冢内光阴蹀躞, 冢外时间流逝却就像那马蹄疾催，敲打在漫漫长夜。
浸饱水汽的马尾凌空一甩，扑面微觉湿意。迟笑愚伸手一抹, 指尖水迹转眼见干，他暗啐了口, 随手把马鞭扔给驿丞, 大步流星走进院中。
房中灯还亮着, 灯下人影幢幢。迟笑愚也不出声, 一径推门而入，果然见褚尧在那似是等候已久。
“旬日未见, 种书, 你清瘦了些。”褚尧道。
种书乃老谷主迟墨亲取的表字, 暗含“却将万字平戎策, 换得东家种树书”之意，多少也是盼望独子能远离那些无谓纷争，过上闲居耕种的自在生活。
但迟笑愚觉得此二字与少年意气不相称, 是以从不主动对人提起。
见他不温不火地一点头，褚尧收敛戏谑之色, 问：“事情都办妥了？”
东宫此番远赴甘州，迟笑愚并未随行。一来这位少谷主有些私事要料理, 二来金陵城中的风吹草动，总要有人替自己留意。
若非事态有异, 褚尧也不会贸然去信召他来北地。
见问, 迟笑愚袖了传音青鸟, 给自己倒了碗茶：“七村发生灭族惨案的事, 已通报王屠知晓。这些天他的人在外围，对朔连村的动静并未一无所知。我的消息去得正是时候。”
“王屠对炎兵窃灵一说可有怀疑？”
“怎会？”迟笑愚一气饮干了茶水, 咂咂嘴，舌根泛上些许涩味，他嫌弃地瞥了眼碗底的茶叶末，道：“他纵是不信我，也该相信这身飞鱼服。”
褚尧笑笑：“周、王二人不对付，同知大人所倚仗的无非炎兵这支力量。在指控炎兵一事上，人屠王想必是宁可信其有的。”
迟笑愚心有疑虑：“就这样把炎兵抛出去了，噬灵祭怎么办？”
烛花微爆，灯影长长短短，模糊了褚尧唇边本就不甚分明的笑：“你钓过鱼吗？”
迟笑愚困惑。
“只要鱼线攥在自己手里，抛，是为了更好地收回来。”
“啪！”鱼钩轻巧入水，在塘面上荡开圈圈涟漪，俄顷又消失不见。
周冠儒目视水塘，听着监察御史在耳边事无巨细地回禀：“......武烈二十七年以来，甘州军粮的实际入库数额与朝廷拨付的数字相差甚远，这笔亏空累积至今，已是个天文数字。”
“依下官之见，兹事体大，须得尽快向上禀报。”
周冠儒半刻却无表态。
直到水面无风起波，鱼漂似是动了下，一衙役小跑着穿过游廊，附在耳边急促地说了句什么。
周冠儒倏然睁眼，觉察出鱼竿那头的下坠感越来越明显。
他屏气凝神，手腕慢慢悬正，猛地发力提竿，一尾大青鱼衔在钩上垂死挣扎。
周冠儒至此方才露出个笑：“时机到了。这封奏折不必经过都察院，本官身当一州之长，直呈御览的权利还是有的。”
“我不明白，为何要在王屠告密之后，才教周冠儒将其贪墨一事披露给金陵？”
褚尧用砂纸打磨着一枚金铃铛，将表面抛得水滑锃亮，勾指轻晃。
“炎兵之事早晚要传到父皇耳中，由一个唯利是图的小人道来，总归没有那么可信。”
迟笑愚觉得这解释牵强：“漫说两件事毫无关联，即便有，皇帝未必会偏听偏信——王屠再不堪，好歹也是一州总兵。”
“周、王不合由来已久，父皇对两人的明争暗斗也是清楚得很。那封弹劾的奏折里，有些话他未必当真，但有些话，却不容得他不细想。”
“什么话？”
褚尧爱惜地把铃铛贴身收好，目眺流云，一线一匝缠绕在他漆深的瞳仁，把心事掩得密不透风。
就在视线所及的东南方向，同一时刻，来自甘州的两封密报并齐摆在龙案上。
武烈帝半身斜坐，慵懒的神色显是□□初歇，他指尖绕着陈之微的一缕发，问：“瞧出什么来了没有？”
陈之微眼梢还有旖红未褪，他替武烈帝捶着腿，轻言慢语道：“奴眼拙，哪里比得了圣上火眼金睛。”
武烈帝付之一哂，道：“周冠儒弹劾王屠贪墨，每笔账都理得清清楚楚，唯独遗漏了最关键一点，便是军粮的去向。王屠胃口再大，也吞不下几万吨的粮。西北一线能消化得了这么大数目的买家，便只有——”
“千秋王？”陈之微话一脱口，便自悔说得太急。
乍闻这个名号，武烈帝脸上笑容转淡，但并未马上作色。
“如果真是虞珞，周冠儒何不在奏呈中点明。除非，军粮的走向过于敏感，甚至有牵连己身的危险，他才不惜刻意隐瞒。”
手指抚摸过侧颈，勾住陈之微的衣领，轻轻回弹：“祸患未必起于萧墙，墙外也有的是虎狼环伺。”
陈之微一凛：“万岁爷想说，胡人？”
“欲盖弥彰的法子的确有风险，但只有这样，才能让父皇相信，王屠和关外诸部勾连匪浅。”褚尧说，“都知道炎兵乃胡人大敌，一旦父皇起了疑心，任何关于炎兵的指控，无论真假，在他看来便都成了栽赃。”
