帝都派出的人比德维特公爵晚了一天抵达, 当谢尔与那纹族使者一同出现在驻扎营地时，正好能看到刚刚树起的帝国旗帜。
那纹族使者的心情有些复杂。据他所知，鉴于那纹族的坦诚，帝都并没有派出兵力, 只有被带走继承人的勒梅那在惊怒之下公爵亲自前往南部, 而享誉大陆的白兰骑士团也跟随在侧。但他没有想到, 勒梅那的武装力量会有这么多，他们一走出森林边缘，就能看到山坡上密密麻麻的帐篷和一眼看不到头掉临时营地。
这完全是攻城战的规模, 即使能理解公爵对儿子的重视, 这个超出预计的景象还是让他的脸色有点不自然。
德维特公爵在主帐篷里等待他们, 虽然马上就可以进入森林, 但使者还是再次带出了装有留影瀑布的水罐, 那是阿尼翘着腿坐在椅子上吃东西的画面，看起来面色红润，心情也很不错。
这让公爵夫人稍微放松了一点儿。
她第一次利用公爵夫人的身份严厉惩戒了阿尔杰和他的家族, 并收回了一部分通过她才得以发展的产业, 虽然这会使她在当地母族的实力受损，但没有人敢在这个时候跟她求情——艾玛从小性情温和，这反而使她的盛怒更可怕，连两个亲生姐妹也不敢就此事多说一句话。
她还坚持要求亲自进入森林去接阿尼。
德维特公爵知道这阵子她的压力实在太大了，没有多费心力说服她，在大致确定阿尼平安之后, 帝都使者也给了那纹族一颗定心丸，帝都将阿尔杰投机取巧的贡品送来了, 并坦然地告诉他们, 皇帝陛下知道那纹族秘宝的真实来历, 这让一直担心不敌贪婪强权被迫失去传承的那纹族有些窘迫。
“这是精灵长老的宝石吧？虽然有封印隔绝气息，但大魔法师依旧能感知到它蕴含的力量。”帝都使者说。
那纹族使者沉默以对。
帝都使者面上带了掩饰不住的些微嘲讽：“不必这么谨慎。明明知道它可能蕴含什么力量，但陛下依旧把它还回来了，这已经证明帝国不会觊觎这种东西，至少陛下不会。”
德维特公爵此刻才有余力关注此事：“精灵宝石的力量是什么？”
“传说里经常出现的存在，不老泉。”帝都使者对公爵的态度要恭敬许多：“精灵认为水是生命之源，所有精灵领地的水源都会被他们加以优化，这颗宝石应该就是他们当初优化的手段之一。”
“它并非拥有长生不老的力量。”那纹族使者终于开口了。
不老泉，青春泉，或者别的名字，这是森林童话里最常见的描述，但实际上世上不存在这样的东西，哪怕寿命漫长的精灵也创造不出来。
这颗精灵宝石是多年前那纹族得到的馈赠，将它放置在水里，水就拥有了魔法，用那里的水浇灌植物，植物会长得又快又好，用那里的水日常饮用，微小的病痛也能痊愈，而那纹族现在日常使用的各种神奇植物，也只能用这种水培育。如果换成普通山泉，它们自身蕴含的力量就会很快消失。
对帝国而言，占有这颗宝石无非就是能强身健体，驻颜养容罢了，但对于世代居住深林的那纹族，这是立族之本。
德维特公爵看了一眼那纹族使者。
“阿尔杰做的错事，你们理应向他讨回来，而不是不经思考伤害勒梅那。”他冷冷地说。
人们常说比起傲慢矜贵的老公爵，现任德维特公爵总是过于温和没有架子，但当他真正动怒的时候，那种长期处于上位的当权者气质就不再被隐藏，那纹族使者不敢直视他的眼睛。
“是我们的错。”他小心地说：“那纹族有赔偿的诚意。族长时刻等待会面。”
***
“你觉得父亲和帝都会向那纹族要求什么？”阿尼问阿尔弗雷德。
他可真是太高兴了，一睁眼就看到父亲的骑士长坐在自己床边，还告诉他父亲和母亲都来接他了！这让还不能熟练摆架子的阿尼活泼了不少，一直在跟阿尔弗雷德说话。
阿尔弗雷德也很高兴看到阿尼安然无恙，压力大大减轻的骑士终于好好洗了把脸，刮了胡子，一扫阴霾，看起来又是个爽朗的帅哥了。
