刀斧手本就是一蹲伏之姿, 见遮掩木墙被掀开，当即冲了上来，常歌脚尖轻勾踢起木几，那木几呼啦啦向刀斧手横飞过去, 砸倒一大片。
与此同时, 两三个冲至他身侧的人被他一脚踹开, 连退数步，和后方冲上来的人撞在一处, 只二三回合下来, 屋里全是连声哎唷之声，地上滚倒了数个刀斧手，而常歌的剑都未出鞘。
“向姑娘不习武艺, 看不出这其中的差距。”姜怀仁道，“这些人的水平，再翻上数倍也不是我家公子的对手。”
那些刀斧手倒是忠诚，即使姜怀仁这么说, 仍旧折腾着还要上前，向天彤大喊一声：“住手！”刀斧手捂胳膊的捂胳膊、揉肚子的揉肚子，全数停在原地。
向天彤身侧一小厮道：“听祝公子把话说完。”
常歌的手仍未离开剑柄，他在室内缓缓踱着, 将两位小厮和向天彤圈在无形的圈内，向天彤全身紧绷，眼神只跟着常歌的步子转。
“我觉得奇怪。”常歌的步子停在一位小厮身后，“一来我就察觉，这屋子格局比楼层纵深要短上一截, 估计木墙之后余了些空间，这格局, 显然是墙后埋伏了人。过程中这位自称‘向天彤’的姑娘多次停顿暗示，席间那么多攻击我的机会，你们……为何不杀我。”
他停在一侧挂画前，仔细观察众人神色：“这画，笔触倒是精巧。”
这画粗看并无异样，仔细研究便会发现装裱的边沿比寻常画卷厚上许多，这挂画后方定有门道。
常歌作势要翻动这幅挂画，屋内众人居然齐齐盯着他看。常歌慢慢收手，忽然剑光一闪，那挂画当即被劈做两半，露出内里绵软的布料。
常歌将刀还鞘，抓起画卷下露出的一小片料子，从中抽出了一面旗帜，他将旗一展，心头蓦然一悸。
纯黑大纛，尖形长帆，无字无饰，这是……常歌出征所用大纛帅旗！
常歌的手不动声色地攥紧这旗帜，看来这伙人，当是冲着他来的。
“奇怪，画里还有这种蹊跷！”
常歌被引得回首，姜怀仁正趴在挂画之上，一把将里头藏着的另一个东西揪了出来，将其一抖，露出了半个“子”字。
“这是个什么字？”
姜怀仁将这东西左右掉转上下翻转，翻来覆去摸不着门道，常歌看得焦虑，夺过柔布，将旗利落抖开，这是一面黑镶白旗，旗帜中央正是一“孟”字。
黑旗看得不甚清楚，这白旗却是触目惊心，整面旗帜都被鲜血染成暗红，放的时间久了，更沉成了中黑红的锈色。打血迹看，这定是面战场上收回来的旗帜。
常歌恍悟。
方才看到纯黑大纛，他第一反应便是自己的帅旗，这下同孟字将旗组在一起，他才知晓方才那面纯黑大纛并不是他的，而是益州五虎将“醉山隐军狼”中张知隐的将旗。
张知隐乃益州世族，景仰常歌神勇方才从戎，故而他所用的将旗同常歌的帅旗大纛形制一模一样。
这两面旗帜放在一起，常歌也知道了这伙人来讨的是什么债。
去年益州出兵攻占夷陵，主帅是常歌，而将其谋略执行的两员大将，正是持纯黑将旗的辅国将军张知隐和持“孟”字将旗的平南将军孟定山。
常歌扫了一眼滚做一地的刀斧手：“夷陵守军？”
向天彤款款站起：“正是。去年冬日，益州三面同时向我楚发难，襄阳围困、建平陷落，夷陵更是断了军粮、失了民心，赞军校尉江荣节殉城、车骑将军吴御风被益州军活擒。这事，建威将军忘了，我们可忘不得。”
“我不同你说话。”常歌将手头旗帜叠好，“让你旁边的小厮上来答话。”
向天彤嗫嚅几声，她身旁的小厮却笑笑，按着向天彤的胳膊，示意她坐下。那小厮道：“将军高智，竟识得我才是向天彤。”
“你也不是什么向天彤。”常歌略有些不耐烦，“有什么话要说便说，如此虚虚实实，我走人了。”
那小厮追问：“你又不识得向天彤，为何断定我不是？”
“向天彤，有一胞妹向天晴，混进了楚国水军当差，诨号‘小不点’，你们当见过吧。”
那小厮只维着微笑，并未否认。
常歌道：“向天晴向天彤都是渔家女儿，江边混大的，就凭你们三个这一双双细皮嫩肉的手，断不会是渔家女。”
小厮问道：“你又缘何认定，我才是管事之人？”
常歌轻笑一声，将手中长剑还鞘，那小厮的目光不自觉落在他腰间大司马剑上。
常歌低声道：“‘向天彤’都不识得的东西，你一小厮倒挺识货，一进门便注意到了这把剑。前段时日，你为了杀我，连长堤之下的百姓性命都肯抛弃，今日大好良机却迟迟不肯动手，难道，是为了这把剑？”
小厮只信然微笑：“长堤决口之事，乃天灾，怎能说是刻意而为之。”
