“元和二年，”萧寻章重复道：“是滇远路第一次请求朝廷赈济的年份。”
谢怀御有点乱，晃了晃脑袋，说：“开了先例的年份，涝灾定然是真的。他们从灾银中看到了机会，那一定也趁机开出了许多口子，那就是之后可趁的漏洞。”
谢怀御问：“这些钱是哪来的？”
“不是早告诉你了？卖官鬻爵。”萧寻章敛了调笑的神色，语带愠怒之意，说：“一场涝灾，让他们足发了五年横财。”
元和元年，萧寻章初临摄政位，权柄尚不稳固，各路世家虎狼环伺，亟待重振皇威，将那些逾矩的野心都打压下去。皇权在交接时最为薄弱，却也最适宜拔除累朝痼疾。
于是，庶妃庙是萧寻章在元和元年给大郑朝立的第一条规矩。
被他发落回原籍的第一批官员中，滇远路的占比已然不小了，虽都是些不值得放在心上的小鱼小虾，却意外地擅长经营人际，远在边陲，依然能拐上九曲十八弯，与郑都中的高位搭上关系。
蠹虫暂缓眠，待时重入林。寄禄官们回了本家磋磨两年，终于在元和二年重新寻得了可趁之机。
元和二年，淫雨霏霏。一向闷声不响的滇远路连发三道折子入都，赈灾一事刻不容缓。
在萧寻章未曾察觉的地方，另一笔交易在暗中达成了。
不日，无数异客涌入滇远路，带来了堆山填海的雪花银。
很快，程、祁、裴三家便出手巨资，将灾民田产尽数侵吞，美其名曰愿散家财，为百姓纾解一时燃眉之急。
可卖得实在太贱了。生民仍饥馁，无田以为继。于是只得四处出卖并不富余的力气，暂缓腹中饥饿。
他们也不曾料到，收下了自己力气的善人，胸膛中却长得一副蛇蝎心肠。彼时仍对未来满怀憧憬的眼神，逐渐在曾属于自己的土地上变得麻木混沌，在日复一日的劳作中，埋葬了自己的灵魂。
而来到滇远路的外来客，却很快获得了新生。他们得到了滇远路的户籍，有的还能挑选到一个自己喜欢的新名字。他们凭靠着无牵无挂的新身份闯荡，入伍或为官，一步一步见到了更高处的天地。
滇远路也藉由他们，从未被郑都遗忘。
上千万两雪花银又入了郑都，太后的金花银满溢出来，回流去了盛家。
覆着黑布进京的车马，又趁着夜色悄然离去。度支司的库房开了又阖，账册增删几页。
麓北寨的山匪与大契胡族把酒言欢，说至兴起，忽地起身，满脸通红地打着赤膊，抗起流光若新的大刀，在众人的哄闹声中演起武来。
过后又醉意上头，歪歪扭扭地爬上马背，跑不出几步远，身子一歪，浑身酒气地滚落在草场中，震天的鼾声惊走了马儿。
谢怀御轻轻蹭着萧寻章的手背，说：“命里不该他们的，都得尽数吐出来。”
萧寻章垂着眸，说：“该吐的人，可还没全部处理干净。”
“义父是说......”谢怀御眼底闪过一抹戾气，说：“大契。”
“大契，”萧寻章说：“还有大燕。”
室内陷入了寂静，萧寻章和谢怀御各自沉思着什么事情，或者说，根本就是一件事。
数年来，大郑上下最为忌惮的就是相接壤的大契，什么地方的折子都敢压着，唯独上表“大契”二字者，即便只是平平无奇地报个平安，也必须及时呈到御前，生怕一个没看住，乌契族就响起地动山摇的马蹄声，再越过边界，长驱直入。
然而全大郑上下，再没有比此室中二人更熟悉军务的了。他们心如明镜，对大郑来说，外部最大的威胁并不来自大契，而是那个远在草原上的大燕。
胡族游牧为生，扎不牢根，自然也立不住规矩，长久以来便难以建起稳固的政权，骨子里都是风沙吹出的好勇斗狠。
那些马背上的剽悍首领，却总想像踩在地上的汉人学一学，为何汉家的天子即便手无缚鸡之力，却依然能使得王朝动辄绵延数百年之久。
因此，乌契所占去的平襄路并不大，他们也要学大郑，自命“大契”。
而戎奴与九越合族，他们的新首领阿勒苏定名草原政权为“大燕”的原因却是
——“我要取代他们。”阿勒苏双眼猩红，布满血丝，对着阿娘恨声道：“乌契要我的性命，我就要夷了他们全族。然后再杀进郑都，亲手割下萧寻章的头颅，祭我阿爹。”
那一年，阿勒苏十六岁，才在定安府城下失去了父亲。
成棠帝末年，戎奴首领图木圭为主帅，带领戎契联盟南下，一路势如破竹，无城不克，不足月余，便兵临首邑定安城外。
图木圭骑在马上，在军阵前来回扫略，片刻后，目光定在了阿勒苏身上。
