且说潘衍推门进房，见潘莺和巧姐儿正围桌吃饭，他走过去，桌上摆一盘笋子酱肉，两盘炒蔬，一深碗蛋汤，两碗米饭。
巧姐儿依然不肯吃肥肉，潘莺把肥肉捣碎埋在饭里，再舀两勺肉汤浇在上面喂她。
巧姐儿不察，吃得津津有味。看见潘衍更开心，咧着油嘴儿叫哥哥。
孩童就是好骗！潘衍自去锅里拨了碗白饭，再坐到桌前来吃，潘莺有些惊奇：“没吃饭么？”
潘衍似有若无的“嗯”了一声。
“可是出了什么事？”她追问。
他默稍顷，终是摇头：“你多心了。”
潘莺想想也是，初踏京城就遇大祸，她确实有些风声鹤唳，遂笑说：“鱼行的张贵今送来一尾风鱼还礼，早晓你回来，我就把那鱼一并蒸来吃。”
潘衍问：“你送他什么？”
“一盒绿豆糕，一包茶，巧姐儿给了一把糖果子。”
“蛋花太稀。”潘衍筷子捞不起，只得拿调羹舀：“你这点薄礼哪抵得风鱼的价钱，他或许看上你也未定。”
潘莺听得噗嗤笑起来，显然不信，巧姐儿看她俩在笑，也高兴的晃腿儿。
潘衍喝着热汤，又道：“今日除去周大人家，还去了常府。”
“哪个常府？”潘莺漫不经心又喂巧姐儿一口。
“还能哪个常府!”潘衍道：“明年春闱主考官儿除周铎，另一位便是礼部尚书大学士常元敬，今得见他时，恰常燕熹也在。”
一勺汤洒在巧姐儿的衣上，幸得不烫，巧姐儿没哭，捏起掉的一根肉丝送进嘴里吃。
潘莺掏出帕子替她擦拭，潘衍眉眼深沉地打量她：“你认识那常元敬不成？否则怎如此惊慌？”
“怎会认得他！”潘莺稳住思绪，神情淡淡地：“一时手滑罢了！听说那两人善谋权术，奸狡如狐，你万不可与他们亲近。”
潘衍冷哼一声：“我会怕他们！”又道：“常燕熹问起你，近日可安好！”
“你怎样答他？”
“我道你好的很，不劳他挂心！”
潘莺半晌没说话，看他起身要走又叫住他：“和你商量件事儿？”
“直说就是！”
潘莺斟酌道：“你应晓得我们银子不多，京城什么都价昂，光靠卖绣品实难维持生计，我打听过了，街口有牙郎专事引荐各行佣工，若能到达官显贵府里帮佣，活儿轻松不说，给的工钱也高，若有那种白日做晚间能回的活儿，我打算也去做做看，巧姐儿很乖，王伯答应闲时帮照管着，还有你也在，想来应无大碍，听听你的意思，若觉得此举丢你颜面，我便不去，再想旁的办法。”
潘衍脊背挺直，心底有种说不出的滋味，这种滋味无论是前生后世亦今朝，都是从未体验过的。
他听到自己说：“你自己觉得好就好，不必顾忌我。”
翌日一早，潘莺换身素净袄裙，发间插根蝴蝶纹花簪，把巧姐儿交托给王伯，出门走至街口，那里有个露天的棚子，一条长凳子，坐着几个行老和牙人，边晒日阳儿，边在说东谈西。看到她一路走近都直了眼，其中个笑呤呤高声问：“小娘子是要雇人，还是要被人雇？”
潘莺也不羞臊，朗声回话：“想寻个活计补贴家用，管事、针黹、洒扫、浆洗、厨房做饭。甚或弹唱歌舞、陪伴下棋等亦能。”
一个姓姜的牙人婆子好似亲热的抓住她的手，乘机看了手指手心：“有薄茧，肉还算嫩，不糙。”又把她裙摆撩了撩露出天然足，纤巧秀气。
婆子笑眯眯道：“神仙胡同提举家邱官人要寻个身边人，瞧着你哪哪都合适，你一定要跟我走，让他家大娘子再过过目，人家可发话啦，宁缺毋滥，若见得满意，百而八十的价钱随便你开。”
有支《桂枝儿》来证这些牙人婆子的嘴利：我的唇不是枪只抹油，我的舌不是剑只藏蜜，我的智赛随何，我的机胜陆贾，说着长，不论短，讲着三，不道四，白话齐全，难有破败，你想活计松，那就比腰带儿松，你想要价高，那就比天际儿高，只有你想不到，没有你不如意的，只有一件难堪处，她得了中间利，便不管你的死活了（liao）!