“你撒谎！”常歌立在他身前，剑柄忽然捏得死紧，“你早知道楚国楼船庞舟定会经过江陵城前九曲回环河段，那处河道狭窄本就多有淤砂，你又在那基础之上倾倒多余泥土，做成江中浅丘，为的就是刻意卡住庞舟。沙丘松软，庞舟卡住定会容易造成崩湫，你算好了河段距离，庞舟一端被卡住，另一端被江浪推着摆头，定会卡在长堤之上，如此一来，长堤决口，只是个时间问题，而空心堤的事情，也定会被摆在台面之上！”
小厮道：“你说的有理有据，可这只是你的猜测。盛宴关头，我做此事，岂非多此一举？”
常歌：“这一步却是险棋，但你若成事，一来可以将绣球赌坊、空心长堤之事搬到台面上，逼迫楚国处理此事；二者说不定庞舟没保住，魏国大怒，撕毁婚约，那颍川公主便无需嫁给楚王；最后，你还能假借天灾之手，杀了我。”
救颍川公主之事，倒是常歌的推测。
这小厮的主要目标显然在于绣球赌坊，无论是空心长堤、或是今日引路至地下码头，所作所为皆是围绕此事。如此看来，手握珍珑绣球的大司农程邦的尸体，很可能是这小厮交由小不点放在楼船上的，小不点当时借口烧船，正是为了给八层抢夺公主之人拖延时间。
由此可以推论，夺公主之人和这小厮八成也有联系。
只是常歌想不通的是，棋文从未来过南楚之地，这小厮如何识得棋文？
方才常歌如何推论，这小厮都一笑置之，没想到提到颍川公主四字，他竟神色一动，低声道：“女子生于此乱世，本就薄命多难。大魏无耻，养了那么多的将军文臣，却将国难之事压于一弱女子身上。再说了，那楚王是个什么货色，我楚人知道的一清二楚。公主再命薄，也断不能便宜了楚王。”
“江公子，你还同他废话什么！”地上一刀斧手叫道，“今日既然遇上了这建威将军，便不要他好活！”
正说着，他撑着斧头从摔得烂碎的木头渣子上起身，咬着牙，举斧还要砍，那斧头却定在空中。
一白净纤手停在空中，阻下了那斧头的去路，那小厮抬着右手，拦下了他。
“江公子，你这是何意！是你说今日要取他狗命，为我夷陵陷落的将士们报仇的！”
江公子。
这三个字在常歌心头浮浮沉沉，他似乎记得，姜怀仁探查河伯抢新娘一事时，江湖上传言，强掳女子的“采花大盗”，正是一位姓江的公子。
夷陵陷落，绣球赌坊，女子失踪……千头万绪忽然被“江公子”三个字串联在一起。
“我来告诉你。”常歌朗声道，“正是因为，我悬着的这把大司马剑。”
被称为“江公子”的小厮几不可闻地叹息了一声：“是。”
“什么大司马剑？”刀斧手嚷嚷道，而后神色忽然震悚，“难道……难道是大司马司徒浩志将军用的那把开国武王剑！”
江公子缓缓点头。
“你是恨我，恨我去年冬日让夷陵陷落，数万夷陵守备军，被我逼得死的死逃的逃。所以你一面布局绣球赌坊之事，一面还不忘设计杀我，甚至不惜以数千条人命为赌注，设计让庞舟撞破长堤。”常歌道，“但比起我这个他国将军，你更恨的，是荆楚的贪官污吏！”
江公子的眼神似在看他，又不似在看他，他神色恍惚：“这你又是如何得知？”
“自我上楼船开始，怪事横生，像是要引着我去探查一般。起初我不明白，是何人要我探查此事，一直被这个想法困扰。直到那次楼船失火，本要劫持公主的人见到我是拼命的，然而见到司空大人一来当即撤退。我才明白，被引着调查这些古怪事情的不是我，而是船上的楚国司空大人。”
“司空大人才来楚国，不同楚地那些官员同流合污，楚廷之上被百般排挤，依旧不卑不亢，襄阳一战，司空大人亲赴襄阳前线，又做好和谈准备，世人只道襄阳一役乃武胜，实际上，官场上要花的功夫，一点不少。你们，或者说你，正是看中了他这一点。”
那小厮并未否认。
常歌道：“何况司空大人，本就在暗中调查绣球赌坊之事。想必你也是察觉到他的线人，这才接连放出线索。”他说完，轻轻瞥了姜怀仁一眼，姜怀仁听得三心二意，正在地上趴着看小虫玩。
江公子点头：“不错。江中鬼船、捏着绣球的尸体，正是我放给司空大人的。”
“你扔上船的大司农程邦尸体，为了让我们知晓他是因何而死，还特意在他手心放了一玲珑绣球。正如，我在挂画后发现的这两面将旗。你若偷袭成功，恐怕这两幅将旗当会出现在我的尸体旁。你本想拿我给夷陵战死的将士们，祭旗。”
“将军确实聪敏。”江公子以一折扇轻抵下颌，“夷陵失于你手……倒是，不冤。”
“事到如今，你计已败露，不如从实招来。”
常歌迫近一步：“你费尽心思，夺了那么多姑娘，究竟是藏在何处！”
江公子闻言，眼神蓦然一亮，而后低低笑了：“将军，竟连此事都察觉了。”