积雪在门前堪堪停下脚步，像一位踟蹰不前的食客。“砰”地一下，门板大开，屋内嘈杂沸腾的声音猛然冲出街道。
片刻后，木门又是重重一响，隔绝屋外的冷意，酒馆恢复成之前略有些昏暗的环境。
屋内突然进入一大批人，空气都仿佛稀薄了一些。周遭安静一瞬，酒馆内的客人们不免将视线放在这群衣着打扮相仿、各个持刀佩剑的人身上。
所幸来人似乎没别的打算，只是想落脚歇一歇，吃点酒食。酒馆老板也是位见多识广的，先是派伙计安抚其他客人，而后稍作交谈一番，便引着一大群人找椅子落座。
没那么多富余的空桌子，人们只得拼座。
一张小木桌前，两名酒客见领队打头的那位向这边走来，旁侧还跟着一个身形高大威武的男人，心底有些发憷，酒杯和屁股一起往墙边挪了挪。
领队摘下兜帽，浅金色的卷发雀跃地往外跳跃，他用一双细而上挑的绿眸看向另一个高大男人，随后轻轻一点头，与后者对桌而坐。
这个角落安静得出奇，俩酒客不敢吱声，兴许是因为两位拼桌的浑身气质与众不同，带点浴血的煞气，瞧着实在不好惹。
酒菜很快呈上桌，贡萨洛取来一块热腾腾的牛肉派，却迟迟不曾咬下。
【知道你胃口不好，一路上的干粮都没吃多少，但你要是不养足精力，怎么去见白湖城若教的主教？】
龙族厄尔诺斟满一杯水，递给他那精神不济的人类搭档。
贡萨洛只是沉默地接过水杯，想到即将要去处理的任务，面容仿佛遮上了一层阴云。
见他依旧提不起精神，十分了解搭档的厄尔诺不再多言，由他独自缓解情绪，转而向同桌的酒客们打听消息。
“二位可知道若腐卡季神教的教区怎么走？”
愣了愣，其中一名酒客壮着胆为他指路解惑。话闸由此被打开，在厄尔诺的打探下，他们不仅知道若教最近在白湖城行事极为低调，且信中提及的诡异游行仪式也日趋频繁。
“你别不信，前两天我家婆娘带孩子上街买面粉，刚好就碰见那群人又鬼哭狼嚎地游行。这已经是深冬之后的第五回了！才过了多久哇，去年总共加起来都不足十次。”酒客一边伸出十根指头，一边啧啧不止。
“城主不管管吗？”另一人忧心忡忡地说，“我看最近街上的人都不敢多逛会儿，买完东西就急匆匆地回家，我生意也难做啊。”
“怎么管，拿什么管？换作你，你敢插手吗？……那不就对了，若教的人都没啥表示，要是城主直接用武力镇压，指不定还会引火烧身，招惹那群家伙的报复。他们看起来疯疯癫癫的，难说会干点什么出格的事儿来。”
“那也不能放任他们继续这样活动，越来越猖狂，搞得人心惶惶……”
酒客们交流之际，贡萨洛和厄尔诺认真倾听其中内容，神色愈发凝重。
前来白湖城出行任务的皆为灰影龙骑，过惯了行军打仗生活的士兵们用餐极快，不一会儿便风卷残云，将桌上的食物与水吃得一干二净。
既然得到想要的情报，贡萨洛一行人没有多做停留的打算，灰衣士兵们浩浩汤汤起身，准备离开酒馆。
就在穿梭于桌椅之间，向外走去的短短时间内，门前传来酒馆老板的怒斥声。
“可算让我逮着你了——做贼的都知道不能专盯着一处偷，你倒胆大，把后厨当你家粮仓了，是不是？！”
只见老板使劲拧着一条枯瘦的胳膊，死死捉住逃跑未果的少年。
少年闻言，厚长袍底下的身躯不禁发起抖来，口吻既愤怒又委屈：“我不知道你在说什么，我只有这一回……”
他那身黑绿相间的衣袍显然吸引了人们的注意，有的面露鄙夷，有的目光嫌弃，有的念叨晦气……
