天色刚蒙蒙亮之时，西北的奏折便送到了洛阳。
宗楚宁看着被押送回来的御史中尉，还有那道参安乐王的奏折，面上行若无事，心里却好似有一团无名怒火在烧。
他把折子随手扔到了一边，抬头看见乔沐苏和宣槐序走了进来。
“坐，”宗楚宁示意仆人端茶倒水，“西北的消息，两位都收到了？”
乔沐苏颔首道：“宗相，在下窃以为，既然是此人冒犯在先，大人就应该严惩不贷，以儆效尤。”
“他源尚安是在拱火，”宗楚宁冷笑了一声，“这人是安乐王的亲信，我哪里能轻易处置？这不是公然让他难堪吗？他如今兵权在手，就是皇上也得敬他一声皇叔。”
他说到这里，又道：“这条狡猾的狐狸，当初就不该留他一命。把他扔到夏州，如今看倒是输了一招。”
宣槐序道：“可安乐王也未必可靠，他得了皇上的军令，却一直磨磨蹭蹭——大人，咱们要不换个人？比如说，汝南王？”
乔沐苏捧着茶盏正要喝水，听见宣槐序这段话，停下了动作，道：“宣大人，如今在宗相跟前，我劝你最好还是带着脑袋讲话。”
“汝南王暴戾无常，睚眦必报，”乔沐苏道，“派他前去替换安乐王，只会让局面更加糟糕。”
“说起来这个安乐王打的什么算盘，”宗楚宁觉得太阳穴仿佛在突突直跳，不得不用左手轻轻揉了揉，“从洛阳到豳州能有多远？这都几个月了，五万人马，就是爬也该爬到了。”
“呃……”宣槐序道，“大人稍安勿躁……”
宗楚宁有些烦躁地一挥手：“那个成事不足败事有余的家伙呢？现在在哪儿？”
乔沐苏知道他说的是被源尚安押送回来的那名御史中尉，回复道：“回宗相的话，此人已经移交给廷尉府的应大人处置。”
“安乐王靠不住，”宗楚宁阖眸沉思，“观棠，新任的监军和御史中尉，我有意派遣你和宗壑两人前往，你意下如何？”
“承蒙大人厚爱，”乔沐苏起身道，“下官定会不辱使命。”
“嗯……”宗楚宁心里乱得很，挥手道，“观棠，去吧，我祝你一路顺风。”
乔沐苏走后，宗楚宁扶着扶手，慢慢朝后靠了靠：“安乐王靠不住，源家也不是什么善茬。咱们还是要另寻出路。”
“大人既然这么说，可是有了什么主意，不妨说来一同听听？”宣槐序道。
“高车王斛律延川杀了上一任柔然可汗，也就是说，如今的柔然可汗郁久闾天罗，和高车之间乃是深仇大恨，”宗楚宁道，“我们不妨借助此次机会，向柔然提出结为盟友的请求。借柔然之力扫平叛军，平定高车。”
宣槐序笑道：“还是大人有办法。”
乔沐苏收拾着行李，管家一旁看见了，一边上去帮忙，一边问道：“大人这是要上哪儿去？朝廷可是有了什么安排？”
“丞相大人要派我作为监军，监督安乐王的一举一动，和他的侄儿宗壑同行，这可不是什么好差事，”乔沐苏哂笑着，“而且，这哪是任命，分明是借此机会为他的自家子侄镀金罢了。”
“再说了，这位安乐王依我看来，恐怕也不安好心，”乔沐苏道，“他是陛下的长辈，在朝中素有威望，眼下手里又有了兵权，很难说不会生出异心。”
“那……”管家忧心忡忡道，“大人，那您要如何是好啊？”
“这有何难，我到任之后称病不出便是，”乔沐苏淡然自若道，“安乐王此人志大才疏，必然成不了什么气候。”
“对了，帮我修书一份提前告知文君和故卿他们，”乔沐苏道，“就说，海棠花期将至。”
数日之后，乔沐苏的信辗转到了源素臣手里，他是何等聪明之人，一看信上内容便已明白：“他生于海棠花开时节，因而表字观棠。这就是说他马上就来找我们了。”
“你去转告尚安一声，叫他随时准备接乔沐苏过来，”源素臣吩咐道，“等他过来之后，我们三人一块好好叙一叙。”
“是。”
东夏州的源尚安很快便也收到了消息。
不过与源素臣的高兴不同，源尚安却是很难乐的出来，东夏州虽然已经平定了叛军，可是由于备战消耗了不少粮食，这么多人怎么吃饭，便又成了另一个大问题。
“没有粮食……”宇文瑄道，“府君，城中这么多流民，可粮仓的储备却远远不够，能不能撑过这个月都是问题。”
“粮食呢？都去哪儿了？”侍从云千叠道，“按理说各州都有储备粮以备不时之需，怎么也不应该消耗的这么快呀。”
源尚安这几日也没吃多少，把米面都分给了拖家带口的百姓，他喝了点糖水，道：“莫要着急，你们先把东夏州的登记壮丁情况的册子给我拿来，让我看看。”
“是。”云千叠立刻带来了册子，递给了源尚安。
源尚安翻了又翻，仔仔细细地比对着名册上的名字和登记情况，而后道：“城中农户虽多，可大部分都是佃农，受制于这些地主老爷们。他们每年的收成只有很少一部分交给了朝廷，剩下绝大多数都留给了这些地主们。”
