太极殿上, 两列楚臣尚未站定，大魏使者已迈着步子上殿，惯例对每位楚臣评头论足一番，而后目光落在丹壁两侧的白鹤香炉之上。
“悠闲, 悠闲。”魏使以手拍着铜鹤, 在丹壁之前踱着步子, “诸位楚臣真是悠闲，不过这也难怪, 毕竟挟了公主不放的, 方是大爷。”他伸个懒腰，竟在丹壁之前盘腿坐下，“你们悠闲, 我不悠闲，你们一日不交出颍川公主，我便来索要一日。毕竟魏王深爱公主，我若空手回了魏廷, 那可是杀头的大罪。”
一楚臣已受了他几日的闲气，呛声道：“若真心疼爱，怎会送她前来和亲？现在倒惺惺作态起来！”
魏使自殿上转身：“看来楚国对此婚事也颇有微词，方才你所言, 可能代表楚国？”
出声的楚臣当下没了底气。
魏使愈发得意：“看来浩浩楚廷，果真连个敢说真话之人都没了。我听说数日之前，有位楚国忠臣不过说了句实话，便被杀了头，吊在宫门口上示众——”
他刻意顿住, 好好欣赏楚廷官员面上的尴尬神色。
在场朝臣谁不知那日宫变，也都明白他所言所指是借着梅相薨逝, 在宫门口大闹的前任中书仆射宋玉，他一外使大可以滔滔不绝，在场楚臣皆同为楚廷臣子，惟恐留下话柄，只缄默不语。
“当日，宋中书身负梅相血书，大喊什么来着？”魏使在殿中站定，佯做记忆不清，“哦！当今楚国领事的司空大人，乃前朝周天子祝政！”
这话题愈加敏感，重臣更是缄默。
太极殿左侧，金色纱帘细微摆动，祝政在纱帘内侧，不动声色，款款而行。
殿上重臣遮挡，魏使看不到帘内之人，何况魏国使臣正趾高气昂，压根未注意到任何异样。
见无人敢出声，魏国使臣愈发得意，滔滔不绝：“去年冬日，贵国司空大人曾被擒往益州锦官城，当时的益州公曾派人搜寻过司空大人宅邸，自其中寻出一玉剑——”魏使顿住，环视一周，方佯做惊讶，“竟是玉剑怀仁！”
这件事，廷上楚臣倒是初次耳闻，只互相换着眼色，不敢信口胡言。
魏使接着道：“诸位身处南地，恐怕不知这玉剑怀仁。我祖籍长安，身处京畿，登基大典时有幸远远瞻过一次周天子尊容，当时，他的佩剑，正是玉剑怀仁。”
最左侧的楚臣不住拿眼神斜瞟，纱帘内，祝政神态自若，只款款踱步，垂坠软白的衣料柔滑掠过地面，几无声息。
“好巧不巧，这益州公此次来江陵，竟被人暗刺。”魏使摸着自己的稀薄胡须，“莫不是……这江陵城，有人怕身份败露，才连夜刺了益州主公？”
“你……休得胡言！”一楚臣道。
魏使哈哈一笑，接着道：“我来江陵城之时，居然见着前朝昭武将军常歌的纯黑大纛，飘扬宫城之上，可笑，可笑！”
“大周朝昭武将军常歌，为人凶狠暴戾，乃祸国将星，他四处征伐，将大周国祚损耗殆尽，这才四世而亡，眼下居然有国将其纯黑大纛奉如神祗，真是滑天下之大稽！”
纱帘后，祝政原本泰然的步子，蓦然顿住。
一楚臣道：“魏使，您的战书已下，还日日上廷，言语刻薄，究竟意欲何为！颍川公主已成我楚王后，我楚若听了你的，将一国王后随意献出，此后还如何立于六雄之地？”
“我意欲何为，早在战书上写得清楚，要么交公主，要么……交常歌，以谢天下！”
纱帘轻掀，楚廷陡然一静。
大魏使臣视线被群臣遮挡，还以为是自己震慑住众人，惬意道：“常歌六拒鬼戎，坑杀月氏，弹压豫州，夺益州入蜀要道，五国连横他得罪了六个半，当今诸侯，哪个对他不是深恶痛绝，若你楚国执意拜将常歌，今日我也将话放在这里，交常歌不杀，不交常歌，我五军铁蹄，终会踏遍你南楚全境！”
众楚臣麦浪般齐齐低头，连退三步。
魏使仍在得意，却听身后传来一句，“你方才说，你祖籍何处？”
这声冷若寒天冰霜，魏使回头，只见一白衣公卿立于朝堂之上，他短笑一声：“楚廷，这是终于出来了个长嘴巴的。”
祝政自楚臣之中走出，沿途楚臣皆恭谨躬身，让出道路，魏使虽不识来人，见楚臣如此，心中更是忖忖，不知此人究竟是谁，又缘何威压至此。
祝政眸色浮沉，冷声又问一遍：“你祖籍何处。”
此人面容冷肃，沉脸之时更是天威十足，魏使竭力绷着步子，不让自己退后：“我祖上三代皆为长安人，大周之事了如指掌！方才所言更是句句实情！”
祝政侧脸，极轻地笑了一声，那笑冷若冬日寒风，倏忽将楚廷之上吹冷不少。
祝政将手一背，沉声道：“拖出去，五十大板。”
楚国将士应声而入，魏使慌乱大叫：“两军交战，尚且不斩来使，楚国如此罔顾仪礼，枉称六雄，枉称大国！”