旁人嗤笑道：“你莫要糟践了人家小娘子。”
这“身边人”是何意，即大户人家专门在老爷夫人身边伺候的佣仆，等同妾媵。
谁不知那邱官人是个色中饿鬼，这样的美貌少妇若入得他的府，无亦是自投罗网。
潘莺不露声色抽回手，只笑道：“身边人我高攀不起，家中有弟有妹还需照顾，只做计时的活儿论工价，昏时就得归家。”
姜婆再劝几句，见她不为所动，又有人围簇上来问她详情，只得作罢，退到一边倚着棚柱嗑瓜子吃着耍。
潘莺在棚子里站了许久，虽来打听的不少，却没个真拿定主意的，她看日正当午，行老和牙人渐少，索性起身往家走，打算回去给潘衍和巧姐儿做饭。
路过鱼行时，一尾尾大鱼剖膛破腹，清理干净肚肠，再用细如筷的竹篾条划成十字抻展开，尾朝上头朝下挂在屋檐下风干，鼻息处皆是股子咸腥味。
张贵抬眼看见她，用清水洗去手上污血，有些局促地问：“潘娘子可把风鱼蒸了吃么？”
潘莺笑着称谢：“味道极好，阿弟这般不爱吃鱼的，都多吃了几块。”
张贵忙说：“我再去给你取一条。”潘莺想起潘衍说起他看上自己的话，再暗打量他神情，遂摆手道：“你勿要取，前送的还剩半条，下趟要吃再来买。”
“不要你的银钱......”张贵话未完，见她已走远，面上起了一抹失落之色。
潘莺走了数步见几个孩子围簇在个摊前，她好奇地过去，原是个高鼻深眼的夷人在卖切糕。搁在块四方木板上，糕也是四方又紧实，用玉米面做的，混着许多桃核仁、葡萄干、白芝麻、红皮大枣、瓜子穰，杏干等，用黏粘的糖浆稠连，片刀切一薄片，糖丝拉拽千里，孩子们之所以围着，是这夷人将那薄片又切成若干小块，分到每个人手上试吃。
她也得了一块，咬一口，又香又甜又粘，在南方没吃过这个，觉得新奇，想巧姐儿定会爱吃，问他几钱，不太会说汉话，只指指摆在一边的招牌。
她看的咂舌，哪想得就那麽贵呢，怏怏的没买成。
这般数日后，找差事皆碰了壁，那些个行老及牙人总摇头摊手，只道世道艰难，高门大户也在省俭用度，实无活计可介。
她屡屡乘兴而来，败兴而回，囊中渐次羞涩，常燕熹的欠银还没有头绪，想着这些愈发心乱如麻。
这日又空落而归，正往家走，忽听“潘娘子，潘娘子！”的叫唤，却见是李婆的媳妇孙氏，站在香烛纸马铺前朝她招手。
她走近前，笑问：“你怎得闲在这里？”孙氏在吏部郎中府上做洒扫等粗使活儿。
“府中夫人赏了些旧衣旧裳，特拿回来改改穿。”孙氏又问：“听婆婆说你整日儿在寻活计，可是真的?”
潘莺点点头：“只是活计难寻，竟没一家可用。”
孙氏道：“我这里倒有个活计介绍给你，想必你定是愿意的！”
潘莺顿时眼前一亮：“你快说来我听！”
欲知后事如何，请看下回分解。