一丝凶光从柳明玉眼中掠过。再次看向石冬, 她的眼神却温柔了许多。
“石大人，”她温和地笑道，“你顶撞上级, 本应罢你的官。”
她语气一转：
“不过念你是初犯, 也是无心之过, 孤这一次就饶了你。”
她高高在上，仿佛是悲悯的神：
“孤就赦免了你这一次，只要你往后好生辅佐宋尚书, 如何？”
石冬赶紧磕头谢恩, 生怕她改了主意：
“臣遵旨！”
“嗯, ”柳明玉满意地点点头, 又看向宋朝暮, “宋尚书也大人大量，饶了他这次。”
宋朝暮躬下身子：
“谨遵摄政王谕令。那么那些失踪人口……”
柳明玉一挥手：
“罢了, 小民百姓的命而已，就那么算了吧。”
宋朝暮震惊不已, 下意识地想进言：
“可是王爷……”
柳明玉目光一冷：
“你想抗命？”
宋朝暮打了个寒颤，只好退下：
“不敢……”
“这才是听话的好官, ”柳明玉笑眯眯地站起身来, “知道你们忙，不耽误你们办大事了, 孤回府了。”
一时间, 大堂里响彻了山呼海啸的呼声：
“恭送摄政王！”
回去的路上，离开户部很远了，柳明玉才问李素商：
“李公子, 这次孤办得可对？”
李素商什么都不敢说，只能赔笑附和：
“当然, 您是最英明的。”
柳明玉有些遗憾地说道：
“本想留公子好生吃顿饭的，不料出了这样的插曲。这样吧——”
她吩咐下人：
“将西院的房间收拾出来一间，留李公子住两日。”
说罢，又看着李素商笑道：
“如此，让孤好好款待公子，以弥补今日的不周，如何？”
李素商又惊又喜，行了个大礼：
“多谢王爷，多谢王爷！”
“不要这样见外，”柳明玉的语气十分随和，“都是要做王夫的人了，不需要动不得就行礼。”
“是！”
李素商激动地说道。
摄政王亲口下的令，谁敢怠慢。管家将西院最好的房间收拾出来，布置得富丽堂皇。如果李素商进过摄政王的房间，就会发现自己的房间竟比柳明玉的还要奢侈。
此刻，他却在这样奢华的房间里坐立不安。
“王爷出门了，还没回来呢，是不是？”
他问门廊上当值的下人。
下人说道：
“是，王爷要晚上才能回来呢。”
李素商点点头，说了声知道了，吩咐他们：
“我要休息了，你们谁也不要进来。”
柳明玉早吩咐过下人，要他们对这位李公子有求必应。李素商这样说，下人们自然都听他的话。
他将房间门反锁起来，确认没有人在监视自己后，才铺开信纸，奋笔疾书。
上次在户部，石冬离得远，看不见，他却是实实在在地感受到了柳明玉瞬间的眼神变换。
那个生意不能干了，起码近几日要停一停。他不敢亲自去找石冬，只好写信。
片刻，有人叩门道：
“李公子，您家的人给您送东西来了。”
李素商将信折好，这才过去开门。
只见家里的下人抬着一扇紫檀木和琉璃做的雕花屏风过来。这是李素商从前花钱定做的，专门送给柳明玉的礼物。
定做礼物的钱，自然就是从那个赌场上挣来的。
“好，放那吧，”他吩咐道，又叫住带头的下人，“阿大，你等一下。”
他折回房间，取出一包衣物，交给阿大：
“这些东西，你捎回去吧。”
递交东西的时候，他的手撞了阿大一下。阿大明白了，拿了东西退下。
把东西拿回到李府，阿大打开包裹，果然见里面藏着一封密信，上书：
户部石冬启。
半个时辰之后。
“户部石冬……启，是这几个字吧？”
柳明玉皱着眉，举着玻璃镜片，颠来倒去地看着手里的这封信。
李素商的字写得太潦草，而她却是出了名的一手好字。看惯了书法，忽然看这种狗爬字，难免有些生疏了。
她把信交给一旁的白骨：
“你帮孤看看。”