迟笑愚叹服，随即又觉不解：“你当初费尽心思保全王屠，如今又大费周章拉他下水，究竟想干什么？”
褚尧冷酷道：“世上有种人，生来便是为人作刃的。救他，因其尚有利用价值，弃他，也是同理。更何况……”
他语态忽渺，迟笑愚莫名听出了一丝宠溺的意味：“有人叮嘱在先，炎兵是动不得了，孤总要另想个法子完成噬灵祭吧。”
一夜风声愈紧，褚尧与迟笑愚交谈过，像是把几辈子的心都操完了。
他忽觉夜这么长，屋子又这么空这么冷，踽踽世间二十载，他还是头一次体会到孤独寂寞的滋味。
房内再没有别人，褚尧听着窗外风声，翻掌向上，血线颜色已变得与墨黑相近。
他凝眸有顷，倏尔心脉一震，周围景色瞬间变化，他的神识再一次循着同心契遁入了灵鸟的回忆。
昆仑宫前，一场比试已近尾声。
君如珩跃下马背，把臂与那蛇女说了句什么，两人放声大笑，言谈间褚尧听见他唤她“小虫子”，语气颇见亲昵。
褚尧嘴里像是衔了枚青果，酸得牙倒。
但无法，在君如珩的灵识里，他只是个长得跟豆芽菜似的小道士，“机缘巧合”之下被留在三华巅做苦役——
这已是褚尧能想到介入灵鸟回忆最不显山不露水的法子。
“管谁叫小虫子呢！”千乘蚨柳眉倒竖，“青蚨！青蚨呈祥的蚨！跟你说过多少遍了。”
君如珩抬臂拭汗，随口道：“谁让你过了七品凡境，还是不会驭气。振翅难飞，可不就是小虫子么。”
千乘蚨像是被戳中隐痛，陡然缄默下来。
灵界修行分七品，过了凡境才算摸着仙界门槛。寻常灵修早在三品化雨道上就学会了驭气，然而千乘族天生畸骨，无法聚气化形，纵使跨越了凡境，也注定仙多舛。
仿佛意识到自己说错了话，君如珩懊悔不及：“我不是那个意......”
“修行原就是逆流而上，老天既给我千乘族设下如此阻碍，自然也在他处安排了出路。只是眼下我还没找到而已。”千乘蚨姣好的容颜上满是希冀，“早晚能找到的。”
丹墀上传来一声嘹唳。
来人是三长座下信使，向来自视甚高，见君如珩同根骨有缺的千乘族女在一起，顿时面露不满。
但还是照着规矩行礼：“启禀主君，三长请您即刻前往高殿，有要事相商。”
君如珩不冷不热地问：“何事？”
信使目不斜视：“三长吩咐过，关乎灵界气运，须得和您面谈。免得，隔墙有耳。”
末一句夹枪带棒的意味甚浓。
君如珩正蹙额，一支羽箭紧贴他耳侧，在半空尖啸而过。
信使形容遽改，轻点足尖，向后跃出数丈远，那利镞依旧穷追不舍。他接连变换身形，快得几乎拉出残影，而后匆忙扬袖，弹射而出的青砖拦住了利箭，“啪”地被反钉在地上。
“千乘蚨！”信使怒不可遏。
蛇女放下挽弓的手，挑衅地看向他，一副“你奈我何”的表情。
君如珩强忍着笑意，板起脸道：“走吧，耽误了正事，三位叔父可饶我不起。”
……
上古秘籍褚尧也算应览尽览，知道灵界三长乃毕方一族修为最高之人，位居其首的啼乌君早已登临幻寂仙境。三长元婴化形，拔起三座仙山撑开天地，灵鬼人三界方得以延续。
高殿是灵界的禁地，像他现今这般的洒扫小仆，自是没资格入内。
不过好在还有同心契。
经心血供养的契约效力是从前数倍，君如珩的一举一动，乃至每一次细微的呼吸，都无比真实地反馈给契人。
褚尧被扰得心绪更乱了。
他还记着那一声“小虫子”，想到灵宠曾衔着这样的热息对旁人耳语，眸色顿时深了深。
烦躁却又无计可施，他把手探进乾坤袋，无知无觉地将那枚铃舌摩挲到发烫发热。
如此，殿中正事倒只听了个七七八八。
君如珩的语气不容反驳：“不可！灵界受人族香火供奉百年，难不成就是为了关键时候推其出去挡灾吗！”
北客君生得一副雷公面相，嗓音更如洪钟般振人耳聋：“千年一遇的天灾提前降世，然八荒阵尚未炼成，若不能及时补全阵眼，漫说区区人族，其时三界都将遭受灭顶之灾！主君年少，难道连这点轻重也分不清吗？”
君如珩：“命无轻重，天意者仁，牺牲整个人族为灵界换一线生机，此举有违天道！”
“天道！”三长之一的长绝君嗓音尖利，“强为弱者纲，这便是天道。主君妇人之仁，如何担得起我灵界之主的重任？”
“强为弱者纲，弱为强者胆。要是三界尽知灵主只会牺牲子民以求自保，从今往后谁还会真心臣服？”
始终未开腔的啼乌君终于慢悠悠道：“天灾降世，三界俱毁，主君再多的仁爱之心，也注定无处安放，不是吗？”
君如珩被问得一窒，半晌没答言。
就当褚尧以为他要让步时，却忘了，这般轻易便低头俯就又岂是灵宠作风？