“以你的水平，怎么考不过童试？”
对于周秀才来说，这显然是一句极为难得的夸奖了。
可事实也是如此，童试只不过是基础考试，考试内容也不过是经义和策论。
对于蒙童来说，县试与府试两道考试都是地方主政官自己出题，就算为了政绩，也不会过于为难人。
可宁颂为什么没有过？
这是一个好问题。
宁颂忍不住蹙眉，在记忆中翻找相关的内容。
很快，他发现了一些端倪——原身十五岁，满打满算只参加过两次县试。
一次是发热下不了床，第二次是拉肚子上吐下泻。
第一次原身实在去不了，报了弃考。第二回倒是去了，奈何身体状态确实影响了考试结果。
两回都在关键时刻生病，当然可以怀疑原主是心理素质差，时运不济。
可这回回出岔子，当真只是运气不好么？
宁颂回过神，将怀疑按在了心底。
“明年就有一回岁考。”就在宁颂回忆往事时，周秀才换了一个话题。
县试、府试统称为童生试，与院试一起称为科考，按照惯例，每三年会有一次。
与此同时，他们这些已经考中的秀才们亦有考核，放在院试之前，由学政一起主持。
明年五月，便是考试的时间。
“你要是错过，就又得等三年。”
三年又三年，人有几个三年能够蹉跎？
宁颂如今十五岁，有志于在科考一途有所收获的同龄人早已先行数步，若是再错失机会，到何时才能追上？
“来得及吗？如今已经七月底了。”
张扉一直没吭声，听到外祖父的话，忍不住插嘴道。
周秀才忍不住瞪了他一眼。
显然，有周秀才这么一个外祖，家里又不缺钱，张扉显然是开蒙过的。
奈何读书的天资着实有限。
张扉宁愿到处东奔西跑，也不愿意坐下来读书。
周秀才无可奈何，但僵持多年没有效果，最后只有接受。
“请老先生教教我！”
宁颂没有忘记自己这一次的来意。
“按照你的基础，《四书》、《五经》的基础内容倒是没有问题了，只是，杂文、策论才刚刚开始。”
除此之外，按照考试要求，学童需要从《五经》中选出一经来作为自己的本经。
术业有专攻，学童能够将四书五经的内容背的滚瓜烂熟，可这本经却是需要老师指导。
如此一来，宁颂想要不到一年内通过考试，其中的难度可想而知。
“你当真愿意下苦工读书？”周秀才又问了一句。
这些日子风靡的藿香正气丸他怎么能没有耳闻，从外孙子这里，他也听说过宁颂的本事。
在他看来，读书可是不赚钱。
“晚辈既然选择了这一条路，就已经做好了吃苦的准备。”
事实上，自从宁颂确定要读书之后，这些日除了必要处理的杂事之外，其他时候都是手不释卷。
这也是他今日能够顺利地回答出周秀才的原因。
“更何况，晚辈虽年幼，但也有‘修身齐家治国平天下’的志向。”
这是《大学》里的原文，亦是宁颂的真心话。
他幸运地获得第二次生命，难道只是用来蹉跎的吗？
“行。”
身为儒家的书生，周秀才年轻时怎么会没有一个治国平天下的梦？
奈何岁月蹉跎，如今只做到了修身和齐家，午夜梦回时，哪能没有遗憾？
他并非不知道大多数人最终是庸常，可宁颂如今在他面前说出这一番话来，他亦不想给人泼冷水。
万一呢？
小小的藿香正气丸卖到乡里，不已经救过人的性命了吗？
“记住你说的话——不过我多年没有读书了，指点不了你。”
周秀才思考了片刻：“这样，我带你走一趟，替你说说好话。但是成与不成，我不敢保证。”
天底下可没有逼着别人收徒的道理。
这已经很好了。
宁颂同样明白这个道理，站起身来，恭敬地与周秀才道谢。
饭后，张扉驱赶着牛车，带着周秀才与宁颂两人往隔壁村驶去。
短短几日，宁颂第三次驱车到了隔壁的西山村，来到了曾经拒绝过他的私塾门口。
只不过这一回，他没有再被拒绝在外。
“你爹爹可在家？”
对于这一片私塾，周秀才显然是极为熟悉的，门口的书童见了他，连忙喊“周爷爷”。
那小童喊完了周秀才，这才看到了周秀才身后的宁颂，露出了惊讶的表情。
宁颂朝着小童笑了笑。
小童满头雾水，但又担心是自己的贪吃误了事，颇为犹豫地看了宁颂两眼，这这才匆匆地进了门。
那位郑秀才，显然是在家的。
对方可以不愿意见宁颂，但同为秀才的老友来了，当然不会将其拦在门外。
小童前去传信，不一会儿，就有人从院内急匆匆地出来了。
“是哪道风将您刮了过来啊？稀客稀客。”来人正值中年，鬓角有些微微发白，身上穿着月蓝色的直缀，看上去利落干练。
这就是郑秀才了。
“说什么话，没什么事我就不能来看看你吗？”
两人实在是太熟悉了，周秀才话语中充斥着熟稔。
“老哥哥，是我说错了。我盼望你来还来不及呢。”郑秀才笑道。
早年，两人在一家私塾里读过书，算起来周秀才还给郑秀才开过蒙。
只不过，后来两人都考中了秀才，就以同辈来论。
“这位是……”
与周秀才寒暄过后，郑秀才终于有时间将注意力转移到宁颂身上，这也是在场唯一一个陌生人。
只是，当他看清楚宁颂的长相时，顿时愣在了原地。
“你……”
宁颂望着不久之前与自己介绍私塾情况的“摊主”，恭敬地行礼：“郑先生好。”