这里其实是白骨的府宅。但因为今日摄政王来访，因此她也不敢坐着，只能侍立在摄政王左右。
见摄政王递信过来，白骨赶紧接下，可是看了半天也看不太懂，只好附和道：
“应该……是吧。”
她俩在这边研究着，那边的下人还在请示摄政王：
“那个送信的人如何处置？”
“让他永远闭嘴。”
柳明玉回答得有些敷衍，因为她有比这更重要的话要说——
她摆弄着信纸，微微嫌弃：
“阮棠的字可比这好看多了。”
孤亲手交的，能不好看么。
把这句夸小狗的话说出口，她觉得舒心多了。
说到这，她今日来找白骨，本就是为了阮棠的事。
信封被她随手放在一边。她的神色很是漫不经心，手中却飞速地捻着那串紫檀佛珠。
“前几日孤交代你的事情，都办妥了吧，”柳明玉的语气仿佛是在随口问些闲事，“可有什么线索？”
白骨谨慎地禀报道：
“地点和活动时间都已探知了，只是还没有您的命令，不敢妄动。”
那些人到底将小狗怎么样了？一想到最可怕的那种可能性，柳明玉这双杀人如麻的手就恐惧得几乎要冒冷汗。
但摄政王的身份又在时刻提醒她：要冷静，要理智，哪怕理智得近乎无情。
她眉头紧蹙地阖上了眸子，手中的佛珠转得更快了，口中喃喃自语：
“没有什么诅咒，没有……就算有，也不该应在那孩子身上……”
……
这里没有窗子，分不清白天黑夜，更数不出是过了几天。
阮棠始终被囚禁在这个狭窄逼仄的铁笼里，偶尔有人来送饭。说是饭，也不过是些清澈如水的粥，若有几根咸菜丝，那简直是开恩了。
正值长身体的年纪，她很饿，饿得睡不着觉。每日的粥饭根本吃不饱，或许也因为她其实没来多长时间，阮棠得以免除一些拉撒琐事的困扰。
笼外的世界看不清楚，但她能听见其他人痛苦的哀嚎，也能闻到那些难闻的气味。
她觉得，这里仿佛是一个仓库，仓库里堆满装着货物的箱子，只不过这些“货物”都是活生生的人。
外面有脚步声传来。
大概是送饭的来了。她想往外看一眼，却忽然发现这脚步声停在自己面前。
下一秒，铁笼的门被唰啦一下拽开。紧接着好几只大手就伸了进来，把她拖到笼子外面。
依照其他被拖走的人的经验，阮棠知道挣扎是没有用的，干脆任由他们拖拽自己，倒要看看他们究竟要做什么。
她的举动太反常，以至于走出好远，这些人怀疑起来。
“老大，”一个声音说道，“这个不会死了吧？”
接着是一个阮棠听起来有些耳熟的声音：
“确实奇怪了些……灯笼呢？看看。”
话落，一个灯笼凑过来，照亮阮棠的脸。
黑暗中，这光线太过刺眼，阮棠没有忍住，下意识地转了转头，却被一只手捏住了下巴。
这次她看清了。
为首的，正是户部那个姓石的官员。
她和这人打过交道，自然觉得声音耳熟。
将她的脸颊□□出两道红痕，石冬笑了：
“果然是命贱的人好养活，咱们的阮小姐虽然命如草芥，却也如野草般那样顽强，都这样了还是活得好好的。”
阮棠也笑了：
“比不得石大人，做这么多缺德事还没遭报应。”
石冬的笑容阴狠起来：
“现在可不是你卖弄口舌的时候。”
说罢，一挥手，就有人粗暴地将一块烂布塞进她的嘴里。
这些人将阮棠带到一个很亮堂的房间里，竟拿出了软尺，就是裁缝铺里丈量身材的那种东西。
阮棠从未定制过衣裳，说来还有点神奇，她第一次测量身体，居然是在这样的境遇之下。
很多双手忙来忙去，把她的身高、腰围、臂展等等都测出来，还一样一样地记录下来。
最后，石冬撩开她半长不长的黑发，看了看她埋在后颈的腺体，笑道：
“看你的体型，还以为是个多么难得的乾元，没想到竟被人毒坏了。”
