被塞住嘴的江盗一听, 连连跺脚。
糊涂蛋听得糊涂：“什么尖果？”
常歌当即丢给祝政一个“这都什么糊涂虫”的眼神。
祝政以眼神淡然回“习惯就好”。
倒是有教无类姜怀仁呵呵一笑，同糊涂蛋校尉答疑解惑：“果儿，甘美可口为甜果。泼辣的称苍果，漂亮的称尖果, 色衰的便只能称空心果了。”
糊涂蛋没听明白：“你这说的, 是吃的么？我怎么觉着, 反而像说女……”
他猛地捂了口，看向地上押着的江盗。
常歌脸上的厌恶毫不遮掩：“是女人。果儿, 是道上的恶心说法。这事情很明显——为首楼船同船队其余船只, 只有这么一个区别。”
迎亲船队虽多，但大部分都以载货为主，船上只有船工与楚军水师。惟有颍川公主所在的楼船上, 有女侍。
糊涂蛋转瞬嚷嚷道：“好大的胆子啊你！公主你都敢想！”
“我们没想过要劫公主！”蒯大眼爬起来辩解，“顶多就偷一两个女侍，这船上可都是北境女人，稀有, 卖得上价——”
常歌听得火气直蹿，一脚踹在他肩上，那人给踹得在地上翻了几圈。
常歌厉声道：“你自己也有妻儿老小，也下得去手！”
蒯大眼没敢起身, 沉着头干巴巴回：“我……我也是迫于无奈……要不是活不下去……”
“闭嘴！”常歌直接打断他，“你惨，比你惨的多的是！”
他坐回木桶上，气的头疼，祝政便轻声安抚：“莫动肝火, 仔细气坏身子。”
蒯大眼仍在乱七八糟地叙述，常歌听了半晌, 同他推测的基本不差。
船上又是鬼船之说又是河伯抢新娘之时，常歌便起了疑。
那天晚上，黑脸江盗眉飞色舞地大谈河伯抢新娘，常歌同江陵城女子失踪之事一并联想，此事显然不是什么“河伯”，而是有人装神弄鬼，想要浑水摸鱼。
据蒯大眼所说，这帮子江盗平时就是帮着押押货，船不大，赚不到什么钱。
常歌揪出来的黑脸大汉是这帮江盗的头头，他能时不时接些大单子，多是傍晚接货，将装满货物的木箱置于船上，摆渡到江心，而后所有人弃船跳水而走，次日那船便会回到船坞，满载一船黄金。
回数多了，蒯大眼按不住好奇，撬开船舱里的木箱看了一眼，发现货箱里面，居然都是昏迷不醒的女人。
这生意虽然赚得多，来单却极不稳定，对方又单线联系，他们虽然想多接几笔，可幕后的老板却全然没那个意思。
这几日，黑脸听得颍川公主的喜船上有不少北境女子，想着掳去几个用以邀功，最好是能谈个长期合作，他们这才大着胆子上船来的。
至于吴国长史姜怀仁，说是赌钱输的精光，和黑脸江盗一起被人从酒楼里打了出来，俩人臭味相投一拍即合，姜怀仁就留在他们的船上蹭吃混喝，偶尔说说书当个乐子，仅此而已。
糊涂蛋拿腔拿调，将刀柄一摸，慢声问：“那鬼船之事，也是你们为了运果儿编造的？”
蒯大眼一个翻身跪正：“不是啊，这个真的不是！河伯之事，在江陵一带是老传说了，有点资历的船工都知道，不信，你们随意拉一个来问问。”
“行了！”常歌打断他，“事情明了了，把之前那五个都摇上来。”
蒯大眼抓着了字眼：“之前五个？”
甲板上的木转机咯吱咯吱转了起来，船侧的备用木艇徐徐升起，船上先跳下来五六个水兵，最后一个下来的，牵着条麻绳，拉着刚推下去那串江盗上船来了，个个堵着嘴，浑身湿得跟落汤鸡一样。
这是常歌事先交待好的，绑是真绑，踹下水也是真踹，不过身上都牵了绳子，在水下将他们的口鼻一堵，捞至江面上的备用木艇上等着，等招完了，再一溜拉上来。
蒯大眼瞪着眼睛：“这……这……”
第七个江盗一看这居然是个局，愈发生气，只恨不能咬蒯大眼一口。
“把这七个都给我带下去。”常歌吩咐道，“给我盯仔细了，上岸后交予江陵太守，斩首也好，示众也罢，该怎么判怎么判。”
祝政补充道：“转告江陵太守，仔细点审，这件事我会持续过问。”
“喏。”
水师推搡着那几个江盗往前走，头几个虽然不忿，但好歹走得端正，到最后一个江盗，不仅鼻子眼都被河泥涂得都看不清楚，人也跟软泥一样，直往地上瘫。
押着他的楚国水师一下火了，踹了那泥巴江盗一脚：“起来！”
这人还真是个泥砂包，挨了一脚，纹丝不动。
几个江盗都绑在一根麻绳上，最后这个不走，其余几个也只能停了步子，回过头来看他。
为首的黑脸江盗来回点了几遍人数，忽然拼命呜呜起来。
常歌命人去了他口中的抹布，黑脸当即嚷嚷道：“我们一共就七个兄弟，这是哪儿来的第八个人？”
