颖嫔自知自己现在后台已倒, 地位岌岌可危，唯独剩下昝宁对她还不错，也就是她唯有的指望。她怯生生看了昝宁一眼, 然后说：“奴才怎么敢不服气？奴才只是想到，听说吴侧福晋已经怀孕了, 肚子里毕竟是宗室的孩子。”
太后冷笑道：“首先, 所谓‘侧福晋’云云就叫错了！礼亲王剥夺了王爵, 一个小妾还敢叫侧福晋？”
把手中的水烟袋子递给伺候她的大宫女，一双眸子射出锐利的光，带着谆谆教训般的语气对颖嫔说：“其次, 国法面前, 一切平等，她既然和礼亲王狼狈为奸，想着闹出宠妾灭妻的把戏, 就该知道有今天的后果——也是给天下所有不要脸的女人一个警示。”
最后笑眯眯问道：“颖嫔，你说是不是？”
颖嫔被她吓得！只能委委屈屈说：“是……”
太后松弛地斜倚在条炕的引枕上, 扭脸对昝宁笑道：“皇帝, 今日我心情不错，叫畅音阁开一台戏, 我们一边听戏，一边等审结吴氏的消息吧。军机处有要紧事, 就传话到畅音阁来，你能处置的就在一旁处置, 不能处置的呢, 就交上来我和你商量着办。”
昝宁有一会儿没说话，最后点点头：“儿子以孝道治天下，自然听皇额涅的, 您高兴，儿子就高兴。”
瞥了颖嫔一眼。
咿咿呀呀的戏曲在畅音阁响起来，太后今日有心点的都是什么《铡美案》《法门寺》《苏三起解》之类的曲目，公堂的威严被学戏的小太监唱出来，倒也不乏几分架势。
皇帝白日里是很繁忙的，军机处和各部的事务不断地递送到畅音阁来，昝宁也只能一次又一次地在太后面前告罪：“皇额涅，儿子还得见个人。”“皇额涅，儿子急等着处置一件事。”
太后随意地挥挥手：“你去吧，你去吧，国事要紧。畅音阁有些吵闹，辛苦你在这地方陪着我开心。”
但就是不说让他回养心殿办事的话。
昝宁情知这是特意为了看住他，避免她吩咐的“刑讯吴氏”的懿旨执行不下去。
他有两回告退之前，目光瞥了颖嫔一眼。
颖嫔虽然心中惴惴，但也担心吴侧福晋。被昝宁看了好几眼之后，她终于鼓足勇气，悄然跟身边人说了句“方便”，然后在畅音阁外围房那里焦躁不安地等候。
不知道等了多久，才看见昝宁那件天青色团龙的常服影子从门边而过，后头跟着的是李贵，她鼓起勇气，从门里踏出两步，叫了一声：“皇上！”
昝宁停下步子，说：“你在这里？等朕？有事？”
颖嫔左右看看，低声说：“有些话，想私下里和皇上说呢。”
昝宁犹豫了一下，点点头说：“畅音阁旁边，刚刚我召见军机的一间小轩，可以说话。”
颖嫔忐忑地跟着他，来到一间四围关着窗户的小轩里，进门就忍不住眼泪直掉：“皇上，奴才心里太担忧了！”
“不急，你慢慢说。”昝宁坐下来，一旁还有刚刚奉给他的茶，他打开盖碗喝了一口，觉得没有李夕月泡的茶得味，便又放下了。
颖嫔得了他的鼓励，大着胆子说道：“吴侧福晋是奴才的干娘——皇上也知道的，但奴才倒也不仅是为她求情，更是觉得刑讯朝廷的侧福晋——哪怕是曾经的——也实在是太没有脸面的事。”
昝宁说：“但是太后下了懿旨，该怎么办呢？”
颖嫔哭泣道：“奴才不敢说太后的懿旨下得不对，但求皇上明鉴，给朝廷留点脸面。太后在畅音阁听戏，又岂知道外头的一切？皇上若下密谕给三法司，让他们吓唬吓唬也就完了，何必真刀真枪地刑讯一个弱女子？”
昝宁靠近了她一点，低声问：“桂儿，你这是在干政？”
颖嫔吓了一跳，就地叩头道：“奴才不敢！借奴才十个胆子也不敢！”
昝宁靠着她很近，伸手捏着她的下颌抬起了她的脸。
她的脸上不知道用了多少脂粉，摸上去是异常的滑和腻，叫他的手指尖很不舒服。
他松开手，看着颖嫔抬起来的一双泪眼，和声道：“不敢就好。太后下了旨，朕这里无故驳斥做什么呢？审结大案，该怎么样就怎么样，多少人悬着的心也就放下来了。你呢，你乖乖地少说话，别弄得朕也保不了你。”
然后起身拔腿就走。
颖嫔跪在原地已然呆住了。
她这时候才突然明白过来，昝宁并没有不同意太后的主张，自己这番自以为是的求情，自以为说得有理有据为朝廷着想，其实在他看来根本是不屑一顾——他唯只要一个为“刑讯孕妇”一事背黑锅的人罢了。
颖嫔低一脚高一脚地回到畅音阁里，刚刚坐下不久，看着戏台上群魔乱舞般一顿演，呆傻傻尚未看出些门道，就见一个内监驱着急急的小碎步，飞奔过来，当着众嫔妃的面就大声说：“刑部传来的消息：吴氏招供了！”