对，还是当朝摄政王干的呢。阮棠在心里翻了个白眼，怼完又有点回过味来：
好像也不能怪柳明玉，明明是我自己主动喝的。
生死当头，她的思绪却忽然跑偏了，不合时宜地产生了一个想法：
会不会直到今日，柳明玉还为此事感到内疚？
就好像一个人快要死了，忽然想起这辈子还没有弥补的遗憾和亏欠一样。
我还有机会告诉柳明玉，让她不要再内疚了么？若是我死在这里，那个女人是不是要内疚一辈子？
上次虽然那女人把她从身边赶走，但阮棠总是隐隐地察觉到，那个女人的嘴要比心硬得多。
很奇怪，在这种生死攸关的当口，柳明玉的身影就这样在她脑海中晃来晃去，赶都赶不走。
这边石冬也忙完了，吩咐那负责记录的人：
“放出消息去，就说三日后的赌局，是顶级乾元对阵刚生产完的母狼。来现场看要另外再交五十两银子。”
只这一句，阮棠就明白了他们的用意：
他们让人和野兽搏斗，用这种把戏取乐那些沉醉于声色犬马的“上层人物”，而真正赚大头的是那些赌金。
明明是个被毒废了、还饿得半死的乾元，却被说成是“顶级”，依次来诱导赌徒们错误下注，这些人好从中牟利。
也难为他们，身为凡人，竟能想出地狱似的生财之道。
散播消息的人还没走，就忽然来了个行色匆匆的人。这人来到石冬面前，掏出一封信，气喘吁吁地说道：
“公、公子的信……”
公子？李素商？是出什么情况了吗？石冬赶紧拆开信一看，原来是李素商以为摄政王已经发现了什么，劝他立刻撤手，彻底撤手，停止一切活动。
石冬心里的火噌噌往上窜：
他妈的，姓李的说得倒轻巧，那一屋子的肉货如何处置？我给太后进贡的东珠八宝镂金凤簪赊了一部分的账，就等着明日的赌局收钱呢，他叫我撤手？
怎么撤？姓李的你撤给我看看？
仗着投胎有个当大官的爹，就想指使我吗？
石冬心中不满，而且他也并不觉得摄政王能察觉到什么，不仅不撤手，还命令手下：
“其他消息照样，至于赌局的时间，改成今晚子时！”
要撤手，也得等老子捞完这一笔再撤，否则等着债主子上门堵我吗？
手下赶紧去了。其余人也忙碌起来，准备着今夜大干一票。
……
快到子时了，空场的下面已经坐满了人。虽然人多，大家却都心照不宣地沉默着。偌大的一个场地，竟死寂如坟场。
两个沉重的铁笼子被吱嘎吱嘎地推上来，一个里面关着快要饿扁了的阮棠，另一个笼子里面，则是膘肥体壮、正当盛年、但是饿了一整天的野狼。
这只狼是母狼，产下的孩子虽然还是小狼崽子，但已经断奶了。
这就意味着，它已经从产后的状态里恢复过来了，正是需要大量捕食来补身子的时候。
石冬的手下早就杀死了一只它的幼崽，将尸体藏在阮棠的铁笼里。此时，当着母狼的面，又把幼崽的尸体从铁笼里扔出来。
让母狼以为，是这个笼子里的人杀死了自己的幼崽。
果然，母狼瞬间就被激怒了，双眼血红地盯着阮棠，浓重的血腥气火山爆发似的喷出鼻孔，一副獠牙在黑暗中阴森森的，恨不得立刻就生吞活剥了这个杀子的仇人。
阮棠暗中攥紧了拳头，什么都没说。
有人高声道：
“子时道——开笼——”
话音刚落，两个铁笼的门就同时被打开。
阮棠心中一惊，眼看着暴怒的母狼朝自己射了过来。她来不及多想，手比意识还快，等她反应过来，母狼已一头撞在了什么铁器上，发出沉重的闷响。
是铁笼的门。
阮棠把铁笼的门又给关上了。
这个举动出乎观众们的预料，让这些看热闹的上层人士纷纷鼓起了掌，感慨道这些庶民虽然愚笨，但偶尔还有些乐子。
母狼的怒火更加肆虐，围着铁笼转圈，抓住各种时机把比刀还尖利的爪子伸进来，几次已经抓到了阮棠的脖子，只不过碍于距离，并没有把她的咽喉撕烂。