常歌闻言，立即点了一遍。
推入水的有五个，甲板上塞了抹布的一个，再加上蒯大眼，一共的确是七个人。
楚军水师闻言也愈发焦躁，不停踹着地上那人，想让他赶紧起来。可他无论怎么踹，地上那人烂泥一样，纹丝不动。
姜怀仁冷冷道：“死人，当然不会动了。”
楚国水师一听慌了，忙辩解道：“我们救的及时，是真的没有弄死人啊！”
常歌同祝政对视一眼，他眉头轻蹙，垂着眼帘，只以余光打量着地上的泥人。
常歌低声问：“先生也觉得蹊跷？”
“不蹊跷。”祝政压低声音，“显然是冲着你我来的。”
常歌暗暗捏了把他的手腕，江风凉，吹得他的手腕冰寒如铁。见他定神，常歌方才上前几步，低头细细查看起那具泥人。
江泥粘腻，糊得这人面目全非，七窍莫辨，捞上来至此，他都一动不动，怕是早已死去多时。以防万一，常歌还是捏了腕探了脉象，果然，人早已没了许久。
祝政跟了上来：“怎么样？”
常歌摇了摇头，仔细端详起地上的尸体。
这人矮而臃肿，显然不是江盗的料子。
常歌蹲了下来，起先只是看，而后居然直接伸手轻缓擦开此人手指。他的无名指已胀得发白，皮肉也被泡出一层层褶皱，看着至少泡了数个时辰往上。
常歌继而扫开了这人腰间的革带，他这一扫，四周的楚军兵士俱是一惊。
看革带上的纹样坠饰，此人当是个楚廷大员！
常歌将手上移，继而扫开前襟的泥沙，露出厚重繁复的滚边花纹。他虽不熟悉楚国官服品阶，不过单看这人穿着，比正三品的陆老虎还要精致些许，定是三品朝上的品阶。
常歌将这人衣领花纹扯起：“先生来看。”
祝政道：“正二品官服。”
常歌擦开了这人的脸，糊涂蛋忽然惊叫起来。
“怎么？”常歌抬头看他，“你认识？”
糊涂蛋满脸惊恐，没敢开口，祝政解释道：“这是楚国大司农，程邦。”
常歌身形一顿。
大司农，主管农耕钱谷的命脉重臣，不仅莫名身亡，还出现在楚国喜船上。
这能是巧合？
那黑脸一听，连声将自己瞥得干干净净：“这人我可不认识啊。也不是和我们一路上船的。”
常歌回头看了祝政一眼，他一脸忧虑，祝政本人倒是从容淡定，只递过一张帕子，温声道：“脏。将军净手，让我来。”
常歌接了帕子，后退一步，随意将手擦了。祝政则在那人身侧蹲下，捏着下巴掰开他的口，仔细查看。
他俩都没觉得腥脏，反倒是糊涂蛋带头，楚国水兵齐整地掩起了口鼻。
“身子还是软的，泡发也不严重。”常歌道，“当是才淹死不久。”
祝政轻声道：“不是淹死。”
周围人一静。
“口鼻之中毫无污秽之物，说明此人入水后，并未经过窒息呛水过程，怕是入水前已死。”
常歌找人叫来了白苏子，白苏子检查一番，说道：“毒倒是没中过，不过这人肿胀得厉害，实不好翻看外伤下毒痕迹。不过有一点，这位司农大人全身经脉不畅，手足无力，这当是……”
白苏子垂眸思索片刻，方才说道：“软筋散。”
这三个字掷地有声，船上蓦然静了片刻。
夜风抚着祝政的衣袂，有如江上云烟。
他看似飘然不惊，依旧低头仔细探着线索，但指尖却轻顿片刻。常歌一看便知，软筋散这三个字，他是切实听了进去。
司徒空一死，软筋散的线就此断了，没想到竟在此处又冒了出来！
常歌：“小白，你此前行走江湖，是否知道这软筋散，何处可得？”
白苏子只垂眸盯着甲板某处，眼瞳左右忽闪：“禀将军，这东西金贵，说是药王统共只制作了数瓶，江湖上我从未见过。”
“软筋散，是药王所制？”
白苏子点头：“司徒玟所中淬花毒，据说也是药王所制。”
常歌：“你在药王谷煎制药物之时，可曾见过这些药物，可知制法？”
白苏子仔细回想一番，摇了摇头：“药王为防秘方泄露，一样药物分作四五个班子，抓药、熬制、后续处理更是完全分开，说是药王谷药徒，实际上从未见过药王的面，学到的还不如走街串巷时学的多。”
常歌无话。
这路子又断在药王处，看来的确得抽空去寻一趟药王。
此时，白苏子见这人右手被水草缠得古怪，他本想解开，可水草柔韧相错，他费了好大的力气，居然完全拉扯不开。
“让一让。”
常歌随手抽了水兵的刀，两道寒光闪过，水草四分，死人的手蓦然松开，掌心露出一个指尖大小的红绣球。
这东西做得精巧，通体以金丝勾嵌而成，玲珑剔透，两侧垂红穗，八面刻着数字，看着是个骰子。
姜怀仁造作惊叫起来：“——绣球赌坊！”