“阿勒苏，你看到了什么？”
阿勒苏昂首挺胸，目光灼灼，说：“我们的新城池。”
“还有呢？”
“我们将拥有一座无与伦比的行宫。”
图木圭扬起马鞭，指着城上太阳，说：“还有这座行宫主人的头颅。它将被割去眼皮，挂在城门上，却再也看不到他亲爱的子民们，只能靠耳朵日夜分辨他们的嚎哭，听着他们被永远留在这座城中。”
阿勒苏嘴角上扬：“我们将拥有他所有的城池。”
就在这里，在同样的位置，父亲的鲜血喷涌而出，淋了阿勒苏满头满脸。
阿勒苏怒目圆睁，从一片血色中看到了一杆银亮的长枪，持枪的人身上甲胄却锈迹斑斑。那人注意到阿勒苏的目光，冷厉地转过身，拽起缰绳，持枪冲了过来。
谢居衡双腿夹着马肚子，侧出半身，一手牢握着缰绳，另一手持枪指地，马行得很快，几乎拖出了一路火星。
阿勒苏眼前猛地被扬起一片尘沙，一点寒芒从中直刺命门。阿勒苏本能地举起弯刀，劈了过去。
本该短兵相接的位置，却没有出现想象中的金戈相撞声，阿勒苏挥砍的力道过大，整个人往前扑在了马背上。
怎么回事？阿勒苏有些茫然。
尘土下降后，阿勒苏看到了谢居衡从马背上滚落的尸体。
三道暗箭取了他的性命，道道直指喉管。
谢居衡双眸不阖，死死地盯着地面，从口中溢出黑血来。
是毒！
阿勒苏朝某个方向看去，乌契的首领冷冷地放下长弓，又隐入了诸军的掩护中。
阿勒苏夜半在营中惊醒，父亲的尸体不断在睡梦中刺激着他，他感到自己满脸都是滚烫的血液。
阿勒苏屈起腿，头埋进膝盖间，在万籁俱寂的黑暗中躲藏。
却并不安静，营帐外的响动越来越近，阿勒苏警觉地抬起头，摸出枕下匕首，翻身下了榻。
阿勒苏的营帐猛地被挑起，阿勒苏旋身移步，几个交手之间，卸了那人的长刀，手肘扣着他的脖子，把人拽进了营帐。
阿勒苏力气超乎想象的大，任凭杀手如何挣扎，他只死摁着不动，杀手被他掐得几乎要窒息。
阿勒苏摸黑吹亮了火折子，就着燃起的光，他认出了杀手身上乌契的标记。
他不再犹豫，拧断了杀手的脖子。当机立断，连夜清点戎奴余部，带着人逃往了草原深处。
戎奴的母亲、妻子与孩童，都被留在了草原驻地。阿勒苏找到了阿娘，递给了她装着父亲首级的囊袋。
阿娘侧过身去，不让其他人看到脸上神情。她吸了吸鼻子，眼眶红红的，却并不落泪。
“你待如何？”她问。
“我要取代他们。”阿勒苏咬着牙：““乌契要我的性命，我就要夷了他们全族。然后再杀进郑都，亲手割下萧寻章的头颅，祭我阿爹。”
“好。”阿娘牵过一匹马，翻身骑了上去，说：“跟我走。”
阿勒苏领着余下部族，进了草原的更深处，那里寒风凛冽，那里终年不暖，那里有阿娘的母族——九越。
阿勒苏跪在外公面前，老人饱经风霜的脸上布满褶皱。良久，他开口道：“九越与戎奴旧部草场间，横亘着柔桓。”
阿勒苏重重地磕了下去。
老人叹口气，说：“依例，一人一匹主马一匹副马。去吧，柔桓在西边。”
“外公，斗胆问一句，水源离柔桓驻地相隔多远？”
老人报了个数字，阿勒苏再叩首，退下了。
萧寻章此刻正立在皇帝寝宫外候旨，陶道常不远不近地站在他身后，同样等待着殿中的消息。
萧寻章是被萧成棠八道手令急诏宣回的，他本该在前线战场拼死搏杀，而今却被卸去了寒甲披挂，一身轻裘地站在宫外长阶下。
听到动静，萧寻章垂在身侧的手习惯性地抓握一下，策马日夜疾行被缰绳磨出的血痂隐隐作痛，他才后知后觉地反应过来，入宫时，他的剑就已被扣下了。
宫中的旨意没等来，等来了前线的战报，萧寻章听到殿内的啜泣，信使的声音落入他耳中：“谢将军，殉了！”
萧寻章面无表情，低眸望着地面，连个眼神都不屑分给周遭。他就那么孤僻冷淡地站着，却无端生出一股见佛杀佛的气场。陶道常清晰地感受到，萧寻章生气了。
萧成棠坐靠在床榻上，一阵剧烈的咳嗽，拿开捂嘴的帕子，盛知锦慌乱地将帕子对叠，不让他人看到其上血迹。
“算了吧。”萧成棠拍拍盛知锦的手，似是终于下定了决心，说：“宣楚王、陶相进殿。”
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