次日早晨源尚安醒来，睁眼看清源素臣的那一刻，还觉得有些难以启齿。
他腰臀疼得厉害，全身一点力气也没有，骨骼像是被拆散之后又重新组合了起来，源素臣给他端了早膳和温水，源尚安心虚地瞟了一眼，很快又转过头去。
源素臣坐到床上，道:“喝水吗，尚安?”
源尚安连动都不敢动，生怕动一下又疼得难受，他哑着嗓子道:“我……我腰疼屁股也疼。”
源素臣打量着源尚安的神色，忽而笑出声来:“我看你是昨夜太舒服太痛快了，才会如此。”
源尚安登时想到昨夜蛰伏在源素臣身下喘息叫喊的情景，他脸皮子薄，霎时间便羞愧不已。
“怎么这样害羞，”源素臣出言戏弄道，“你昨晚后夜可是求着我，让我再深一点的。”
“……我哪有，”源尚安只觉脸上发热，昨晚明明是源素臣一次次地分开他的双腿，凶狠地顶入深处，他连开口告饶的份都没有，结果到了源素臣口中反而成了主动勾引求欢，“你莫要胡说八道。”
“我哪里是胡说八道，”源素臣轻声笑了笑，“我可是亲眼所见，你昨晚上舒爽得很。”
“你……你自己听听，这说的都是什么浑话，”源尚安在他手上轻轻拍了一下，“不知羞耻。”
话虽是这么说，源素臣却知道源尚安这是默许了，两人之间就此开始保持了这段不可告人的关系，时至正光二年，已然有了将近一年。
那日送别先生岳时初之后，源尚安长靴踩着残雪，推开了地牢的门。
狱卒见他来，连忙引他去了打扫干净的审讯室里，把供词乖乖地递了上来，源尚安一边翻阅，一边能听到隔壁源晚临审问犯人的声音。
源晚临身量比源素臣还要高一点，进来的那一刻威势太足，让里头的白蔹吓得瑟缩不止。
“你是鼎香楼的老板娘，”源晚临不叫人帮忙，自己一手提了一把椅子来，此刻翘着腿坐在白蔹面前，不像是威风凛凛的廷尉，倒更像是浪迹天涯的游侠，“鼎香楼生意好，外头卖酒卖菜，里头悄悄地收养舞妓，离妓院二字不过差个名字。”
“鼎香楼生意兴隆，一靠美酒，二靠美人，”源晚临摸着下颌，笑道，“怎么低着头不说话?我倒是好奇你是个怎么样的大美人，抬起头来叫我瞧瞧。”
白蔹不说话，只是低头看着草团。
“我看你是个姑娘家，人又年轻，”源晚临道，“所以不想让你受刑，想着给你一个机会。廷尉府的酷刑花样繁多，真要是受一遭，能留条命下来都算侥幸。你如今虽然触犯刑律，但毕竟没有真的得手，姑娘，我劝你一句，尽早交代干净，或许能减轻罪责。”
白蔹神色憔悴得很，她两眼无神，目光好半天也定不到源晚临身上:“我不知道……我什么都不知道……”
牢房里一阵沉寂。
“不知道?好一个不知道，”源晚临玩味地笑了笑，却没了方才的浪荡之感，白蔹见了，竟有些胆怯，“据我所查，李青陵半年之前就开始遣人送你财物首饰，你也是生意场上的人，能不知道那是收买的意思?姑娘，这恐怕说不过去吧。”
源晚临说到这里，又把供词翻了翻，正打算继续问话之时，听见下属许长知道:“大人，鼎香楼侍女求见。”
“嗯?”源晚临问，“谁，叫什么?”
