斜辉被暗色不断挤压，渐渐消失于天边。
黄昏褪去得很快，众人不得不在靠近河边的林子扎营宿夜。夜色吞去最后一抹光亮之时，火堆骤然升起一团火焰。
“先休息吧。”马可向几人吩咐，“老样子，轮流值守。到了时候我会喊醒你们。”
金红色的火焰好似向上喷涌的泉水，零星火点从顶端飞溅出来。四个士兵横卧旁边，挤着身子互相取暖，不一会儿便传出鼾声。
见几人快速陷入沉睡，马可自厚衣袍内取出一件东西。
借助火光给予的亮度，他将羊皮纸展开，第无数次细读。
他对所有字的位置已经了如指掌，但每当扫过一个词时，眼神都会不由自主地停驻下来，随后因沉思而变得涣散。
少倾，马可用心声呼唤尼古拉。
【到哪儿了？】尼古拉的声音很快传回。
【托茵河沿岸。离村镇不远了，一天半就能抵达。】
【干脆我来接你们算了，反正只要沿着河流东边走，总能碰头。】尼古拉话音懒散。马可甚至能确定，刚刚对方打了个哈欠。
那家伙这两天总跟他抱怨无聊——尼古拉能飞，于是到得比较早。不过，后者也不是天天闲着没事干。
【赭泥村有发现什么吗？】马可目光始终停留在纸上，询问道。
【有。不少村民表示，大概一周前，那帮人又来这里晃荡游行。不知道走没走，那天之后没再出现过。】
这是连日以来唯一的发现，马可脸上的神色却更为凝重。
他的拇指反复摩挲纸上一个词：融合派。
照理说，这群人的目标已经完成了，此地应当没什么可以继续徘徊的价值。
时隔多年重回托茵河，又有什么目的？
他一边思索，一边伸长手臂，把纸张扔入火中，定定看着焦黑翻卷的边缘。
略湿的柴火越容易发出爆响，在黑夜里显得特别响亮，衬托夜的静谧。
忽地，马可眸光一厉，凝神细听。
“防守！”他低喝，摇醒最近的一名士兵。
几人困得连眼睛都没完全睁开，身体先一步爬起来，手中攥紧武器。
当四名士兵的视野回归清晰，发现自己看见了什么，睡意刹那间被驱散一空。
——“沙沙”地踩雪声由远及近，数量很多，多到一片阴影如潮水环包而来。
马可反应迅速，厉声命令四名龙骑驾马退出林子，赶往河岸变换形态。
尽管士兵们仍然不知道来者何人——总司令的神情不似作假，好像认识这群人。而且多年战争的洗礼，令他们对危险的感知十分敏锐。
必须争分夺秒地离开！
“大人，我骑马，您先走！”人类士兵想要劝阻，却见马可先行接近拴马的树干旁边。
蹄子踩雪的声响越靠越近，“呼”地一下，四周燃起数道火把，犹如星星散落在林间。
一同照亮的，还有无数对准这头的弓箭，以及漆黑的衣袍。
“快走！”马可暴喝，迅速翻身上马。
士兵狠狠一甩头，转身策马与搭档疾驰离开。
马可心下大骂，猛地一踢马刺。
之前并非没有侦查过附近的情况，确定安全才选择扎营。
所以更能说明，那群人其实埋伏已久。或许不知何时察觉他们的行踪，加派人手，打算将他们一网打尽！
他清楚迟早会有今天，并为之做好心理准备，只是不料竟会降临得这么快。
原来一周前早有准备……
【托茵河遇袭！】他心声大喊，【融合派的人发现我们了，目测近五十人——】
——远远不止。
众人靠近托茵河边，渐渐地，星火于对岸一颗颗点亮。
“不……”一名士兵失声低喃。
下一瞬，箭矢破空的声音从后方尖叫着接近。
流矢如敌人一般将他们围追堵截，漫天倾泻而下。
那些箭矢的准头不如弓箭手精确，却足够多，像一张铺天盖地的大网向后方扑来！
寒光刺破皮肉，有人身子一歪，应声坠落。
几乎没来得及发出叫喊，四名士兵就已经被夺去生命。
马可的牙关快要咬碎了，坐骑宛若月夜中的一道虚影，拼尽全力地疾驰狂奔。
箭矢屡次钉入侧边的地里，好似凶兽的獠牙从天而降。他驱马转入一侧林中，想要用树木阻挡“獠牙”的攻势。
千钧一发之际，一声凄厉的嘶鸣陡然拔高，穿透夜幕与树林。
箭矢赫然射穿了马的后腿！
经历一阵天旋地转，马可摔入雪地当中。他竭力变换姿势，远远翻滚几圈，没让自己的双腿和背脊摔断。
【我已经带人赶来了，听到回答我！】
脑内全是尼古拉的呼唤，吵得慌；但目前无暇顾及，也抽不出空回应。
他呛咳两声，红发沾满雪屑，尽量以最快的速度撑起身躯。