祝政只轻瞟一眼，楚国将士一拥而上，将其按倒，倒提着脚脖子拖了出去。
杖刑就在殿外，这位魏使想来是锦衣玉食惯了，哪里受过这种苦楚，一声叫的更比一声凄惨，行刑完毕，拖回来时，下半截已润满鲜血，连喘气的力气都不剩多少。
祝政绕着魏使，轻缓行了一圈，垂眸问道：“你可知，为何打你？”
魏使只以气音答：“楚国……蛮夷！苛待来使！我……”
祝政轻抬右手：“再拖出去。”
“喏！”
魏使口中还叨叨念着什么，已然被楚国守卫胡乱拽着拖了出去，而太极殿上，魏使经过之处，留着一道深深的血痕。
魏国使臣被拖在大殿门口，愤恨得直咬牙。
祝政立于殿上，平静道：“倘若依你所言，你曾乃周人，我乃周朝天子。既是周天子，便是你的君父。君父在上，子民出言不逊，当杖责。”
饶是魏使也未曾想到，他竟会拿顺着他所言所说，拿来压人，偏还说得有理有据，让他无可反驳。
此时，祝政放缓声调：“现在，你方能以魏使身份入殿。”
楚廷之上，众臣子大气都不敢喘，更无人敢搀那被打得难以站立的魏国使臣。
楚国宣召使臣上殿，倘若魏国使臣不上，便是大魏有错在先，那魏使已是动都动弹不得，为了大魏面上的正理，竟扣着青石板缝往前，他以肘爬行数步，咬着牙扶住门槛，又顺着门槛摸上宫门，强撑着自己站起，刚要迈一步上殿，却听祝政问道：“我来得晚，方才魏使可有明说，此行前来，所为何事？”
尚书令上前一步：“禀先生，魏使说……‘交常歌，以谢天下’。他还说，无论是交公主还是交常歌，今日定要等上一个答复。”
“此事简单。”
祝政前行数步，稍稍弯腰，垂眸俯视扒着太极殿宫门的魏国使臣。他唇角现出一丝若有似无的笑容，轻声道：“拖出去，再责五十。”
楚臣大惊，忙拱手道：“先生三思，再来五十杖，打完了，怕是人都没了！”
“没了正好。”祝政回身，“人没了，便丢去五军大营，就说这便是我的答复。”
楚廷霎时安静。
祝政一扬手：“打。”
楚国军士一拥而上，将那使臣自门旁拖下，紧接着，殿外便响起哀嚎之声。
祝政回身，轻飘环视一周：“如此小事，也能扰得你们两日未决。”
祝政款款行至丹壁之上，楚臣听得殿外惨叫之声，面上皆惴惴不安。
这杖哪里是敲打魏使，廷杖虽打在大魏使臣身上，灭的却是五国连横的气焰，敲的是诸位楚臣的庸懦无能。
祝政轻轻侧脸，将此事揭过：“议事。”
*
祝政常歌离开的这两日，天气晴好，江陵城疫病略微宽松些许。
此时夕阳西下，常歌立于钟楼顶端，后腰倚着身后的木制栏杆，看着灿金的太阳缓缓落入江面。
大江之畔，巨神像背着阳光，在江陵城上斜斜拉出一道浓影。以此阴影为界，没入阴暗中的东城区分外宁静，宛如一座鬼城。
祝政在朝中忙碌，他便帮着经手疫病之事。白苏子虽提供了短暂抑制药物，发病之人症状减轻些许，但并不能根除体内毒素。
常歌带着人，测了东城区地下水、居民家中水井、街道、食驿、商市，连东城区的屋檐瓦片都未漏过，他本以为会一举找出毒源，不料竟发现——东城区处处皆能验出毒性，连地缝中的野草都带毒。
如此大的范围，只要平民还留在东城区，便不可能防备。无奈之下，常歌只能命江陵三军在西城区空余之处扎上营帐，将东城区男女老少，一应搬至西城区暂住。挤是挤了点，至少足够安全。
现下，偌大的东城区空无一人，街道上刮过的风都愈发幽凉。
身后传来一声勒马嘶鸣，常歌回身，祝政勒住身下白马，正仰头望着他。那马仍在原地颠簸，祝政的衣袂被带着飘扬，有如流云轻雾。
常歌看着他，有些发愣，猛一回神方才发现，长街上已只剩下一匹白马，祝政早已不知身往何处。
接着他腰上一温，冷香由暖风送来，祝政轻轻揽住他，轻声问：“可有回家补眠？”
钟楼本不是用来观景，最顶层仅有一两尺宽的木隔板，勉强容一人站立，除木隔板外，整个钟楼通体贯通，稍有不慎，便会跌至地面，粉身碎骨。二人只得贴身而立，站得亲昵。
听得祝政这问，常歌摇摇头，反倒转过身来，面对祝政。
半斜的金光流过祝政的侧颊，又泼溅在他霜白外衫之上，愈发显得他俊美无俦，恍如天人。
常歌顺着他腰间的革带，摸到追着玉的绶带。组绶精致，他佩着的白玉却无比冰凉。
常歌垂眸，轻柔抚过祝政的玉佩，悄声道：“听说今日，先生在朝堂上，又发了大火。”