亟雷关沿线共有大小数十个村落，占据了荒漠边缘最后一点尚有生产力的土地。边民生活困苦，重央曾试图将关外村落迁移进关内，但最终未能实行；一是边民不愿放弃代代生活的土地，二是自西域通商之后，这些西岭沿线的村落都可为往来商队提供住宿和补给。
西域通商有南北两条路线，北路是从亟雷关沿长隅山往南，绕过荒漠的南部边缘，到达西域诸国；南路则是从云水关出发，借道西越，穿过西岭山区外沿，再向北进入西域。两条路从距离和时间上都差不多，北路有边蛮，南路有沙寇，危险程度也不相上下。但相对而言，异商更喜欢走北路，因为西北百姓淳朴好客，而南境从商人到官员都机敏奸猾，不太好打交道；重央的商队则更喜欢走南路，因为云水关比亟雷关容易通行得多。
自六月起，西北即将进入为期三个月的暴雨时节，荒漠边缘的干涸土地陡然获得大量水分，立时就会变得松软泥泞，车马难行；而在腊月正月间，北岭袭来的风雪又会使得土地冰封，同样难行。西域路途遥远，车队载货又重，单程就差不多要走上两个多月，而北路一年里倒有五个月难以通行，从这个角度而言，南路的确要畅通得多；但自去年七月的云水关兵乱之后，西南局势天翻地覆，如今又开了战，重央新帝御驾亲征，西南诸国无一幸免，南部商路暂时被切断，只有走亟雷关。
如今已是五月，天气回暖后出发的商队陆续都要到达，既有异商，也有从西域返回的重央人，整个长隅山沿线比往日里热闹许多，还满载着各种货物，自然都是边蛮眼中的肥羊。
商队自己都雇有护卫，但按照重央与西域诸国的贸易协定，只要进入长隅山范围内，西北边军就有义务保障其安全，是以长隅山沿线的村落中全都设有烽火台，每三十里就有驻军岗哨，虽然人数不多，但胜在布设密集，一旦出现险情，随时可以驰援。
这是当年姚老元帅亲自做下的部署，所有的岗哨位置都经过了精准的实地勘测，确保每一处村落都可以在遇袭的第一时间得到支援，而亟雷关内的主力军队也能根据烽烟准确判断敌袭的方位，可以说是一套十分严密而系统的防御网，一度让边蛮无计可施；而在往后几十年的交锋中，边蛮也逐渐摸出了应对之法——只抢不杀。
边蛮虽然向来都集体出没，但因为生存环境的原因，更强调个人作战能力，有团队协作，但无甚友爱互助可言。在与野兽搏杀的过程中，若是有同伴受伤，绝不会有任何一个边蛮去救，因为这个受伤的同伴会拖累其他人，造成更大的损失。他们会毫不犹豫地抛下伤者，各自逃亡，而那些自知无法逃脱的也会毫不犹豫地自尽，以免活活被野兽撕扯至死。这是这个种族千百年来在荒漠中磨练出的、强大而冷酷的心性，但重央人显然做不到这一点。
边蛮早已发现，若是在抢掠之后大肆杀戮，重央边军会奋起追杀；但若留下活口，边军就会为了优先救治伤者而放松追击力度。边蛮没有驯养战马的条件，偶尔从商队中抢些驮马和骆驼，也无法用于作战，只能作为口粮，袭击村落时全靠两条腿，自然跑不过重央的骑兵；杀人是需要时间的，在严密的岗哨网下，边军来援极快，时间拖得久了，反而难以逃脱。
重央边民也知道边蛮实际上无心恋战，为求保命，也不多做抵抗，更会把最重要、最难获取的米面一类藏入地窖中；而边蛮也不屑抢这些精细的吃食，一般只抢些挂在外头的风干肉类，囫囵一把，拿了就跑。就算是抢掠沿途的商队，也只抢水粮、毛皮一类的实用物资，金银财物一概不要，倒也不会给商队造成毁灭性的打击。
双方虽是世代仇敌，却也在不知不觉中形成了某种微妙到简直可以说是滑稽的默契；在收成好的年头里，甚至还会有些心软的妇人同情边蛮吃不饱穿不暖，故意在外头多挂些肉干的。
