国王颁布了一道“限雏令”。
由于城邦与沙漠之间的草原植被面积有限，枯草供不应求，因此在明日太阳升起之后，城邦内所有新鲜出生的小羊都要被宰杀。
通体赤红的烈焰一样的鸟从火柱之中飞出，这是一种通人性且灵力极高的牲畜，有着无与伦比的视力，被称为“圣鸟”。
当晚，圣鸟彻夜不眠地盘旋在火柱周围，锐利的视线穿越屋顶上被敞开的透光的天窗。翌日，当第一道曙光从天边升起，城邦的士兵便手持崭新的冷枪，挨家挨户进行巡查，根据圣鸟啄门的次数判断这一家将有多少头羊要被杀死。
Joker也爬到了高处，置身事外地俯瞰这座行将被摧毁的城市，意外地，他看到了几只黑色的报丧鸟从空中飞过。
要知道，报丧鸟是将游戏玩家重新带回出生点的信号，也就是说，有的玩家竟生下来便是羊。乔可均不由失笑，这些在现实中有着显赫身份的玩家，在游戏里居然成了任人屠宰的羔羊，这戏码当真比变形计还有意思了。
根据法令，新生的羔羊不仅要被宰杀，而且羊的主人还得向士兵缴纳一笔不菲的屠宰费用，足足相当于半头羊的价格。
有门路的人便选择将小羊羔上供给权贵，不仅可以省下屠宰的费用，运气好的人也可以获得特权，得以保全其中几只。无数用来贿赂的羊只明晃晃被赶向贵族聚居的地方，士兵们对此置若罔闻，这些羊羔在长长的官道上缓缓前进，仿佛涌入一道狭长而饥饿的喉咙。
没有门路的人只能眼睁睁看着羊羔被当场宰杀，在法令颁布的六天里，空气中始终漂浮着尘土混和羊血的味道。
终于有贵族按捺不住，出言谴责，声称这道法令的执行过于粗暴，尤其是干燥的棕褐色土壤被浸润成红壤，这势必会沾染他们后花园里娇贵的花卉，影响了香气和花期。
于是国王宣布停止宰杀，在第七天将羔羊在火柱下集中烧死，再由整个城邦的居民分而食之。
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这一日，大城之央，堆放成山的柴火被点燃，烟雾如腾云般袅袅升起。
附近环形建筑物的高楼之上，贵族们身着华丽的礼服，或坐或站，仿佛置身于一场盛大的宴会。他们当中有人耐不住好奇，探头往下看，不多时便受不了那闷热，缩回头来，重又端起酒杯啜饮琼浆。
国王端坐在最高处，轻轻挥了一下手。
伴随着震天响的号子，士兵们动作整齐划一地将那一头头被捆住四肢的活羊投进火中。
烈火烹油，肉气熏天，火焰犹如贪残的饕餮将萎弱的生灵吞噬。那撕裂一切的哀嚎，萦绕不散的悲鸣，将整座城池刹那化作寂静的废墟。
天是亮的，白得像獠牙，像白骨。
骤变不过一刹。
羊灵的怨气从烟熏缭绕里升腾，聚结成长长的通道指向苍穹，在天空的幕布下形成了一个诡秘的漩涡，随着雾气不断升起，在这漩涡之中出现了清晰的轮廓。那是一张巨大的羊脸，在硕大的羊眼之中，长出了千万颗头颅。
一时地动山摇，怨灵的面孔剧烈撕扯，仿佛有什么想要奔突而出。
贵族们慌不择路，四下逃窜，又见狂风大作，火苗散布到人群之中，将那拖曳一地的溅满酒水的长袍焚起烈焰，无法驱逐地引向他们自身。
脚下是人间炼狱，Joker站在高处无悲无喜地凝望着，一个悬浮框在他的面前弹出：
选项1：无所作为，任由罪恶扩散，城邦覆灭。
选项2：镇压怨灵，成为正义之刃，拯救城邦。
他叹了口气，没想到所谓的正义之刃居然就是他自己。
你一直寻找什么，就会成为什么。
虽然Joker实在不认为腐烂到这种程度的城邦还有被拯救的必要，推翻重来不失为一个更好的选择，但考虑到自己必须尽快完成游戏回到现实，他还是伸出长指，轻轻点击了选项2。
无所谓，不过是个游戏罢了。
眼前的一切都是幻境，游戏的目的在于谁先通关，不沉溺其中。
这样想着，他便擎着灯盏，跳入了火中。
炙热的力量在他脊背上凝固，在人们惊慌失措的无数眼睛里，他看见烈火长出了人形，又化作光刃刺穿空气，直直劈向端坐在高台之上的国王的天灵盖。
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Joker再次睁开眼睛时，发现自己躺在了一个狭窄而透光的水晶棺柩里，。
“诗人？”他喊了一声，随即听见自己那熟悉又陌生的声音在逼仄空间里回荡，但游吟诗人连珠般的回应却没有如他预料般响起。