许长知道:“慕容楚嫣。”
“宣，不，”源晚临立刻起身，“我是说，请她过来。”
“是。”
许长知立刻回去，领了一个清秀婉约、朱唇粉面的年轻女子过来。
“姑娘请，”许长知因为源晚临的态度，对于慕容楚嫣也分外客气，“源大人就在前面。”
慕容楚嫣望着暗无天日的地牢，眼眸中毫无惧怕或是畏怯的痕迹，她这般泰然自若，引得几名路过的小卒都回头看了她一眼，止不住啧啧称奇。
这是她逃离此地的希望。
鼎香楼外面卖酒，里头却蓄着不少年轻貌美的女子，既做苦力又当妓女，白蔹在择选时特意挑了出身卑贱或是家里犯了事的女孩儿，就是拿住了她们攒不了多少银两、又不能私自逃开的弱点。
慕容楚嫣的哥哥是慕容贺之，是源素臣曾经的同窗，也是数年前雨夜里被迫举兵的“反贼”。
宗楚宁抓住这一点，在源素臣进京的那一刻，就授意言官咬死了源素臣跟慕容贺之是同窗好友、必然也是反贼的把柄。逼得源素臣不得不单枪匹马地逃离洛阳，而后又亲手杀了败逃的慕容贺之，向世家向皇帝表明“忠心”。
家里的成年男子一律被处斩，余下的女眷和年幼男子，一部分被发配边疆，另一部分则卖身为奴。
白蔹在交易奴隶的市场上发现了慕容楚嫣，她捏起慕容楚嫣的下颌，打量道:“漂亮是漂亮，可惜这双眼睛太傲慢了，宁折不弯似的，叫人见了也不讨喜。”
白蔹挥了挥手，把她带回了鼎香楼，当晚便推着她去伺候那些酒气熏天的男人们。
慕容楚嫣说什么也不愿意，在客人压上来的那一刻反手就是一个耳光上去。
客人那晚的兴致自然是被毁了，酒钱也没给，这一切的损失都被算到了慕容楚嫣头上。白蔹当场笑着给人赔罪，拽着慕容楚嫣的长发，把她撞到墙上，弄得她头破血流，额前一片青紫。
慕容楚嫣呜咽着，脸上满是汗珠和泪水，却怎么也不肯嚎啕大哭。白蔹冷笑了一声，上去便是一记耳光。
“下贱的东西，”客人在此刻也加入进来，朝着慕容楚嫣身上就是一脚，肆无忌惮地羞辱着她，“一个婊子罢了!装什么清高!”
慕容楚嫣含着泪，在拳打脚踢里始终不肯哭出声来，也不肯叫疼告饶。
“我再给你一次机会，”白蔹调好了一壶酒，命令慕容楚嫣接住，“这鼎香楼今日有贵客，是丞相的弟弟，湘君大人呢。你去把酒送给他。”
慕容楚嫣不知白蔹的用意，她低头凑近闻了闻，发觉酒的味道不大对劲。
……毒酒!
慕容楚嫣知道白蔹暗自同李青陵交好，收了他不少好处，只怕今天要给他办事。
她端着酒壶的手在颤抖，整个人像是钉在了门口，怎么也迈不开步子。
“干什么?”白蔹在后头催促着慕容楚嫣，“还不快去?磨蹭什么!你皮又痒了么?!”
“叔夜，这鼎香楼的美酒是上等之物，佳肴也不算差，”二楼里的源尚安同源晚临推杯换盏，把蒸肉朝着源晚临那里推了推，“来，你尝尝。”
慕容楚嫣在此刻推开了门。
源晚临从前认识慕容楚嫣，没想到她会在此地，举着酒樽的手瞬间定在了半空。可慕容楚嫣却像是根本不记得他这么个人，端着美酒径自走向了源尚安。
源尚安说了声谢谢，正伸出手来准备去接——却听“砰砰”数声，慕容楚嫣竟是手中一滑，将那壶酒洒了大半。
“……姑娘没事吧，”溅出来的酒液有不少落到了源尚安身上，他却并不在意，而是掏出来了手帕，递给了慕容楚嫣，笑着安慰道，“没事的，姑娘不必紧张，方才是我没接住——姑娘要不先擦擦衣服?”
“成事不足败事有余的贱人!”白蔹揪着慕容楚嫣的耳朵，再一次把她撞在墙上，“叫你送个酒都送不好，你还能干什么?白吃饭的废物!”
白蔹骂骂咧咧地走后，慕容楚嫣擦着鼻腔里溢出来的鲜血，心却跟着一松。
她终于成功了。
她故意打翻了毒酒，为了避免白蔹怀疑，只倒掉了大半。余下的毒虽然伤身，但不会杀人，算是救了源尚安一命。源家日后必然会彻查今夜之事——只要来查，她便有转机。
慕容楚嫣走到了地牢的尽头，对着源晚临缓缓行礼:“民女慕容楚嫣，见过大人。”
“快起来快起来，你跟我之间还客气什么，”源晚临差点就把身后的椅子让给慕容楚嫣了——不过想起来还有外人在侧还是忍住了，“你有什么事儿要跟我说?”
