静伫大漠中央的孤堡, 就如海市蜃楼一般。远看虚虚实实尚有几分仙气，走近了，也只见被风沙吹袭得龟裂的土墙。
但无论它看起来多么千疮百孔, 那多层环形结构以及外间的池壕，都堪称名副其实的固若金汤。
这是老一代千秋王留下来的遗产, 东宫从那些边关来信中得知, 祖父曾经就在这里, 数次抵御了关外诸部来犯。
曾几何时, 这座孤堡容纳了老骥伏枥、剑指阴山的豪情壮志，但在干城陨落以后, 就成了城狐社鼠的巢穴。
而眼下, 这里关押的却是传闻中神龙见首不见尾的炎兵主帅, 陈英。
褚尧衣冠整齐, 迈入时就像一抹月华照壁，昏暗的牢笼都鲜亮起来。
闻坎掌灯靠近，就着灯光, 褚尧看清了地牢里的囚徒。
陈英被囚禁数日，没挨一棍一棒。东宫吩咐要好生看顾, 闻坎在饮食上半点不敢懈怠，每日好吃好喝地供着, 除了枷锁不离身，这待遇比肩同知府也不遑多让。
可陈英反而消瘦了不少。
褚尧架起琉璃镜, 在镜片后细细打量他：“怪道都说六合冢里走一遭, 不死也要扒下层皮。将养这些天, 陈帅的精气神还是不见长。”
陈英缓缓转首, 在臂间蹭掉了遮挡视线的头发，挪动着眼珠, 看见褚尧的第一眼就叹笑出声。
“是判处死刑的圣旨到了吗？”
褚尧在闻坎搬来的椅子上坐定，镜片起了雾，他索性摘下来用帕子轻轻擦拭。
“陈帅以为，孤花那么大气力，将你与炎兵弄到此地看押，就是为了等候朝廷的一纸判决？”
陈英喉间滚动，束缚他的铁链“哗啦”带响：“你想行私刑？”
褚尧一言不发，那双离了镜片的含情眸浑无亮光，但也不显浑浊，俨然一尾寒气缭绕的深潭。
陈英看不清那潭底沉着的东西，本能潜生出一种不安。他分明已将生死置之度外，在这刻却忽然感受到超越生死的畏惧。
“是，”陈英艰难地卡出字眼，“是因为虞鹤龄？”
褚尧终于停下了擦拭，重新将那镜片戴在鼻梁上，微笑道：“原来你还记得这个名字。”
陈英磊落的眉宇间浮起一抹痛苦之色。
他怎么能不记得？
望星提枪立谯关，一鹤翘首万夫难。那是个从太丨祖年间就流传起来的英雄名号，从扎根西北那日起，虞鹤龄对敌数年，从无败绩。
任凭关外虎狼盘踞，虞家军的鹰旗往烽火台上一立，甘州百姓梦里都是山河无恙。
陈英从未见过虞鹤龄，但虞家枪的威名早已刻骨铭心。时日一长，纵在避世的他听闻虞鹤龄三个字，亦会油然生出几分遐往之情。
大概，这就是英雄和英雄间的惺惺相惜。
然而，这世上没有人是不败的。虞鹤龄唯一一次失败，不仅葬送了虞家军五千精锐，也让自己变成了胡人的刀下亡魂。
鹰旗陨落，自此甘州百姓的梦里尽是血雨腥风。
陈英怎么也没想到，本已与世隔绝的毕方族人竟会在十二年前冲关而出，噬尽三万京都卫，也掐灭了虞家军最后一线生机。
再往后炎兵横空出世，人间却没了叫“虞鹤龄”的华发老将。
“是我害了他。”
那个素未谋面的知己。
陈英哑声道：“我知道他是你的祖父，殿下若要报仇，只管动手便是。毕方一族以命抵命，绝无怨言。”
“就这么死，是不是太轻易了些。”褚尧思索一般地说，陈英一愣。
监室比地面略矮一截，原是为了引水倒灌，把此地变成惩戒逃兵的水牢。褚尧起身，靠近围栏，忽道：“陈帅听见什么声音了没有？”
在机扩笨重的转动声里，四面铁板轰然砸落，数日间寂若坟茔的囚室猛地涌进阵阵怒声。
像极了野兽濒死前的咆哮。
“这几天金陵的确有圣旨送到，但是是关于王屠盗卖军粮一事的裁断。父皇下令，凡牵涉其中的王屠诸部，一经查实即刻扣押，由孤酌情论处。”
陈英蹙额不语，不明白他想说什么。
褚尧手指滑过栅栏，用商量般的口吻问道：“孤想借炎兵身上一物，就当是害死外祖的补偿了，好不好？”
“......什么东西？”
褚尧缓抬手指，点向他胸腹：“你的一魂。”
君如珩万分诧异，放眼望去一片荒芜的沙漠中央，竟坐落着这样一间堡垒。
更让他感到不解的是，褚尧何时在甘州有了这样一个秘密据点，自己居然一无所知。对方显是有意隐瞒，但君如珩想不通他有什么理由这样做。
让他想不通的事情远不止这一件。
从六合冢里出来，陈英与千乘蚨就仿佛人间蒸发了一样。
起初君如珩以为，他们只是想暂避风头。可就在刚刚，他去了初逢炎兵的山谷，磷火已经消失不见。他又催生出象征毕方气运的灵纹，然而依旧感受不到对方的任何气息。
对此，君如珩只能想到两种解释。
一是七村百姓的怨念已消，炎兵失去寄居人身的先决条件，只能流亡他处。但掐断与自己的感应，就显得毫无必要。
还有一种解释，就是他们遇到了某种变数。