这样下去不是办法，她的体力可耗不起。
想到这里，阮棠把心一横。
旁人躲这猛兽还来不及，她却狠狠踹了一脚笼子。
母狼立刻被这响动吸引了，嚎叫一声就扑了过去。趁此机会，阮棠赶紧从笼子另一端的门滚出来。
她知道自己是跑不过狼的，这些人也不可能让她跑掉，因此，早就做好了打算——
她忽然朝着观众席的一个方向大叫：
“柳王爷救我！”
这话仿佛一道炸雷劈在场上，所有的人立刻乱了套，连观众席也骚动起来。
柳王爷？柳明玉？摄政王？
她也在这？
这里有的人是柳明玉的政敌，也有的是被柳明玉贬斥过的官员，还有些人怀疑柳明玉是来抓人的，生怕被柳明玉发现自己也在观众席间。
一刹那，整个场地内就发生了翻天覆地的变化：
“快走快走，别被她抓住了！”
“到底在哪呢？诶呀，别撞我……”
“你他妈踩到我了！”
屋里本就没什么烛火，这下直接闹将起来，推推搡搡，甚至还有人被活生生卷到了人潮的脚下。就连那匹母狼都没人管了，虽然有几个石冬的手下去拦，却还是咬伤了好几个人。等他们把狼重新套好，狼嘴里还叼着一只人手。
趁乱，阮棠早就悄无声息地爬上了高处，居高临下地看着这群人的热闹。
方才净让你们看我了，现在也轮到我看看你们。她抱着膀子心想。
石冬的脸色也是瞬间惨白，心差点没跳出来：
真的被柳明玉发现了？
被逼到了这个境地，他竟狗急跳墙，破罐子破摔了。
“什么摄政王？都他妈的给我杀了！”
他红着眼睛嘶吼道。
他的手下点起了火把，光亮虽然微弱，但好歹比之前强一些了。
晦暗的光线中，石冬好像确实看见有一道影子，身上的衣服酷似摄政王的服制。
阮棠也看见这身衣服了，这令她震惊异常：
方才是我编的，这女人不会真的在这里吧？
这这么危险，她一个连伤都养不好的人，来这儿干嘛！
但石冬不给她行动的时间。
事到如今，石冬早就没脑子想那么多了，看到了就叫喊起来：
“那个，就那个！射死她，快！”
杀人灭口，他的脑海中只剩下这四个字。
见手下不敢动手，他竟劈手夺过弓箭，亲手射中了那道身影。
阮棠愕然。
柳明玉……中箭了？
她不会真的是来抓人的吧？藏在黑暗中等待下手，却暴露了身份，还被射伤了。
而这一切，都是因为我的一句话……
阮棠的身体剧烈颤抖起来，等她反应过来，竟有眼泪从眼眶中流出来。
怎么办，怎么办……
场子里有人喊：
“都别慌！她受伤了！”
不一会，慌乱的人群就勉强平静下来。事情发展到这一步，谁都知道意味着什么。
柳明玉竟被人射伤了，说明她是孤身而来的，并没有带侍卫。
大家一起杀了她，然后统一口径，就不会有人知道今夜发生了什么。
哪怕是摄政王，也死得不明不白。
有人明白过来，当即喊道：
“来啊！一人一拳，砸死这条母狗！”
无数的拳头立刻打过来，将那身影都淹没不见。过了好久好久，才有人反应过来：
“她怎么不叫，是不是早就死了？”
众人纷纷后撤，这才仔细观察起这个“身影”。
这下所有人都懵了。
哪里有什么柳明玉，只有一截套着摄政王服制的木头。
没等他们做出什么反应，却听一个慵懒的声音幽幽响起：
“是谁要刺杀孤的替身？”
这里是地下室，入口修在高处，再沿着木栈道一级一级地下来。
而此时，一个让阮棠欣喜若狂的影子娉娉婷婷，出现在所有人头顶的入口门外。
是柳明玉。
她不仅活得好好的，还领着身后上千名御前侍卫，笑眯眯地望着石冬：
“石大人，你把箭头瞄准孤的替身，是想刺杀孤么？”