时近正午,姜羡余从谢府出来，恰好遇见姜柏舟从镖局回来。
“大哥！”
“嗯。”姜柏舟情绪不太好，淡淡应了一声,翻身下马把缰绳交给下人。
“咱爹呢？”
姜柏舟：“父亲今早去码头送行，应当是提早回来了。”
说完他看向姜羡余，问道：“不是说今日来镖局做事，怎么又跑去了谢家？”
“我本来要去的！”姜羡余急忙解释，不想让姜柏舟以为他出尔反尔只顾玩乐,“就是……就是半路在茶楼看见你了。”
姜柏舟脚步一顿，意外地看向他。
门口不是说话的地方，姜羡余把他拉进府里,避到廊下无人处，这才小心翼翼地问他：“大哥，你同陆师姐……其实是两情相悦吧？”
“当真？哪个陆师姐？”
姜柏舟刚要开口，姜母忽然从回廊拐角过来,先声夺人，把姜羡余和姜柏舟同时吓了一跳。
“娘，您怎么在这？”姜羡余歉疚地瞟了姜柏舟一眼,却见他哥视线闪躲,耳背都红了。
明雅今日被覃方好邀去做客,姜母眼见午饭时辰两个儿子还没回来，便同姜父说了一声,亲自出来瞧一瞧，没想到正好听见兄弟俩说话。
她一脸兴味，眼里放光：“别打岔！你们刚刚说的是哪家姑娘？真和你哥情投意合？”
“没有，小弟他瞎——”
“是陆山长家的纯熙师姐！”
姜羡余打断姜柏舟，又推了推他：“大哥,娘都知道了你还瞒什么，让娘去陆山长家里提亲呀。”
“对啊，这是好事啊。”姜母笑着附和，谢家都开始给阿承说亲了，她家姜柏舟的亲事还没有着落，若是有情投意合的姑娘，那再好不过了。
“不可——”姜柏舟急忙反驳，却又顿住话头，说不出一个所以然。
“为什么？”
姜羡余不解，劝道：“大哥若是担心陆师姐还在孝期，咱们可以先同陆山长商量，定下婚约，等陆师姐出孝了再成婚。”
姜母这会儿才想起来，陆山长家的姑娘确实还在为母守孝。
“我说你怎么一直不肯娶妻，原是中意的姑娘有孝在身。”她并不在意，浅笑道：“不碍事，咱们就按小余说的，先同陆家定亲。”
“娘——”姜柏舟皱着眉开口，“我同她不是你们想的那样。我们、我们的确有些来往，但从未逾矩，更没有在她孝期内定情，并非什么情投意合、两情相悦。”
他在扬州书院读书时，陆山长时常拿一个关门弟子的诗文给他们看，后来他凑巧给陆山长府里送东西，才知道那些文辞精妙、字迹娟秀的诗文都出自比自己小上许多的陆纯熙之手，不禁叹服于对方的天赋与才情。
他们从此相识，偶尔在书院遇见也会打招呼。
后来陆纯熙听说他习武，送来书信向他请教武功招式。她说她在写异志话本，常问他一些武功招式和江湖传闻。一来二去来往渐多，偶尔私下会面，共同探讨武功与文字，听她说她构想的故事。
三年前陆夫人过世，陆纯熙为其守孝，闭门不出，姜柏舟才发现自己内心有多期待那些不定时会面，多珍惜那些短暂交谈的时光。
只是一直不敢逾矩，不敢泄露心声，只保留着书信往来，直到今年她即将出孝，偶尔会出门走动，姜柏舟都会想办法与她见上一面，哪怕只是打声招呼。
这回见面，是陆纯熙邀约，问他是不是又要去金陵，何时回来。他说归期不定，可能久居金陵。陆纯熙就不再说话了。
他意识到对方情绪有些不对，可他不敢问，更不敢往那处想，不敢奢求。
姜母听他说对方并非同他情投意合，顿时皱眉道：“那我问你，你是不是中意人家姑娘？”
“我——”
姜柏舟欲言又止，最后颓丧地低下头，语气酸涩：“娘，儿子配不上她，她、她应该许个清白人家。”
姜母呼吸一哽，瞪大了眼睛看着他，嘴唇微微颤抖着，眸子渐渐发红。
姜羡余同样心头一刺，万分惊讶地看向姜柏舟。
他活到十七岁突然知道身世的秘密，就被那种透不过气的压抑和委屈吞没。可他哥呢？