君如珩猫着腰，小心地绕开灌木丛和那些沙鼠的尸体，避免制造出声响。他在前方的泥地上发现了一连串凌乱错杂的痕迹，除了脚印外，还有某种细条状的拖痕。
看起来很像镣铐留下的痕迹。
褚尧隐匿行踪，是为了向这间土堡押运囚犯。下令问罪王屠的圣旨还新鲜地摆在衙案，君如珩很自然把两件事联系起来。
可为什么，当朝储君奉旨审理钦犯，不在知州府衙，也不在监军府，而是要掩人耳目地转移到这种地方？
就当君如珩心头打鼓之时，襄龙卫呈送捷报上的虏敌数字吸引了他的注意。
连同首犯在内，共计两千三百四十七人。
刚好与朔连村消失的炎兵数字不谋而合。
这难道只是一个巧合吗？君如珩心上笼起一层朦胧的不安。
但月黑风高的，他什么也不看清，只能凭借直觉硬着头皮摸索。视力的衰微放大了其他感官，君如珩很快捕捉到一丝熟悉的甩尾声。
“是你啊。”
陈英过了很久才从震惊中缓过神，他开始重新打量这个清风明月一般的太子殿下，忽觉那副惊艳的皮囊下藏着的是个恶鬼。
“你要借炎兵的三昧真火去行噬灵祭，为什么不直接动手。”他紧盯着褚尧，“我们已是你的阶下囚。”
褚尧道：“孤说过，对待仇人，孤向来不喜欢他们死得太轻易。让王屠代替你们赴死，炎兵留下来，填补汉藩的兵缺。虞家落魄了，军中得有孤的人马，天子得势不孤，这是为君的道理。”
“天子，”陈英低喘一声，“殿下的志气，倒真不小呢。”
他话锋忽转，厉声道：“龙脉乃灵主羽丹所化，我若助你毁了它，岂非是对主君的背叛。我劝你，要动手就快些个，别再做那些无谓的妄想！”
褚尧愉悦地笑起来：“难怪阿珩入六合冢前，想方设法要孤保全你们这些人。他眼光不错，你聪明、忠诚，要是再多点知恩图报，就更合孤的心意了。”
陈英震怒，直言不讳道：“殿下也配讲恩情？噬灵祭最紧要一环，便是取主君的精血作引。他为了人界九死一生，你怎么忍心对他下手！殿下口口声声兑现诺言，你连他的命都不在乎了，还在乎那几句屁话吗！褚尧，世上还有比你更虚伪之人吗！”
沉默，无比漫长的沉默。
褚尧眼底消了笑，转瞬变得阴鸷。
寒潭不再氤氲不流，而是以漫漶之势溢满整个房间，他的冷在此刻，就不止给人以威慑感那么简单。
陈英能够真切感受被冷意锥心刺骨的滋味。就当他以为褚尧下一句会是断臂、剜眼，诸如此类时，东宫却平静地站起身。
“长夜漫漫，这些事情可以放一放。不如，”褚尧轻轻扯动唇角，“孤给陈帅讲个故事吧。”
可是他已经许久没有讲过故事了，思绪一时有些凝滞。思前想后，还是决定从陈英熟稔的外祖父开始讲起。
“传说里不可一世的千秋王，其实也是个有自己软肋的小老头。”
那软肋，便是他的一双儿女。
“尤其是千秋王府的嫡女，虞昭柔，人如其名，昭昭日月，柔嘉维则。她是千秋王捧在掌心的明珠，身上没沾染半分将门悍气，温婉的就如同开春时节的古洛河一样。
这样一颗明珠，生来就该镶嵌在最尊贵的冠冕之上。
立后的旨意颁下，千秋王心中并无喜悦。新帝登基后连逢灾年，在朝中的根基并不稳固，联姻只是他用来拉拢王府的手段，虞鹤龄并不想自己的女儿变成政治的牺牲品。
可架不住虞昭柔上元节上遥遥一瞥，竟也对天子一见倾心。”
褚尧蓦然停顿了下，神情有些寻味。
“说起来天子壮年登基，年岁已经不小，观其容貌却还像个弱冠少年，与昭柔站在一起倒也相配。虞鹤龄无奈只得松口。
成亲以后，虞昭柔如愿度过了一段琴瑟相谐的日子。她很快有了身孕，并诞下一个漂亮的孩子。皇帝喜不自禁，甚至在太子满月那日下旨不再充实后宫，唯愿与皇后一生一世一双人。
可惜好景不长。
渐渐地，虞昭柔发觉她的夫君正在以不可思议的速度老去。是人皆有老去的一天，可皇帝的老去却像是发生在一夕之间。
若说她对这一变化仅是吃惊，那么皇帝的反应简直让虞昭柔感到陌生。
他宛如疯了一般寻找回春之术，从采阴补阳到杀生献祭，伤天害理的法子无所不用其极——你道水淹甘州可怕，殊不知这一切其实早就有迹可循。
天子的不仁很快招来上苍谴责。
灾难接二连三降临，虞昭柔数度相劝却只招来枕边人的拳脚相向。
她此生挚爱的夫君，几乎每天都要爱抚过她那张光洁如初的脸，然后冷不防掐住她的脖子狠声质问，‘朕已韶华不在，你怎还敢如此年轻’。呵。”
褚尧忍不住笑出声，带着轻飘飘的讽刺，“比起衰老，皇帝在意的是他老在了人前。”
陈英觉得这个故事从头到尾透着诡异的气息，他聪明地选择闭嘴，听褚尧继续往下说。
“皇后惊恐地意识到，她的夫君从皮到骨都像是换了一个人，她快要认不出来了。
但此时的虞昭柔还不知道，之后还有更骇人听闻的事在等着她。”