“砰”的一声闷响，他用力推开了虚压在身上的挡板，慢慢坐起身来。环顾四望，Joker这才发现此处并不是他的出生点。
原来自己没死，而是通关了？
Joker调出数据库，在悬浮框中点击查看自己身体的各项数值。
他终于知道自己醒来以后就感觉到不对劲的原因了，形声闻味触，五感的灵敏度被提高了一倍不止，眼前景物不染尘垢、纤毫毕现，耳鼻聪敏，声息细微可闻。
只是记忆却似乎被蒙上一层轻纱。他用力闭上眼，前一段剧情伴随着褪色、粗糙的画面在脑海里缓慢流转，被大火烧灼的知觉也只余下了影影绰绰的印象，仿佛已经一晃过去了很多年，
再次睁开眼时，视线里不复那古老城邦的繁荣又荒芜的景象，取而代之的是瓷光地面、玻璃器皿、皮质传送带、镀镍储柜、瓦数充足的电灯和精确调节的室内温度。很显然，他正身处一个只可能出现在科技时代的场景里。
低头一看，自己手里的那盏油灯居然也与时俱进，瞬间幻化了一个火炬状的手电筒。
环顾四周，他身处的这个房间很大，一眼看不到尽头，成百上千的舱位犹如整齐密封在铝塑板之中的空心胶囊，又像极了密密麻麻的奶白色蚁卵。
悬在头上的灯泡突然闪烁了一下，紧接着，离奇的景象赫然出现在眼前。伴随着来自四面八方的杂乱而沉闷的声响，如同坟墓一样隆起的胶囊舱之中，有无数婴儿像丧尸复活般破土而出。
这时候，两个身着黄、白二色制服的女人推门而进，她们身后亦步亦趋地跟着一群五官僵硬、难以辨认性别的人类。在两个女人的指挥下，这群人像收割韭菜一样将舱里的婴儿一个个装进手推车里。
Joker闪身躲进了两排柜子之间狭窄的缝隙，竖起耳朵听着她们的低声交谈——
“又一批新的役人出生了啊。”黄衣女人幽幽感叹道。
“我刚刚才烧掉一批旧的。”白衣女人的语气稀松平常，“正好可以成为这一批的培养液。”
“那真的太好了，我正担心库存的培养液不太够。原本倒是够的……”说话的时候，黄衣女人竖起食指，做了一个向上的手势，“只是上回他们预支了一些。”
“归根结底，这生生死死的过程未免太琐碎复杂了。”白衣女人摇摇头，“何必呢，这些役人也不是什么体面的存在，生在贝塔里的才能称之为人，而它们，不过是一些在胶囊仓库里被大量复制的生物罢了。你说，如果这次的实验品能成功就好了……”
“嘘。”黄衣女人做了一个噤声的动作，和白衣女人交换了一记讳莫如深的眼神。
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Joker踏出胶囊仓库，乘坐电梯到达地面，一派熙攘忙碌、井井有条的景象顿时扑入眼帘。此时此刻，他仿佛置身于一个明亮洁净的商业广场，实用而不失设计感的公共设施忙碌地运转，来往的每个人脸上都挂着快活的表情。
这些大概便是被白衣女人称之为“生在贝塔里的人”，是被上一代的贝塔自愿孕育诞生的后代。
与前一个幻境类似，Joker没有被系统赋予一个明确的身份，因此在触发相关剧情之前，他可以随意地四处走动。
他乘坐电梯，向上逐层逡巡。
这是一个自然采光的巨大的半透明塔状建筑，越是向上的层数可容纳的人数越是稀少，只是到了第七层便无法再往上了，而这里似乎也还没到达最高处。
与前一个原始无序的幻境相比，这个显然是一个高度文明的未来社会，人们说话都轻声细语，行止的动静都优雅体面。无数泛起涟漪的喁喁细语汇集成声音的海洋，让人产生了一种幻觉般的静止。失去噪音的世界，也许对于某些心灵而言是一种折磨，但对于此刻拥有过分敏锐听力的Joker而言，这无疑是一种难得的解放。
Joker感到一阵莫名的寒意在空气中流窜，这并非一种隐晦的比喻，而确然是直白的描写。此处气温偏低，大约与流行的着装风格有关，目之所及，每个人都穿着一种由不知名材料织成的衣物，剪裁的款式有些臃肿，将身体绝大多数□□在外的部位都包裹了起来。
Joer抬步走向一扇可以通往户外的门，打算晒晒太阳。
待走近，他才看见门前竖着一块警示牌，上面阐明了未经过滤的阳光的危险性：会令人皮肤溃烂，损害视力，对神经系统造成不可逆的创伤，最后还以严峻的口吻告诫越门而出者后果自负。
倒也不曾真正禁止人们接触阳光，Joker心想，这应当只是相当宽容的一项规定。
“唉，年轻人，总是不服输，想试一试。”一名路过的老先生见他杵在门前，嗤笑一声，“就跟当年的我一样。等你试过了，也就知道了。”