“好、好。”
郑成木有种吹牛被人当场逮捕的尴尬感。
私塾外的摊子是他家内弟所开，那一日，他心烦意乱，加上要躲人，故意找了个由头去看了一日摊。
没想到就遇到了宁颂。
起先，他并不知道宁颂是谁，只是好心建议对方不要蹉跎时间，没想到兜兜转转，两人又见了面。
“你们认识？”周秀才怀疑的目光在两人之前巡梭。
“不认识，只是久仰大名。”宁颂说道。
郑秀才见状，笑道：“只是看这位小友长得俊朗罢了。”
周秀才怀疑地看了两人一眼。
他虽然察觉到郑秀才在敷衍他，但也不得不承认对方说得对。
十五岁原本就是长个子的年龄，没几日就能窜一窜，加上宁颂本人所固有的气质，整个看上去身如修竹，眉目间疏朗开阔。
这相貌与气质，都是读书人的加分项。
闲话休提，在门口寒暄片刻后，郑秀才连忙请三人到院内说话。
“恰好，周老哥有空，也给几个小的讲一讲四书，压一压小崽子们的气焰，免得他们太把自己当回事。”
当年，周秀才的四书可是一等一的，就连学台大人也亲口夸过。
“承蒙你看得起。”
周秀才哪里不知道郑秀才是在奉承他，可纵然如此，读书人被夸奖学业，亦是十分开心的。
进了正门，眼前就是一道游廊。游廊前面，供奉着孔子的像。
顺着一个方向往前走，宁颂看到了处处竹林，以及一个小池塘，其中养着锦鲤。
远处，是俨然的屋舍，屋舍中传来阵阵书声。
“真不错。”
正如周秀才所说，这私塾虽然小，但却五脏俱全，是读书的好地方。
“请。”郑秀才将他们引入正堂。
各自坐定之后，周秀才说明了自己的来意。
“这……”
郑秀才眉头紧蹙。
周秀才适时地给宁颂等人使眼色，暗示他们出去。
当在场只有两个人时，郑秀才苦笑了一声，道：“老哥，你惯会给我找麻烦！”
不收宁颂这个徒弟，什么事情都没有。
可若是收了他，非但要与吕家周旋，还可能会得罪旁的人。
端是麻烦！
“怕麻烦还读什么书？”周秀才端起了茶水，吹了吹，喝了一口。
这话可真是！
要不是郑秀才脾气好，恐怕当场能翻个白眼来，反问一句“你为什么不收”。
还好，周秀才此番是来劝人的，不是来气人的。
他喝了口茶，同郑秀才细细说来：“收了这个学生，我是为你考虑。”
“？”
周秀才说：“你要为你乡试之后考虑，若是能考中，你打算怎么办？”
郑成木懵了一下，没听懂周秀才的意思。
与县、府、院三道考试不同，乡试实际上才是读书人面对的科举选官体系的第一道门槛。
考中秀才，也不过是获得乡试的考试资格罢了。
有了举人的功名，是正儿八经能做官的。
郑成木如今年过而立，正是壮年，加上多年读书持之以恒，这一次乡试大有可为。
可……什么叫做乡试之后的事情？
“你不想去白鹿书院读书？”周秀才睨他。
怎么不想？！
郑成木无论如何也说不出“不想”这两个字。
白鹿书院的院长是当世大儒，在仕林颇有名气。如今从白鹿书院出来的，也有好几位进士。
其中最让人瞩目的，就是年纪轻轻已经位列三品大理寺少卿的凌持之，凌恒。
这凌恒状元出身，受皇上爱重，短短几年，就一路高升，端是让人羡慕。
当然，更让人羡慕的，是对方能够坐稳这个位置的本事。
因为凌恒的存在，白鹿书院近些年来愈发炽手可热。
“这、这有什么关系？”
周秀才睨了他一眼，似笑非笑：“没听传闻？这宁颂与白鹿书院院长的徒弟交好。”
与本人前程有关的，也莫怪秀才们钻营。
“那又如何？”
总不能他收了宁颂当徒弟，到时候乡试之后就能拜入白鹿书院吧？
周秀才笑了笑：“除此之外，你还有什么机会搭上这条线？”
要以周秀才来说，但凡有一点机会，就应该竭尽全力去争取。
郑成木沉默了。
周秀才见自己说的话有用，也不着急催促，只是端起杯子来，慢条斯理地喝着茶。
片刻后，他见郑秀才依然纠结，开口劝道：“我知道你怕吕家找麻烦，可是你想想，你收宁颂读书，吕家人当真会找你麻烦？”
那当然不是的。
郑秀才并不是宁颂那样的孤家寡人，这些年与各方打交道颇多，又收了不少吕家的徒弟。
为了一个小小的宁颂，吕家当然不会与他翻脸。
“那你在担心什么？”
被周秀才一番分析，郑秀才心中的天平已经悄然偏移。但他心中仍然有着几分不甘心，因此并未立刻说出答应收徒的话来。
“我见周老哥对这宁颂颇为看好？”
郑成木故意说道。
“是啊。”周秀才淡淡地回答道。
“？”
郑成木不曾想周秀才会如此坦诚，愣了一下才问道：“为什么？”
周秀才道：“因为他没有退路。”
科考一路上风雨飘摇，中途退出的人不知凡几，然而最终获得成绩的，要么是真的天赋异禀，要么就是有一颗壮士断腕的决心。
宁颂在他心中，是后者。
一边有养父虎视眈眈，另一边有弟妹需要照看。
宁颂有着不得不前进的理由。
“而且，他很有趣。”
想到宁颂带来的那块桂花糕，周秀才忍不住弯了弯唇角。
“你就不想看看，一个被赶出来的县丞养子，最后能走到哪一步吗？”