然而就在站起来的一瞬间，一支箭乘着极快的风，直直朝他的后背袭去！
【操他妈的融合派，居然在这里等着——】
【——马可？为什么会……】
【马可！！！】
-
“传闻龙骑士能感受到对方濒死的状态，是真的吗？”
一名少年挤上前，看向希莱斯和塞伦的眼神亮晶晶的。
话音刚落，他爸的巴掌立刻招呼了过来。
“讲的什么晦气话！差不多得了，缠着两位大人叽叽喳喳问半天，赶紧给你叔叔们帮忙去！”
少年痛得嗷嗷叫，捂紧后脑勺，哀怨地觑一眼父亲。
尽管老兵只剩左眼，瞪人的凶光足以震慑少年。
望着儿子灰溜溜跑开的背影，他笑骂一句，冲希莱斯二人歉意道：“小儿顽皮，望大人们见谅。”
老兵用独臂取过水壶，为他们倒上热水。
“关于过冬用的物资，深秋时候我就留意过啦。前些天又问过三家店，不过只有一家能够立即供应。因为需求量大，其他三家还在补货，深秋那会儿联系的商队，近阵子也该抵达白湖城了。”
“有心了，辛苦各位。”希莱斯肃然道谢。
说不感动是假的。
为了自己与生活，残疾老兵们不仅卖力工作，年年创造连他们都为之惊叹的营收；而且从方才这位圣雷岛店长的言辞来看，他们其实一直挂心灰影。
即便退役了，心里仍然保留一份属于灰影骑士团的位置。
“哎呀，您客气什么。”店长老兵摆摆手，笑容反倒愈发灿烂了。
店门方向突然一阵嘈杂，很快消弭下去。旋即，一道熟悉的灰衣身影闯入食馆后门。
“副司令大人——”灰影士兵一见他们在场，脸上的焦急不减反增。
士兵气喘吁吁，嘴边的白雾嗬出两轮，视线瞥向店长，犹豫要不要当着老兵的面开口。
“没事，就在这里说吧。”希莱斯道。若是密报，绝不会这么仓促地派人传讯。
士兵声音哽咽。
“马可大人他……他……遇害了。”
“啪！”
老兵指头一松，杯子碎成片，滚水溅去鞋面上。几秒后，眼眶登时弥漫水光。
……
沉默一直持续到进入营地。
消息显然早一步传遍主营，待希莱斯和塞伦回来，沿路遇见的士兵们都恨不得避着二位煞神走。
即使是跟随希莱斯多年征战的士兵，也不曾见过他露出这样冷峻的神色。
但意料之外的是，作为马可大人一手栽培提拔的士兵，副司令的神情之中竟然找不到一丝哀伤。
足迹一路延伸至小型会议室，希莱斯合上门，塞伦将一角揉烂的羊皮纸扔去桌子上。
二人的表情如出一辙：冷厉之下暗藏怒意。
炉火也忘了点，他们就这么安静地挨在一起坐着，不说话。
不知过去多久，希莱斯的声音首先响起：“我不相信。至少活要见人，死要见尸。”
“事发突然，哪里都透着蹊跷。”塞伦重新打开信纸，指尖虚虚点着一行字，“信中说，马可大人和四名龙骑遭遇流矢袭击，因此遇害而亡。既然是流矢，人数肯定很多。”
“假设遇见流匪，人数上倒是符合；但流寇哪来那么多箭矢，怎么可能舍得为了五个人这样大动干戈？”
“是的。”希莱斯认同，“目前可以确定的，是那群人有目的性地发动攻击，意图置他们于死地。”
说罢，他抿紧唇线，屋内再度回归寂静。
如果马可成功存活，又能去哪里？
还有……希莱斯灰色的瞳珠缓缓下移，定格在一个地名上。
——托茵河。
当年高智狂沙暴死，也是发生在托茵河附近。
-
尼古拉传信抵达的前一天，希莱斯一夜未睡。
他眼下挂着淡淡的青黑，背影挺拔如松，与塞伦一同去城门口迎接。
龙骑从鎏金巨龙背上取下一物，待巨龙化为人形，重新递交尼古拉手中。他抬着那简陋的罐子前进一步，希莱斯的拳头便握紧一分。
“不欢迎我们么？”
见希莱斯缄默不语，尼古拉用他一贯的口吻开玩笑。但他嗓音无比沙哑，反而为这拙劣的玩笑注入了苦涩。
希莱斯绷紧下颌，视线终于落去瓦罐，注意到对方的掌心还捏着一个小布袋。
尼古拉也正有此意，把小布袋摊在手心，示意他接过。
半空中，希莱斯的手悬停了一秒：像被灼热的高温烫到，害怕触碰焰尖。
与他不曾改变的神情不同，拆开布袋时，指尖如同瑟缩的落叶。
尽管非常细微，唯有面对面才能察觉。
最后一角被掀开，薄布之上，赫然躺着几缕发丝——颜色是希莱斯生平所见过的，最为独特的赤红。
烈焰般耀眼，与此时升起的朝晖一样绚丽夺目。