他哥从小就跟着爹娘死里逃生、颠沛流离，从小就知道自己身世“不清白”，知道要隐姓埋名、谨小慎微，知道哪怕自己读书也不差，也不能走仕途，无法光宗耀祖，幼时不能与玩伴交际太深，成为朋友，长大了不能追求中意的姑娘……
这样压抑与委屈，姜柏舟承受了整整二十年！还要在不懂事的弟弟面前保守秘密，营造一副美好景象，维护他的天真无邪。
姜羡余上辈子曾怨过家人唯独瞒他那么多年，如今却彻底明白自己到底如何被珍视保护着，而姜柏舟又为这个家付出了多少。
以至于姜柏舟也同他一样，面对所爱之人自惭形秽，不敢奢望。
姜羡余抬起手背狠狠擦了一下眼角，红着眼睛看向姜柏舟：“那你就甘心看着陆师姐另嫁他人吗？”
姜柏舟呼吸一滞，瞬间绷紧下颚，转头别开了脸。
姜羡余偏要跑到他面前，看着他的眼睛，执着地问：“大哥问过陆师姐吗？她更愿意同你相守，还是选择其他人？”
姜柏舟眼眸渐渐泛红，咬紧了牙关，双手紧握成拳。
“大哥！爱不是逃避退缩，不是假意成全，是保护！是同甘共苦！”
姜羡余怒其不争，口不择言道：“否则按你的意思，我们全家上下都不清白，动辄拖累旁人，那活着还有什么意思，不如一了百了算了。”
“姜羡余！”姜母怒声呵斥，红着眼睛瞪他，“不许胡说八道！”
“我没有胡说八道！”
姜羡余视线模糊，语气哽咽：“我们到底要躲到什么时候？大哥永远不娶妻吗？娶了又如何？子子孙孙世世代代都这样躲下去吗？你们分明知道，隐姓埋名只会让我们一直提心吊胆战战兢兢，压根解决不了问题。”
他抹掉脸上的泪，眸光坚毅：“我不想躲了，反正九王早就知道我们的行踪，还以此拉拢谢承，任逍遥也让我们暴露在忠王面前，明雅如今也与我们有了接触——与其再躲下去，不如搏一把，给外祖父平反，还江家清白。”
姜母愣住，怔怔地看着姜羡余。
父亲含冤而死，她是最难接受的一个。
可父亲留下的书信千叮万嘱，不许他们为他报仇，不许他们再踏入朝堂，为权势所累。
是父亲用自己的命做局，换藏剑山庄抽身而退，远离皇权辖制，远离朝堂纷争。
所以她谨遵父亲遗志，含泪饮恨，远走他乡，以为这样就能护住江家的血脉和藏剑山庄的武学传承。
可如今，因为压在头顶的冤屈，她的丈夫不得不隐藏一身天下无双的左手剑法，用不惯用的右手苦练刀法；她的儿子受尽委屈，连心爱的姑娘都不敢娶，江家……藏剑山庄，还是要断在她手里！
她心头绞痛，不自觉往后踉跄退步。
“娘！”
姜羡余和姜柏舟连忙伸手去扶她，却见一个高大的身影忽然自拐角出现，揽住了姜母。
姜父沉着脸瞪着两个儿子：“干什么？！又惹你娘生气，皮痒了是不是？”
姜母撑着姜父的胳膊站稳，深吸一气缓缓吐出，对姜柏舟道：“就按小余说的办，我和你爹先去拜访陆山长，问问他和陆姑娘的意思。”
姜母说一不二，当天下午就递了拜帖。次日上午，携姜父前往陆家拜访。
明雅被覃方好留在覃家留宿，姜柏舟和姜羡余都没去镖局，躲在陆府门外的马车里等着回信。
兄弟俩都一夜没睡，眼里布满血丝，齐齐靠在窗边，透过窗缝往外看。
姜柏舟连下巴上冒出的青须都顾不上剃干净，憔悴得不成样子。
等了一个多时辰，姜母红着眼睛同姜父出来，登上马车。
“娘……”
姜柏舟和姜羡余一左一右把她扶进车里，眼巴巴看着她，见她红着眼睛，心脏顿时一紧，呼吸都停滞了。
姜母坐在两个儿子中间没吭声，马车悠悠晃动朝前驶去，姜羡余连忙开窗往外看，陆府大门缓缓合上，只余姜父骑着马，面无表情护在车边。
姜柏舟看见这一幕，颓丧地低下了头。
姜羡余心里一慌，鼻尖发酸，忙关上窗回身看向姜母：“娘……”