大家伙儿都木了，好一会儿才窃窃私语起来。
太后气定神闲，对着不远处的戏台说：“唱啊，继续唱啊！这《铡美案》正唱到好处，听听，‘只恐你来得就去不得’，哈哈哈，这演包拯的要赏！”
她笑着，其他人或嘴角抽搐着想陪笑，或左右看着不知所措……总之个个脸色怪异，不知道这样的场合、这样的情景，什么表情才算合适的。
一会儿，昝宁也进了阁子，神情肃穆。
太后扭脸问：“消息出来了？”
昝宁说：“是，都招认了。账本子还要细细看，估摸着要问几天的话。”
“嗯。办得不错。”
皇帝犹豫了片时又说：“大刑没有敢动，吴氏先有抵赖，不相信会被刑求，后来是……是宗人府发的话，内务府的人动的手，拶了一拶，她受不住就肯招供了。由药婆子当场看了，指骨没事，关节处青肿了。”
太后冷笑一声：“这么轻的刑责，也真是看在礼亲王的面子上没有为难她。”
她眯着眼睛满意地想：礼亲王两个弟弟都和他离心离德，荣聿听说要把铁帽子给他，更是巴结得很，这小子虽有些小滑头，总体还是个听话的主儿，又在内务府，来往方便，堪得大用。
她在戏腔的高亢调子里笑融融说：“总算大案审结，我长久啊这为皇帝悬着的心，也该放下了。”
她看着皇帝，目光锐利：“皇帝你说是不是呢？”
昝宁面无表情，过了片时说：“让皇额涅操心，原是儿子的不孝。”
“哎，好多事你不懂，我不能不操心，毕竟祖辈们留下这样的江山，这样的社稷，我既然劝先帝爷把大位传给你了，自然不能不谨慎地协助你把这江山坐稳、坐好，不能坐视你犯错，毁掉了江山社稷。”
她陡然话音转了，目光看向了颖嫔：“刚刚颖嫔悄悄向皇帝进言，说了点什么？”
颖嫔一脑门子的汗都出来了，起身僵立，好一会儿才在京胡那揪心的曲调中喃喃说了句什么。
太后冷着脸，横着眉，冷笑着斜乜她：“你声音高一些，我年纪大了，听不清呢。”
颖嫔努力放大了些声音：“奴……奴才没和万岁爷说什么……”
求助的目光忍不住一瞥昝宁。
昝宁为她求情：“刚刚儿子和颖嫔在围房遇到了，随意聊了两句，她没有进言。”
太后“哼”了一声，转脸问皇后：“你那个宫女听到了什么？”
皇后的笑意简直遏不住，起身答话：“妾的大宫女刚刚去围房解手，听见颖嫔为她干娘在和皇上求情呢。”
“她干娘是谁呀？”太后故意一副全不知情的表情。
皇后说：“咦，不就是原来的那位侧福晋吴氏嘛？”
太后“啧啧”两声，道：“原来是吴氏！糟了糟了，咱们竟没有避一避颖嫔，叫她知道自己干娘遭刑、招供，只怕要心疼死了。”
皇后说：“谁说不是呢！颖嫔说：‘太后在畅音阁听戏，又岂知道外头的一切？皇上若下密谕给三法司，让他们吓唬吓唬也就完了，何必真刀真枪地刑讯一个弱女子？’啧啧，真是实心为她这位干娘着想呢，到底是一丘之貉，她的父亲不就是礼亲王提拔上来的？”
太后收了笑意，一脸威严：“颖嫔！你这可是后宫干政！”
颖嫔已经知道自己落入了皇后的圈套里，突然间万念俱灰，也突然间什么都不怕了，她依然昂然地站立着，细细的眉毛挑起来，扬声说：“奴才不敢干政。”
太后说：“笑话，你还不敢？你已经敢了！叫皇上密谕三法司不得刑讯，这不是干政？！拿我这老太婆当瞎子聋子，这不是干政？！谁给你的胆子啊？！”
颖嫔说：“哦，如果说‘避着太后’这句也算干政的话，那奴才知道是谁给奴才的胆子了。”
太后不意她居然敢反驳，一时也愣住了，听着她的话居然问：“谁？”
估摸着要拉皇帝垫背了吧？
不料颖嫔说：“奴才自然是和太后学的呀。祖宗家法中说‘后宫不得干政’，难道太后就不是后宫之人？”
太后再想不到颖嫔居然有这么大的狗胆，敢当面嘲讽她，气得把面前的案桌用力一拍：“你……你反了你！”
她金镶翡翠的护甲被拍飞了出去，养了一寸长的指甲崩断了，桌上的碗盘都跳了起来，里头的水果点心蹦了出来，茶汤和甜品翻倒，顺着桌子流到了太后精美的锦缎衣裳上。
而然身边的人也都愣住了，一时僵在那里没有反应得过来，直到看见太后捂着手指瑟瑟发抖，才一个个围过去，“哎呀哎呀”叫唤着，上赶着擦衣裳的擦衣裳，看伤势的看伤势，凑近讨好得晚了的则忙着拾掇桌面，甚或就是嘟嘟囔囔骂颖嫔作死，竟然敢这样子气着了太后。