“他们也没什么好东西。”阿尔弗雷德不以为意地说：“就算把所有人拉到帝都做仆人也没多少。”
看到阿尼的表情，他又补充了一句：“但陛下和公爵都不会这么干——他们手里的东西倒是挺有意思，就算精灵植物不能离开这座森林，那些炮制好的稀有药草也不错。”
“他们可不止有药草。”阿尼说：“还有精灵遗迹，先知说我可以去。”
“我在阿坎城作战的时候也见过巨人遗迹，没什么好玩的，值钱的东西都带走了，剩下不好搬动的房子、石像什么的，没意思。”阿尔弗雷德皱眉，试图打消阿尼这个念头。
“精灵不一样。”查理说：“他们魔力强大，是神的宠儿，即使已经离开，留下的植物依旧庇佑了那纹族几百年，遗迹里说不定还有东西。就算没有，能亲眼看一下精灵举世闻名的精美手工和建筑也很不错。”
“很不错。”阿尼跟着说。
阿尔弗雷德弹了他额头一下：“别总想着玩。你父亲和母亲很担心你，已经要给你甄选骑士了。”
阿尼眨眨眼：“可是我五岁。”按理来说白兰堡继承人九岁才会开始正式培养自己的骑士团。
“他们太担心你了。”阿尔弗雷德和声说：“你明白我的意思吗？先早早挑选几个观察……”
他掀起眼皮，看到查理正在对自己使眼色。
“你见过他们的先知，跟他说把昨晚迷路，叫夜的小子带回家。”阿尔弗雷德教他：“他资质不错。”
他没有详细说明，但阿尼明白阿尔弗雷德开口的意思就是觉得那个孩子有潜力成为下一任白兰骑士。
“哦，”他拖腔拖调地说：“他这么好呀？”
阿尔弗雷德狠狠抱了他一把：“别嫉妒，我还是最喜欢阿尼啦。”
查理笑着看阿尼在阿尔弗雷德怀里挣扎，心里在想别的事。
关于和先知的谈话，他没有完全跟阿尼说明，也认为阿尼没有必要知晓所有内容。
“你记得那个魔法的公式吗？”先知这么问他。
查理还真的留意过。在地下室众人对峙的时候，他一直在不动声色地观察所有门，不论是成功使用过的还是奇形怪状的失败品。
他的直觉一向很准，虽然不知道自己稍后会成为那扇门的“使用者”，但还是本能认为了解这个邪恶的魔法很有必要。
只是即使能临摹出魔法公式，查理也做不到牺牲一个无辜生命来启动它，这也是他被动留下这么久的原因，在找不到替代方案前，他宁愿按兵不动。
他将那个魔法原理拓印留给先知，对方的魔法天赋也许在他之上，几个小时后，也就是阿尼昨晚沉睡时，查理得到了回复。
精灵遗迹并非众人想象那般都是残垣断壁，实际上富有的精灵没有将所有东西都带走，他们依旧留下了不少财富——不论是金银财宝还是魔法建筑。
这也是他们关闭精灵领地，并委托给可靠的那纹族代守入口的原因。
每一代那纹族的先知都是唯一能够开启遗迹的人，他已经很老很老了，他将所有新生儿带在身边悉心教导，却始终没有等来下一个觉醒先知力量的孩子。
“所以这可能是最后一次了。”先知说：“帝都归还的秘宝在聚居地只能延续草木生气，因为那里并不是它原本的位置。”
那是一颗银色宝石，最初被放置在精灵王的花园里——花园有一个华美的喷泉，用晶莹的玉石雕砌底座和围栏，这颗宝石就镶嵌在出水口雕像上。
“我预备将它放回原位，然后永久关闭遗迹，除非精灵回归。”先知说：“那纹族的使命已经结束，下一代不必再困守森林，族长知道他的职责所在。”
“在那之前，可以将宝石的力量借给你一次——让它协助你回到来处。这不是为了你，是为了德维特之子。”
先知没有说得很明确，但不需要献祭就能开启时间缝隙，查理觉得，几百年前住在这片森林里的精灵王，或许真的拥有传说中的不老泉。
只是精灵把它留下了。
几百年后，帝国的皇帝也拒绝了它。