贡萨洛身形一顿，愣在原地似的，视线拴在少年身上。
“奇怪，这身衣服怎么这么熟悉。”厄尔诺仔细翻找记忆，确信自己在哪儿见过。
“管你一回还是两回，今天被我捉到就是你倒霉！”老板显然不打算轻易放过少年，转头喝令其他伙计绑住少年的手脚，估摸着想把他抬进某个地方收拾一顿。
“我头一回来这里，也是第一次偷——真的！面包不要了，我只是太饿了，还给你，对不起……对不起……求你放开我！”
少年剧烈扭动四肢，因饥饿而发黄凹陷的脸颊变得狰狞异常，声音满是乞求；喊到后面，只剩下惊恐的哭腔。
可凭他单薄矮小的体型，又如何挣脱几名成年人的控制？
“惨喽——”一名客人连连摇头，却没有一丝同情之意，“这家店的老板手段是出了名的狠，尤其对待闹事的，或者偷窃的。”
“我真的不会再干了，求求你，我愿意留在这里为你干活赔偿，什么我都愿意做，只要放过我……”
余光瞥见伫立门前的一群灰袍人，老板赔笑退开，为他们让道，仿若听不见一旁少年喊破喉咙的告饶。
贡萨洛的视线仍然停留在少年的黑绿衣服上，和对方的脸之间来回徘徊。
绿眸极快地划过一丝情绪，下一刻，他凑近老板，低声说些什么，并从荷包内掏出一些钱币。
老板转转眼睛，将钱币全部接过，转怒为笑。
“停停停，给他带过来。”
伙计们应声把男孩拖到贡萨洛面前，随着老板的吩咐，将其拽往门外，一把扔去地上。
雪地令少年冷得打个哆嗦，他迅速站起来，抬起那张脏兮兮、沾着的泥印的脸，心有余悸地望向贡萨洛。
瞧得出，他还在恐惧，不知道贡萨洛一行人会对他做什么。然而面前这群雇佣兵似的成年人们仿佛对他毫无兴趣，乌泱泱走出酒馆，商量着该往哪个方向走。
贡萨洛定定地站着，以一种少年看不懂的眼神注视着后者。
“谢……谢谢。”
少年虽读不懂他的意图，但还是轻轻地道声谢。然后整理一下黑绿衣袍，赤着脚快速跑走。
【为什么放跑他？】厄尔诺目睹全程，问道，【这不像是你会管的事。】
【他只是饿了，迷路了。】贡萨洛终于给出回应。
厄尔诺尚能理解“饿了”是什么意思，贡萨洛是想说那孩子犯事有因，后来也知错了，所以能够理解；
但“迷路”又是何意？难道指对方一时鬼迷心窍，下手偷东西的事吗？
另外……厄尔诺远眺少年离开的方向，眸光隐动。
他想起黑绿长袍在哪见过了：正是总司令大选之前，他们随希莱斯大人来到白湖城，偶然碰见游街仪式时，那群古怪教徒们的穿着打扮。
“事不宜迟，我们走吧。”贡萨洛却先一步转回身，带领士兵们前往若教教区。
……
一座四四方方、宏伟庞大的浅黄色建筑屹立大地之上，像神祇扔落地面的一枚骰子。
“骰子”表面镂空，缠绕着藤蔓一样的枝条，宛若会游动的丝线。待春天来临，这些干枯的枝条便会沐浴着温暖的阳光获得新生，用绿色包裹浅黄的“骰子”。
但它身上数不胜数的斑驳痕迹，又像在诉说着它是怎样经历风吹雨打，顽强撑到至今。浑如被神祇遗弃太久，于是有了虫蛀、披上了青苔似的衣裳。
除了造型别致的庙宇，周围并没有生着太多绿植——它是由人特意这样建造的，意在与绿植共生，人与万物同母同孕。
风雪吹来远方的客人，他们站在庙宇脚下，不由得为眼前的建筑心生敬畏。
贡萨洛安静地环视庙宇，从镂空的墙窗中间窥见神像的一角，随后掏出苗丫吊坠，虔诚地、轻轻地吻了一下。
就在这时，门前走出一位身穿白色外袍，绿色内衬的中年男人。