身为边军统帅，夜雪焕对这些情况一清二楚，对于边民这种变相的纵容很是无奈，但也不能指望他们像军人一样英勇无畏，更不能要求他们豁出性命来护卫物资、拖延时间，只能以安抚为主，间或提供一些补助，以维持边境安稳。
他此次出关带了三千人马，沿着长隅山一路南行，视察开春时遇袭的村落。边民们远远看到有军队行来，不仅打出了西北边军的击尾雷鱼旗，更有夜雪氏的黑龙王旗，个个喜出望外。
边境村落穷苦，屋舍简陋，道路狭窄，军队自然进不去，边民就争先恐后地出到村口叩拜迎接；大大小小的商队也都自发献礼，甚至还有西域异商用或流利或蹩脚的重央官话表达崇敬之情。
夜雪焕倒也不反感这些热情，只是他还在行军途中，不方便带这些毫无用处的东西，于是一一微笑婉拒，并嘱咐商队都尽早入关，好让边民做好迎接暴雨季节的准备。
如此行进了七八日，已接近长隅山与西岭的交界处，再往西就是戈壁荒漠，再无村落了。
五月已经过半，早就不复出关时那样的好天气，连日来都阴云密布，并且压得越来越低，天尽处已经隐隐能看到黑色的雷云，眼见着暴雨就要来临。
此时天色已昏，夜雪焕朝着荒漠深处眺望一番，传令就地扎营，次日一早返回亟雷关。
林远颇觉意外，讶道：“还道你会再往荒漠里行进一些。”
夜雪焕摇头笑道：“雨季将至，不必冒险。何况家里还有人等着我呢。”
林远深深看了他一眼，先前一直找不到由头详问，此时他自己开了口，便也自然而然地调侃起来：“没想到我家女儿竟然输给了那样一个小家伙。”
夜雪焕失笑，一想起蓝祈，那双向来锐利的凤目也变得柔和起来，“蓝儿很好，林帅日后多相处就会知道。”
林远不置可否，沉吟片刻后，低声道：“我听传闻……他是先楚后的人。”
“……并非传闻。”夜雪焕淡淡答道，“他为母后做了许多事，也为我、为重央做了许多事，他当得起皇兄赐他的金腰牌。”
林远挑眉道：“你是觉得对他有所亏欠？”
夜雪焕听出了他的言下之意，轻笑道：“两厢情愿之事，谈不上什么亏欠和补偿。”
他对林远的这番试探并不抵触，毕竟是他自己搞臭了自己的名声，全天下人都以为他寡情凉薄，此生都不可能落入情爱之中，甚至不屑于为名利而选择联姻；哪怕真的动了心，对方也必然是什么惊才绝艳的人中龙凤，要不就是傲视群芳的国色天香，任谁都无法相信会是蓝祈这样长相清淡、不知来历的“男宠”。
在得知蓝祈与楚后有关之后，所有人又自发地替他找了个合理的借口，认为他们之间的关系都因楚后而起，而非单纯的、真正的情爱。
出于对蓝祈的保护，夜雪焕可以默许不相干的外人有这种误解；但在林远这样的亲近之人面前，他不愿作伪，也不想隐瞒自己对蓝祈的爱意。
他对蓝祈的确有歉疚，但那绝非因亏欠而起；正相反，是因为有情，才会格外疼惜他从前的艰辛隐忍。他想要所有人都知道，蓝祈绝非是只光会撒娇的小猫儿，他纤弱的外表之下隐藏着凌厉的锋芒，他的眼眸足以洞悉任何黑暗，他的利爪足以撕裂任何诡计。
“这世上，再不会有人比蓝儿更懂我。”夜雪焕望着远处的天际，满足地喟叹，“我此生最该感谢母后之事，就是替我留住了蓝儿。”
林远轻吐了口气，话说到这个份上，他也知夜雪焕无意再谈，更不可能听进去任何劝诫，不由得苦笑摇头。他倒不认为夜雪焕会被美色、花言巧语或是床上功夫这类肤浅之物所蒙蔽，能换得堂堂荣亲王一颗真心的，也必然只有真心；但他只看到了夜雪焕的义无反顾，在他眼中，这两者之间的付出并不对等，所以也无法坦然接受。
他倒并非是个顽固迂腐之人，也愿意尊重夜雪焕的选择；只是如此一来，他对蓝祈越发好奇，越发想要了解，那样清淡的面容之下究竟是怎样鲜活热烈的灵魂，能让夜雪焕都爱不释手。
入夜，边军整顿营地，安排巡夜和值守，生火造饭喂马，一切都井然有序。
