎么会沦落到弃星上？
崽崽尾巴灵动，也不像假冒的。
麦汀汀想来想去，还是停下脚步，斟酌着向岸边挪了一点儿。
一方面是落水的心理阴影，另一方面对人鱼族也心有怯意，他不敢离得太近。
少年咬了下嘴唇，这是他紧张时的习惯动作；然后组织了下语言：“你……妈妈……哪里？”
他不会说人鱼语，担心北极星的原语言怕崽崽听不懂，从记忆里捡起星际联盟的通用语。
太久不跟人交流，他的通用语词汇和语法已经很生疏了，讲起来磕磕碰碰。
崽崽见两脚兽终于开口跟自己说话了，欢欢喜喜游过来。
小朋友左手握一颗奶白色带花纹的鹅卵石，右手拽了根紫色的水草，都是跟前跟后游一路的战利品。
小丧尸讲话细声细气的，很温柔，像妈妈。
小人鱼眨巴眨巴眼睛，想喊妈妈，却咕噜噜吐出来一串泡泡。
“么~？”
哎呀，崽崽还不会说话呢。