男人的胸前同样挂着一枚一模一样的苗丫吊坠，见到贡萨洛的举动，他向贡萨洛予以一个若教的行礼手势。
可当贡萨洛故意脱去外套，露出款式大同小异，颜色却截然相反——绿长袍，白内衬的衣服——男人略一挑眉，一抹兴味稍纵即逝，而后准备将众人引入庙宇。
贡萨洛举起一只手，下令其余龙骑在外守候，由他和搭档厄尔诺进入即可。
庙宇内部意外地简陋——不同于其他庄严肃穆的教堂，这里陈设简单，只设有几张木椅，更多的则是用来行跪拜礼的圆垫子。
尽头的神像极为巨大，几乎能触摸到天花板。
神像约莫是内里最为精致的事物。
祂的头发是无数茂密的枝条，绕开极似龙族的巨大双翼，向后长长铺开，瀑布般垂落在地；
祂生有鹿一样纯净的双眼，狮的鼻，狼一般精明的毛绒面庞，张开鹰的尖喙。祂的身体是粗壮的树干，四肢如蛇，亦如藤蔓，细而柔软，怀捧一个看不见脸的娃娃。
厄尔诺伸长脖子，想看看襁褓里的婴儿长什么样。他换一个角度去观察，结果诧异地发现，襁褓内竟空无一物。
【祂是妈妈。】贡萨洛用心声为他解释道，【祂抱着的婴儿，是我们，是万物。】
中年男人是这儿的司铎，为二人取来圆垫子，接着径自盘膝而坐。他并不阻拦厄尔诺的好奇观察，也任由贡萨洛进行一段时间的拜祷。
等贡萨洛缓缓睁开绿眸，将苗丫吊坠放回领口，司铎开口道：“妈妈若是知道有孩子愿意为祂手刃蛆虫，必定深感欣慰。”
司铎话语里的称赞绝非作假，听着诚恳，再配上虽不出众、却温和非常的相貌，为那一席话增添几分真诚。
只有贡萨洛听得出深层含义，因而狐狸似的眼睛微微眯起，眼底的敌意更为浓郁。
“妈妈如果得知祂的孩子竟会弃同胞于不顾，定然会痛心疾首。”贡萨洛以同样的话术讽刺回去。
厄尔诺摆出一副听天书的表情，一点都听不懂他俩在说些啥，也搞不明白这诡异又针锋相对的氛围从何而来。
他只知道此行任务重大，不能多做耽搁，于是突然插话：“您好，想必您在昨日以前一定收到过我们的来信，请问卢克主教在何处？”
“卢克大人近期事务繁忙，不便应邀，还请二位谅解。”司铎轻轻鞠躬，朝他们致歉。
此话一出，厄尔诺的脸色也霎时变得难看起来。
回信当中明明欣然应邀，今日求见，反倒突然变卦，到底是怎么一回事？
然而司铎拿出主教亲笔写的信件，上面的的确确阐明了无法赴约的缘由，并且反复向他们表示由衷的歉意。
白纸黑字，写得清清楚楚，不得不令人接受这个难以置信的结果。可现在主教不愿见他们，任务要如何进行下去？好比连院子都进不去，更别说想打开大门了！
联想之前在酒馆听到的传言——白湖城的若教教区对“异端”的游行持沉默态度。而他们此番前来，需要解决的大事，也恰是和那些“异端”有关。
结合若教从睁一只眼闭一只眼，到目前干脆置之不理的态度，估计是决定把他们晾去一边，不想跟着掺和，所以消极以待。
为什么不愿意管？
——情绪骤然爆发的贡萨洛将疑问低吼而出。
“你们明知他们有多疯狂，事已至此，依然认为捂住眼睛就可以把自己置身事外了吗？！”
贡萨洛的双目充斥着怒火，冲司铎尖刻地质问：“这就是你们的‘世俗化’，是吗？妈妈的告喻就那样被你们误解，居然认为祂会要孩子抛弃它们的同胞！”
“这也是我不愿与你们原教旨信徒交谈的原因。”司铎神色中的温和也悉数褪去，“不解其意的是你们，死守表意，不肯结合环境来理解妈妈的意思。”