“如今到了这种关头，他们手里有粮食，便可以借机行事，”源尚安道，“一份口粮的价格能是过去的十倍百倍，这种局面，如果再不对这些豪强进行控制，东夏州必将大乱。”
“府君……”宇文瑄喃喃自语，“您要……”
源尚安见他唯唯诺诺，不敢吱声的样子，旋即笑道：“哈哈……我倒是忘了，你自个儿也是统万城的豪族，是不是如今听到我说这些，心里有些紧张了，是吧？”
“不必紧张，”源尚安挥了挥手，“我对事不对人。”
“府君……”
“你既然是豪族之人，恐怕对于一些情况比我还要清楚，”源尚安道，“地主豪强对于其下佃农百般盘剥，才有了他们的家财万贯。若是坐视它们独大，只怕我大魏亡国有日。”
“府君！”宇文瑄已经跪了下来，“下官绝无此心……府君的意思，下官明白了，下官回去之后必定严查家族。给府君一个交代，也给当地百姓一个交代。”
“起来、起来，”源尚安扶起宇文瑄道，“你既有此心，便跟他们是不一样的。”
“传令下去，从今往后严禁哄抬粮价，倒卖货物，违者抄没家产，处斩首之刑，”源尚安肃然道，“城中粮食绝对不是不够，而是集中在了这些地主豪强们的手中。我们要做的就是，把它们夺回来，还给它们原来的主人。”
“可是、可是府君……”云千叠作为侍从，难免为源尚安的安危担忧，“这样一来，不就是要得罪他们，甚至公然与他们为敌吗？地方豪强牵扯甚广，和朝中世家有着千丝万缕的联系，您这般得罪他们，岂不是也得罪了世家吗？”
“事已至此，”源尚安沉声道，“不得罪人，永远也办不了实事，走。”
东夏州，清水河边。
两名衣冠楚楚的男子慢慢走近秋筠，后者却还在地上找寻着能吃的野草，丝毫没有留意到危险的降临。
“啪”的一声脆响，白衣男子投石入水，秋筠猛地回头道：“你们是谁？来这里干什么？”
“姑娘，”那方才扔石子的白衣男子示意同伴走上前去，“我瞧你一直在择野草，可是饿了？”
仆从揭开了篮子，里面竟是白花花的馒头——这对于饥肠辘辘的秋筠来说，无异是一种无法拒绝的诱惑。
她艰难地吞咽着唾沫，想把那进食的本能扼杀掉。白衣男子笑了笑，又走近了几步，在秋筠眼前抛了抛馒头，随后毫不留情地将之扔到了泥地里。
秋筠本能地追了上去，也顾不上那馒头上的泥泞，张嘴直接咬了下去。背后站着的两个男人瞅准了机会，从后面抱住了她，白衣男子上手去拽扯着她胸前的衣服。
“放开我、放开我！”秋筠根本挣脱不开，她感觉到某个令她作呕的东西硬了起来，正顶着她的身下，因而声音都在颤抖不止，“你干什么！放开我、放开我……你这个禽兽！救命啊——”
那白衣男人根本不理她，已经扯下来了秋筠大半的衣衫，右手搭在了她的束腰的布带上，正欲扯开，却听得一声怒喝：
“住手！”
源尚安带着宇文瑄和萧见尘匆匆赶来，荼蘼一剑瞬间出鞘，已经抵在了白衣男子的喉结处：“光天化日之下，你也能做得出如此禽兽之行！你还是不是人？！”
那人立刻跪下，慌忙道：“老爷、不……大人、大人饶命、饶命！”
“你这猪狗不如的东西，”宇文瑄上去摁倒了此人，“杀了你都算是轻的！”
“别别别……”眼看萧见尘也按住了自己的仆从，那男人算是彻底怕了，“三位大人……小的是一时糊涂……还请大人网开一面、网开一面……”
源尚安见秋筠衣衫凌乱，知道比起身上的伤，此刻尊严上的侮辱才是叫她最为难受，因而蹲下身来，解开外袍替她遮挡住了身体，还有那脆弱的自尊。
“把他带下去，严加审问，”源尚安厉声道，“我倒要看看，这是谁家的公子少爷，如此胆大包天。”
“是！”
目送着宇文瑄带走了两人，源尚安才低下头来注视着秋筠，温声宽慰道：“姑娘，没事了、没事了……你家在何处？我派人送你回去。”
秋筠只是啜泣着摇头。
“别哭、别哭呀，”源尚安笑着出言安慰，“姑娘，我觉着你笑起来最好看。”
源尚安扶着秋筠起身，和萧见尘一块先带她去了太守府，一问才知道，她跟家人早就已经失散多年了。
源尚安想给她一些银两，却又怕再次伤了她的自尊，想派人送她回家，却又苦于没有消息。思来想去，他折中取了个办法，提议道：“秋筠姑娘，这样吧，要不我安排你做一点事，而后每月我给你结算工钱，怎么样？”
秋筠噙着泪花看向他，而后点了点头。
源尚安正想出言宽慰些什么，便听云千叠急急来报：“府君，出事了府君！柔然大军受邀南下，已经突破了六镇，所到之处无不劫掠……”
“……什么？”源尚安骤然起身，不可置信道，“宗楚宁他在干什么？他疯了吗？！这是在卖国！”