姜母忽然拉住姜柏舟的手，往他手里塞了一个荷包，哽咽道：“是个好姑娘，千万不要辜负人家。”
姜柏舟望着荷包上头熟悉的兰花，不禁眼眶一热，难以置信地看向姜母，声音都发颤：“娘……”
姜羡余也愣住了，呆呆地吸吸鼻子，看看那个荷包，又看看他娘，眼神亮得发光：“娘！”
姜母左右开弓在两个儿子胳膊上各拍了一巴掌：“干什么？不会说话只会喊娘，你俩几岁？”
姜羡余一把抱住姜母，傻傻地咧嘴笑，“娘你太厉害了！”
姜母嫌弃地推他：“起开！多大人了还撒娇！”
姜羡余松开她，又揽住她的胳膊，额头抵在肩上，悄悄擦掉夺眶而出的泪。
万幸，兄长前世的遗憾也成功挽回。
姜柏舟握紧手里的荷包，闭眼忍住热泪，哽咽道：“多谢娘亲。”
姜母挺直了腰杆：“别谢我，要谢就谢你们外祖父。”
“外祖父？”姜柏舟和姜羡余同脸疑惑。
“当年陆山长在京城做官，同你们外祖父有交情。”姜母眼眸微红，看向姜柏舟，“所以当年你去书院读书，他便觉得你面善，尤为关注你。”
姜柏舟愣了下，忽然扭头看向姜羡余。他记起给陆山长送书那回，对方特地问起小弟是否想考武举，入天心府。原是因为对方早就知道他们的身世。
姜母继续道：“后来他来咱家做客，见过我和你父亲，心底就有了数。他一直替我们保守着秘密，直到方才我同他表明来意，说我们家是罪臣之后，觍颜求娶他家姑娘，他说……”
姜母哽咽，抓紧姜柏舟的手：“他说不是——他说你外祖父是武圣在世，忠臣表率。”
姜柏舟轻轻揽住姜母的肩，听着她的啜泣声落下热泪。
年少时他也怨过，怨外祖父不够圆滑，分明有一身本事，却不愿低头，非要弄得家破人亡，拖累后代隐姓埋名，抬不起头来。
长大后才渐渐明白，皇家薄幸，君王薄情，外祖父根本没得选，是豁出自己的性命才保全了他们，为他们搏得一线生机。
所以他心甘情愿继承外祖父的遗志，保护藏剑山庄遗脉，保护这个家。
却没想到，外祖父当年结下的善缘，如今还能成全他的婚事。
姜羡余同样没料到这一点，此时得知陆山长这般称赞外祖父，头一次不再遗憾自己是“罪臣”之后，而是觉得与有荣焉，分外骄傲。
“那、陆师姐也同意了？”
姜母用帕子拭拭眼角，平复呼吸，拍拍姜柏舟握着荷包的手，“纯熙说，她等你亲自去下聘。”
“太好了！”姜羡余乐得直往上蹿，脑袋“咚”一声撞在马车顶上，连忙惨叫捂头，却还不安分，龇牙咧嘴地向外爬，探身吩咐外头赶车的下人：“去金玉阁，给我未来嫂嫂备聘礼。”
姜母将他拽回来：“胡咧咧什么？！你还懂怎么给姑娘下聘了？”
姜羡余笑眯眯凑上前抱住她的胳膊：“这不是有您在吗？”
姜母戳了他脑袋一下：“早着呢，不用你瞎操心。”
姜羡余想到陆师姐还没出孝，如今也只是私下口头定下婚约，距离正式下聘确实还要好长一段时间。因此不免担心，大哥要是去了金陵，年底若是因为大雪耽搁了，婚事不就又要往后推？
明年他哥都二十六了！
他猛地直起身，对姜柏舟道：“哥你别去金陵了，我去！你就在家待着，同未来嫂嫂定好亲——不，把我未来嫂嫂娶回家，再来金陵接手。”
“不可。”姜柏舟想也不想就拒绝，“你并无经验，如何接管镖局？”
姜母也诧异地看着姜羡余：“你认真的？”
姜羡余点头，跪坐到姜柏舟身侧：“没经验怎么了？魏师叔虽然退下来了，但还在金陵养老，拿不定主意我就去向他请教，再跟老镖师多跑几趟镖，经验不就有了。”
姜柏舟还要开口，姜羡余猛地捂住他的嘴：“就这么说定了！你不让我试试，怎么知道我不能独当一面？”
“小兔崽子说的对！”
马车外的姜父突然推开车窗，对姜柏舟道：“你就留在家里娶媳妇，让他去。”