刘协眼中掠过一丝讥嘲。
他直起脊背, 居高临下地睨着董承, 挑唇不语。
董承不敢直视圣颜, 静默伏地, 只一会儿, 冷汗便爬满了额头，一粒粒滴落在平滑的木板上。
不知过了多久, 刘协的声音才从顶上传来，仿佛隔着一层屋宇，模糊而飘渺。
“我欲授卿‘车骑将军’之位。再往上, 骠骑将军、大将军也不是不可。但卿今日的所作所为, 着实令朕失望。”
董承不敢吱应, 心潮起起落落, 不断反思今日的这一出到底哪里不对。
“曹司空忠心为国。今日这事, 不可再提, 你可明白？”
董承反复琢磨皇帝的这句话, 左思右想，每个字细细掰开了读, 迟钝的脑瓜子总算捉住了一缕灵光。他再结合皇帝说的前一句，觉得自己确实揣摩到了帝心。
“是承莽撞，明日便去与曹司空赔罪。”
刘协这才有了几分笑意：
“爱卿退下吧。爱卿护送朕东迁的情谊, 朕一直铭记于心。”
董承这才舒了口气，郑重行了一礼，倒脚退出宫殿。
刘协收了笑，径直去了皇后的寝宫。
入殿, 瞧见伏皇后正在机杼。
刘协随意找了处茵席坐下：
“皇后来陪朕歇一歇。”
伏皇后放下织梭，起身行礼，柔顺地坐在刘协身侧。
“何人又惹圣上着恼？”
刘协气道：“董承那头莽夫，如此蠢笨，若非朕身边无可用之人，真想送他告老还乡，去城外犁田。”
提到董承，伏皇后红唇轻抿，显出几分怏怏不乐的模样。
刘协猛地忆起东迁时，董承曾派人在皇后面前放肆，竟当着皇后的面，杀死侍从，抢夺皇后的珍贵缣帛，对董承的嫌恶又增了几分。
他拉过皇后的手，安抚地拍了两拍：“跟着朕……让你受委屈了。”
皇后伏寿，是侍中伏完与长公主安阳之女。若非选入掖庭，成为皇后，她定能寻一高门而嫁，而不是与他一同历经颠沛，日夜提心吊胆地受胁迫之苦。
伏皇后眼眶微红：“陛下，你我之间，本不该说这些。妾并无委屈，只恨自己无法予以陛下任何帮助，心中愧甚。”
伏皇后的父亲既是重官，又是外戚，本来应该是皇帝刘协的最大屏障。
哪知曹操奉天子后，伏完立刻以避嫌之名，献印辞官，领了个闲职，退到后头去了。
刘协别无他法，只好封董承为侯，以做自己手上的刀。
原想着刀就算不称手，好歹能将就着用……却不料这刀主意正得很，竟丝毫不听主人的话。
“你父亲此举，也是为了保护你我。”刘协宽慰自己的皇后，不想她再陷入无谓地自责， “曹操在许都经营已久，左右皆为他的亲信。哪怕伏卿有心迎难而上，也会被曹操忌惮，左支右绌。”
“当真没有别的办法了吗？陛下乃天授之子，为何要……举步维艰？”
面对伏皇后的仓惶。刘协却没有办法再继续安慰她了。
他伸过手，捧起伏皇后的脸，语气温柔而嘲弄：“朕算哪门子的‘天授之子’？朕充其量，不过是‘卓授之子’罢了。”
伏皇后惊惧道：“陛下！”
刘协平静一笑：“皇后何必惊慌？朕说的，莫非不是事实？”
他这皇位，本来就来得名不正、言不顺。若非董卓为了更高地掌控傀儡，废皇兄而立他为帝，他如何能称帝？
而自古，名不正言不顺者，都需以绝对的武力与雷厉风行的手段坐稳皇位。
说他是皇帝，不如说他是一个叫做“皇帝”的玩偶，被别有用心的野心者来回争抢，尝遍风雨飘摇。
“皇后与朕一路走来，对朕当今的处境应该再清楚不过——
“无论去往何处，长安也好，洛阳也好，许都也好……亦或是别的地方；
“无论名义上是谁侍奉天子，董卓也罢，李傕也罢，曹操也罢……亦或是袁绍、刘表乃至其他人；
“朕都只是一个徒有虚名、可供利用的傀儡。
“无人会在意朕的想法，无人会顾忌朕的喜怒。”
年轻的帝王尚未及加冠之年，眼中却沉淀着举世的沉邃与凝重。
他以九岁稚龄登位，经半生颠簸，每日与鲜血、死亡为伴；而今虚年十八，却已见惯人情冷暖，历尽战乱烟火。
董卓夺权，民不聊生，他眼睁睁地看着洛阳城池毁于一旦，数万平民在烈火中活活烧死；
李傕郭汜变政，战火连绵，他亲眼目睹百官、黎民死于战乱，死于饥饿，骇然地明白：史书上所写的“血流成河”、“易子而食”真的存在于世。
他惶然、愤怒、痛心而痛恨，恨不得提起佩剑，斩下乱国者的头颅。
可他年幼无能，只能一忍再忍。唯一能做的，就是在大旱之年下令开仓赈灾，救济城中的灾民，亲自监督诸事，处置中饱私囊的官员。