Joker不理他，径直推门而出。
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先是皮肤燎起灼热的刺痛感，无可言喻的痛楚压迫着他的眼球，紧接着泛起一阵又一阵眩晕和恶心，他仿佛能感觉到生命的能量正从四肢百骸流散开去。他试图挪动双脚逃离可怖的陷阱，但一种身不由己的无力感却叫他下坠，无法动弹。
他就像一名溺水者，眼看着就要沉没在这无处可逃的阳光之下了。
“你怎么可以不穿保护服就到门外来，不要命啦！”一道清脆的蹦豆似的声音从他耳边响起。
莫名地，就像在窒息前有人给他渡来一口空气。
那是一个七八岁的小男孩，皮肤黝黑，一团煤球似的，脸上一双溜圆的眼睛炯炯有神。
“那你……”Joker想说，那你不也没穿保护服就到门外来么。
“我当然会救你的。”小男孩挥舞着手里的一只弹弓，活像一个威风凛凛的小英雄，“别怕。”
话音未落，只见他后退半步，一个助跑，用尽全力地冲Joker的腰上撞去。这措手不及的袭击让Joker顿时站立不稳，一下子摔进门去，重重跌倒在地上。
他心里颇为恼火，但也没法跟这么小一个小孩儿计较，只好冷淡地说了一句：“谢谢，但我自己也能走。”
“你走不了的啦。”那小孩也跟在他身后进了门，顺手关上，脆生生反驳道，“那光就像胶水一样，你会被黏在那里的，刚才你是不是感到一阵眩晕，想动却又动不了？是的话就对了。”
Joker看了他一眼。
“我是他们实验计划的重要成果，所以我不怕阳光。”小孩一蹦一跳往前走，解释道，“天上的太阳有十个，和我的手指头一样多，我得射掉其中九个。这样的话，大家就可以不用害怕阳光，一起离开这个地方了。”
“用这个？”Joker看了一眼他腰间的弹弓，心道这救世主的装备也未免太儿戏。
“嗯，对呀。”小救世主掏出一颗奶糖，剥开塞嘴里，又塞给Joker一块，“请你吃。”
“谢谢。”Joker接过，又问他叫什么名字。
小孩指了指自己脖子后头的一串编号，晒得黝黑的皮肤快要将纹身的颜色盖过了，但还是隐约可以辨认，上面写的是J-08。
“我是八号，你可以叫我叭叭。”小孩得意地晃了晃大脑袋。
爸、爸爸？
Joker一下被噎住了，只好搪塞道：“那我叫你小八吧……好吗？”
“小叭叭？”
“小八。”Joker斩钉截铁地下了定论。
“好吧。”小八很快就接受了这个称呼，“那你呢，你叫什么？”
“我的ID叫做Joker，当然你也可以叫我……”
“可可。”小八不假思索便开心地选择了叠字的称呼，仿佛他对叠字的喜爱是被写在基因里的。
就在这时，小八脚踝上套着的一个脚环发出了震动和声响。
“我要走了。”小八有些恋恋不舍。
Joker问道：“你要去哪里？”
小八心情沉重地叹了口气：“我要去上课。”
Joker失笑：“这么害怕上课啊？”
小八点了点头，突然眼前一亮，晃了晃Joker的手，“要不，你跟我一起去上课吧？”
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Joker和小八一同来到了上课的地点，这里没有想象中的学校的场景，取而代之的是一道两侧密密排满房间的监狱似的长廊，而小八要上课的地方便在其中的一间。
一脚踏入那空无一人的房间，小八微微拉下嘴角，漆黑的眼珠子里亮光倏而一收，直勾勾盯着前方，整个人呈现出一种麻木听话的状态。这细微而熟稔的伪装让表面看起来憨傻的孩子流露出几分狡黠和城府，也让敏锐察觉到这一点变化的Joker意识到，这里并不是一个可以让人放下警惕的环境。
但奇怪的是，他竟然认为只和小八待在一起便是能够全然卸下心防的么？
小八，真的只是一个游戏里的NPC？
只见小八站在房间正中央，面对着墙上巨大的待机状态的屏幕做出了一个奇怪的手势：他左手握拳，小拇指和食指像羊角似的翘起，右手呈手刀状，作势切割羊首。
屏幕亮起，一道宛如人工合成的电子音不知从房间的哪个角落响起：“你今天带了别人过来？”
“是的，老师。”小八干巴巴地回答，“他是我的朋友。”
“我给予你朋友在学校参观的权限，直到你今天的课程结束。”那位只有声音的老师在小八开口提出一起上课的要求之前就将他驳了回去。“去吧。”