司铎目光锐利，刺向贡萨洛：“你知道他们的疯狂之处，一群无可救药的疯子，真正的邪恶……”
“……你也清楚，那些游行的人才是真正的异端：现在，该称他们为融合派了。”
-
冬季脱下叶片衣服，树木半遮半掩，将地皮向天敞开，无奈地裸|露着。
覆盖了一整个凛冬的雪被，还不知道自己时日无多，即将迎来消融的时刻。
马蹄陷入松软的积雪，再拔出来，在半山腰上拖曳一道针脚似的痕迹。
大雪早已消停许久，雪片纷飞的时候最不适合赶路，但众人盼望着它的到来。结局便是老天连一场小雪也懒得施舍，叫他们无法掩盖行踪。
平静的、雾气散开的、逐渐敞亮的天色成功招致海勒的怒骂，这名步兵主将不堪霉运的折磨，精神濒临崩溃。
“海勒。”索伦低声呵斥。
海勒当然知道他不该发出太多声音，包括抱怨，毕竟逃离的行动亦是由自己提出的：因为星戈林太安静了，安静到极易暴露行踪。
他仍旧十分听令，不如说遵从命令，已经成为他军旅生涯中铭刻灵魂深处、不可磨灭的一环。
虽然乖乖闭上嘴，他这次却向索伦投去含怨的一瞥。
索伦知晓下属在怨什么。怨他犹豫究竟是否该离开灰影，从而错过最佳逃脱时间。
至于为何要离开……
废话，希莱斯赢了总司令竞选，他们此前又对希莱斯做过什么？新账旧账一起算，够他们喝一壶的。说不定会落得伊里尔的下场，甚至不如伊里尔。
不过索伦的犹豫也是有原因的。他发现，自从希莱斯胜选，灰影内部总有一些打着他的名号，大肆宣扬、刻意夸大阵营派系斗争作用的人。
直觉告诉索伦，事情绝对没那么简单，他的失败说不定就与这群人有所关联。没错，他自然心有不甘，因此想探寻真相也无可厚非。
离开前，他的亲信曾尽力调查过这一现象，却只能探查到那些人自称为保守派，其他信息无从得知。
海勒的立场同样为保守派，他认真问过海勒，期间两人还大吵一架，险些陷入信任危机。
对此，海勒也颇感意外。他确实和他们没有联系，只是其中有些人不知何时混入他的部下当中；谎言半真半假，也就更能蛊惑他人的视线，认为不论如何，事情必定有海勒的授意。
一路上，索伦无法让大脑停止思考这场乱象。以致不慎踩到一块藏在雪下的石头，没来得及平衡身体，拽着马的嚼子跌倒下去。
马儿痛得轻轻嘶鸣，甩头挣脱，抬起前腿，就要往索伦头顶落下。
海勒扑出去的一瞬间，一支箭矢同时飞驰而来，钉入马的后腿！
咻——
第二支箭矢紧随其后，贯穿马儿的脖子！
马以极其扭曲的姿势从另一个方向轰然倒地，滚烫的鲜血沿着两个箭口汩汩流淌，化开雪，被底下的土壤大口大口汲取着血液。
总归是军人，索伦和海勒迅速反应过来，前者命令两个跟随逃离的亲信提防全其他方向，而后者抽出箭矢，搭箭上弦。
众人停留原地，围成圈，警惕地环顾四周，索伦和海勒则一瞬不瞬地瞪着箭矢飞来的方向。
寂静只持续了几秒。
顷刻间，巨龙振翼，拍打空气的声响接踵而至。不止一个，从四面八方传来。
天空很快被巨物遮挡，形成一个包围圈，将索伦几人牢牢困在中心，无处逃脱。
“去他妈的龙骑！老子真恨死了他们会飞！”事到临头没必要藏着掖着了，海勒咬牙切齿，歇斯底里地破口大骂。
索伦的呼吸起伏越来越大，他盯着某个方位，看着从林间不远处款款现身的二人。
希莱斯手持弓箭，对准同样持弓的海勒；身旁，塞伦手握长剑，剑尖泛起森森寒光。