“启禀大人，白蔹同罪人李青陵交暗通款曲，意欲下毒谋害湘君大人这件事，民女可佐证，”慕容楚嫣轻轻瞥了白蔹一眼，眼中不乏轻蔑，“大人，据民女所知，李青陵托人送来的那些财物，都被白蔹私藏到了她房内的暗格里，大人一查便知。”
“贱人!”白蔹一见慕容楚嫣，立即便嘶吼起来，“是我买了你养了你，给了你一口饭吃，没了我你早就该饿死街头!慕容楚嫣，你怎么能恩将仇报!”
白蔹又转向源晚临，失声痛哭起来:“大人，您万万不可轻信此人的一面之词!”
慕容楚嫣微微抬头，竟是在冲着白蔹微笑，她道:“你说的不错，所以我此番前来，为的就是报答你的大恩大德。”
“大人，毒的确是白蔹下的，”慕容楚嫣道，“她收了李青陵的银两，又拿了他给的药粉，那处暗格我知道在哪里，待会儿我可以带大人去找。”
“你……”白蔹忽地瘫软在地，低声絮语，“你放过我，好不好……慕容楚嫣，再怎么说，我没有害过你的性命，你为何一定要置我于死地……”
“大人，”慕容楚嫣对于白蔹的求饶置若罔闻，“还有一事。”
“白蔹身为鼎香楼老板娘，对于其间下人多有打骂，”慕容楚嫣道，“白蔹暗通奸佞，谋害朝臣，罪不容诛，鼎香楼也不可能再重新开张。但其中下人却是无辜的，所以民女恳请大人高抬贵手，放了这些在鼎香楼干活的姐妹，给她们一条生路。”
慕容楚嫣离开之前，听得身边传来一声“姑娘且慢”。
源尚安跨步而出，道:“原来是这样，竟然是这样。”
他立刻便想通了各中关节，慕容楚嫣洒了酒液是假，为了救他一命是真。
源尚安朝着慕容楚嫣拜了一拜:“慕容姑娘，在下多谢姑娘救命之恩。”
晚上源素臣照例过来陪源尚安，他就顺带说了地牢的事情。
源素臣叫人炖了鱼汤，一边听源尚安说，一边给他捞着鱼肉和豆腐，听到慕容楚嫣这个名字的时候，他微微皱眉，道:“姓慕容?那就是……”
源尚安颔首，接过瓷碗:“十有八九是慕容家留下来的血脉。”
源素臣默然。
源尚安看着鱼汤冒出来的热气，暂时没有饮下的意思，他道:“兄长，我有一事要同你说。”
“讲。”
“如今太后已经薨逝，朝野上下无不人人自危，”源尚安道，“可是兄长，你真的觉得你赢了吗?”
源素臣捏紧了杯盏。
“兄长，你若是翻开大魏国史细看，便会发现你要面对的，从来都不仅仅是几个家族这么简单，”源尚安道，“四十多年前，乔家深得圣心，一度执掌大魏兵权，二十多年前，永熙帝册封温氏之女为皇后，十多年前，宗楚宁和太后合谋，杀太子立幼帝，只手遮天。他们在这帝王更迭里轮流坐庄，从来没有哪一家是真的衰败。即便如今宗家已亡，世家却根本没有因此收敛半分。”
源尚安望着源素臣，他的目光温柔而坚定，又道:“那是因为，全国土地不少都在世家手中，加起来富可敌国。朝中官员择选提拔也被他们牢牢地掌握在手里，能手握大权之人几乎都和他们沾亲带故。宗楚宁是丞相，廷尉应无还娶了温家的女儿，皇室宗亲里也有不少同他们联姻。这些人延续着世家的血脉，朝堂已经是他们的私产，寒门清流根本就没有出头之日，即便有，那多数也是像岳先生一般，很快便被排挤下去。”
“大魏立国至今，真正打破了这种僵局，在这片由血缘组成的铁网里站稳了的人，只有一个，那个人你再熟悉不过，”源尚安沉声道，“就是兄长你自己。”