“曹操治郡有道，深知民间疾苦，并非李傕郭汜之流。他是朕最好的选择。”
既然都是当傀儡，为何不选利国利民者，替他做大旗，做他的利剑？
“何况曹操，至少给予了朕明面上的尊重。”
昔日东迁时，李傕自己享用金玉之食，却让刘协与百官吃糠饮露。刘协为百官与诸侍向李傕求取五斛米与牛骨作赏赐。可李傕只奚落嘲讽了一番，丢下了一些发臭、不能吃的碎骨头。
相比之下，将珍馐宝物优先供奉于他，甚至让出宅邸的曹操，至少给足了“奉天子”的诚意。
伏皇后泣不成声，额贴手背，躬身稽首：
“陛下……”
刘协缓缓阖上眼：“可……朕亦不是圣人。”
平静的话音中，竟多了一分哽咽，
“朕可以为民之计，当一把利剑，当一个傀儡……可朕的子孙，又当如何？与朕一样——成为一个皇位上的笑柄，瞧着人的眼色过日子吗？
“朕又如何甘心——一辈子庸庸碌碌，活在他人的阴影下。若朕断送了大汉江山，朕，有何面目去见列祖列宗，有何面目苟活于世？”
伏皇后膝行向前，食指轻按在刘协冰冷的唇瓣上：
“陛下，莫要再说了……”
刘协抓下伏皇后的手，目光炯炯：
“皇后，你可知——卧榻之旁，岂容他人酣睡？”
坐着车辇的曹操冷不丁地打了个喷嚏。
被强行拉上与他同车的刘备忍住别开头的冲动：“……司空可是身体不适？”
曹操打完一个喷嚏，仍觉得鼻子发痒：“许是昨夜睡得迟了。”
刘备直视曹操的眼，谆谆关切之意溢于言表：“司空，公务繁忙，亦要注意身体……”
朴实而恳切的关心话听起来情真意切，若非曹操冷静自持，差点被这番推心置腹的关怀迷了眼，以为刘备真的什么热心肠的老好人。
又听了两耳关切的话，曹操怕自己真的被洗了脑，连忙开口，道出自己拉刘备同车的目的：
“我欲予君粮草，令使君前去沛城收集旧部。”
正说着贴心话的刘备，冷不防被一个从天而降的馅饼砸中。
他第一反应是曹操终于忍耐不住，决定挖陷阱坑死他了。可思维飞快地运转后，他发现……不管曹操此次丢出的是不是陷阱，他都无从选择。
一则他如今依附曹操，不可能在无凭无据的情况下，只根据心中的怀疑就拒绝曹操给的差事；二则曹操提出的这个要求，正是他这些日子以来日夜念着的。哪怕此行暗藏冷箭与荆棘，他也得佯装不知，闭着眼睛往前踏。
只这一个念头，刘备便做出了反应，郑重而感激地朝曹操行了一个谢礼：
“多谢司空。”
无论如何，粮草总是真的……若曹操另有打算，他也可见机行事。
刘备如此干脆而坦荡的态度，愈加让曹操刮目相看。
曹操确信，若非刘备今后一直时运不济，总有一天他会成为云中龙凤，在九州之土大放异彩。
想到郭嘉程昱等人对刘备的评价，曹操心中愈加忌惮。
他放声笑道：
“天下英雄，唯使君与操耳[1]。”
这句话好似一个惊雷，炸得刘备险些跳起，拔剑把曹操扎了个透心凉。
但刘备克制力之强，竟连一丝半点的异状都未露出，连扶着车座的手也甚是平稳，不见任何震颤。
“司空这玩笑话，让备惶恐至极。”他唇角带笑，却在眼中带出了少许落寞之意，“备今年三十又八，回顾往事，竟半生蹉跎、一事无成。若非司空收留，恐怕备只能重操旧业，回涿郡卖草鞋去了。”
刘备毫不客气地自爆短处，又暗中捧了曹操一把。许多人避之不及的失败与尴尬过往，他竟坦坦荡荡地拿来自嘲，半点没有羞愤之意。
不仅如此，他言辞恳切、情感真实，既没有虚伪地推就曹操的话，也没有为了洗清曹操的怀疑而言不由衷、满口胡言。而是巧妙地借用自嘲这一方式，隐晦地撇去“英雄”这一标签，并认下曹操的恩德。
这不但贴合了曹操的心意，而且浑然天成，让人潜意识地相信这就是他的真心话，打消对他的防备。
曹操意识到这点后，心中多少生出了几分惋惜之感。
刘备从曹操的车座上离开，脚步悠闲，后背却早已被冷汗沁湿。
他离开曹操的视野，来到人际罕见之处。望着前方青石碧瓦的民居，刘备不由撇嘴苦笑：
“备……何德何能……”
他虽有几分不为人道的雄心壮志，但自诩凡才，并无特殊的才干。实想不通自己何德何能……让曹操如此试探算计。
自认为“平凡”的刘备，在小道上被董承的人拦住了。
作者有话要说： [1]10字为历史上曹操曾对刘备说的话：天下英雄，只有你（刘备）与我（曹操）。
今日“热搜”：平凡无奇古X乐，何德何能刘豫州（？）
刘备：都别来找我，谢谢。我是“凡才”。