小八抿了抿嘴，听话地转过身，对着Joker僵硬地挥了挥手。
Joker察觉到小八的沮丧和为难，甚至还有几分焦虑，也许是担心新认识的朋友就此扬长而去。他淡淡地保证道：“我四处转转，会等到你下课的。”
小八的眼神微微一亮，点了点头。
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尽管态度不近人情，但小八那位只有声音的老师还是给Joker贴心配备了声音的导引，让他能够在四处行走当中打发掉这段漫长而空洞的时间。
很显然，这是一个被人工智能和生物技术重新塑造的世界，从旁观察这里的人的教学模式时，Joker再次确认了这一点。
役人的学习方式是最简单的，时长只需要七个小时。
他们的雏态在胶囊仓库里诞生，像干缩的种子被浸泡在培养液里，慢慢膨胀开来。肉体生长到达一定程度以后，役人将会长久地陷入一种特殊的精神状态，他们是醒着的，但与此同时，他们的大脑是停止运作的，重复的操作对他们而言等同于深度睡眠。
行动上，他们不需要物理意义的外力驱动，在机械而无意义的劳作之中，他们习得基本的生存技能。在七个小时的集中学习以后，这些役人将会形成完美的反射弧，变成一件能被驱使的工具。
在许多贝塔的眼中，这些役人就好比劣质低效的机器，之所以还未被完全取代，不过是因为机器的维修成本相对较高罢了。
相对而言，针对贝塔的教育则要复杂一些，需要长达七天的时间。
Joker恰好碰上的课程是关于“本能”的训练。
在一座特殊打造的密闭房间里，空气的温度和湿度被精密调节，营造出一种被炙烤的感官错觉，让身处其中的贝塔仿佛置身失火的房子。他们渴极了，不由分说便打开了堆放在墙脚的易拉罐，让水分重新充盈干涸的细胞。
罐子里盛放的是一种特殊的饮料，喝下以后会将让贝塔的体质逐渐调整为光过敏。他们相信，适当的伤害也是一种重要的保护手段，人为的制造过敏是为了让大家在接近真实阳光的时候产生远离危险的心理预警。
电流、药物和蛊惑的声响都是令人生长的鞭子和血，再辅以甜味和花朵，将关于世界的直觉感知熔融到贝塔的神经系统之中，从而取代他们基因中那些进化得不够完全的部分。
小八所在的以J编号命名的群体是被系统从一众贝塔之中挑选的人，他们的塑造过程将比上述二者要曲折复杂得多。
只是关于这一点，Joker并没有知晓的途径。
在他刚才离开的房间里，其中的一面墙壁在小八眼前犹如旗帜般徐徐升起，在墙壁的背后赫然出现了一列靶子，不是人形纸牌，竟然活生生的被束缚住的真正的人。
“处置这些叛逃者，他们都是混乱的种子。”小八的老师语气庄严地命令道，“记住你们的使命，成为最优秀的武器。”
小八的使命并不是射落太阳，而是成为一件武器，他欺骗了自己的朋友，小八伤心地想道。
“八号，你是最优秀的孩子，但你总是太犹豫了。”那道带着电流的声音再次响起。
“对不起。”
小八举起手里的“荣光”——这是激光枪的名字。
“请继续。”那声音笃定地催促。
小八麻木地瞄准了那些惊恐无状的面孔，无声地扣动了扳机。
当中某一人在惶惧中定格，继而饱满的肉体以可见的速度衰弱下来，最终归于沉默平静，如同一个干瘪的口袋扑倒在了地上。
这个人小八其实并不认识，对于他来说，这些人是虚拟的，却又无比真实。
他确然在伤害某个人，认知到这一点，小八便感觉到了无端的痛苦。这认知的痛苦没有因由，也并非出自本能——他到底没有经历过贝塔的本能训练。
“我好冷，我的血都冻住了。”小八小声说道。
“请继续。”
小八无从选择，这里的空气有着令人服从的力量。
对面的人影被逐个击倒。
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下课之后很长的一段时间，小八都垂着脑袋，闷闷不乐的样子。
“来，送你一个礼物。”Joker将手伸到他的耳朵一侧，指间飞快地耍了一个小把戏。小八感到眼前一花，回过神定睛一看，Joker的手心摊开在他眼前，一颗奶糖赫然出现在眼前。
小八脸上的阴霾终于褪去，重新变得开心起来。
“走啦。”小八突然笑了笑。“我带你去一个好地方。”
Joker问道：“什么地方？”
小八眯了眯眼睛，神秘兮兮地说出了两个字。