林远与夜雪焕单独在中帐之内，问了些年前宫变的情况；但事涉皇族秘辛，夜雪焕几乎都避而不答。林远知趣地不再过问，转而与他讨论起了西南战事。
“没想到陛下一朝起势，竟如此有魄力。”林远笑道，“刚刚封禅就御驾亲征，我朝以来还从未有过。”
夜雪焕却摇头道：“事涉前朝凤氏，他必须第一时间解决，换做是我也会如此。”
林远蹙眉，想到从去年夜雪焕南巡到云水关兵乱，从颐国遣使到皇城宫变，看似毫无关联，实则环环相扣；刘、楚、南宫三家、南北两府、甚至还有前朝凤氏都牵扯其中，如此庞大的局，根本已非任何一人可以左右。最终结果虽不能说皆大欢喜，朝局却终还是稳定了下来，甚至没让普通百姓感受到任何动荡；这其中的往来博弈、滚滚暗潮，外人绝难想象。
而更让林远不寒而栗的是，在此期间，蓝祈一直都陪伴在夜雪焕身边。
——他突然有些担心起了一上来就开罪了蓝祈的林熙泽。
未及细想，帐外忽有探哨来报，荒漠之内隐有人影向外移动，疑似边蛮出没。两人顾不得再聊，立即出了中帐，派遣斥候探查，号令全军警戒，披甲备马，随时迎战。
夜雪焕登上一处高地，黑夜之中难以视物，却也勉强能看到荒漠深处慢慢靠近的绰绰人影，那种散而不乱的行进方式一看就是边蛮，人数暂时还无法准确判断，但至少也在两百人朝上。
从军队的角度而言，两百人简直不值一提；可若是要抢掠手无寸铁的边民，这绝对算得上是一支大部队，足以横扫长隅山沿线的大半村落。
事实上，边蛮这个种族究竟有多少人，至今也不曾被探明。他们潜藏在荒漠深处，只有最骁勇无畏的战士才会来到荒漠边缘，带着硬骨弓和狼牙箭，从重央的铁骑之下抢夺赖以为生的物资。
直到夜雪焕当年深入荒漠之中，被三万边蛮围困，九死一生地回来，整个重央朝野都震惊无比，才知道边蛮原来竟有那么多人，由蛮王带领，虽无装备马匹，但有一定纪律性和组织性；而更为不可思议的是，那并非一场遭遇战，而是明显的伏击。
夜雪焕不曾声张，回去之后全军严查，果真揪出了刘家的暗桩，严刑逼供之后获知是刘家派人假扮商队，故意让边蛮劫掠，告诉边蛮军队中有大量粮饷和军备，并泄露了他的行军路线和军队人数。边蛮被这巨大的诱惑所吸引，但或许就连刘霆都没想到，边蛮居然能集结这么多人，而夜雪焕居然还能活着回来。
边蛮在那一战中的确也只是优先抢夺物资，夜雪焕中箭之后，楚长越也发现了这一点，带人固守高地，陆续抛下军粮，甚至驱赶战马下坡，假意示弱，为夜雪焕争取了三日蛇眠假死的时间。边蛮粗鄙，不懂这种缓兵之计，只以为重央人畏死，企图苟延残喘，于是在坡下大肆欢庆，等着边军主动奉上物资，却等来了夜雪焕的疯狂反杀，不仅伤亡惨重，还赔上了蛮王的性命。
在那之后，夜雪焕就彻底记恨上了刘家，开始与刘霆正面相抗；而边蛮也再不曾有过那般大规模的群体出没，甚至有时还会主动避让边军部队。
边军此时在荒漠外围扎营，营区灯火通明，边蛮当然不可能傻到主动过来袭营，所以才要趁夜绕开。如今对边蛮来说确实是个好时机，雨季将至，商队密集，巡察的边军又刚刚经过，后方必然松懈，但他们也委实运气不好，碰上了夜雪焕亲自巡边。
夜雪焕召来亲兵，吩咐道：“不必拔营，按兵不动，待边蛮过去之后再绕后包抄。在此之前，先让斥候探明人数和战力。”
亲兵领命而去，林远见他眼中锋芒，知道这只怕又是一场全歼战，不由得哑然失笑。他已卸任边帅，除非情况特殊，不会再真正上前线，最多不过坐镇后方，领兵冲阵之事自然由夜雪焕去做。只是每每目送夜雪焕上阵，不免有些怀念那些血染黄沙的燃情岁月；可再看看眼前这位意气风发的亲王，想到他是自己一手带出来的，又油然而生一股自豪。
——没做成女婿，委实有些可惜。
边蛮的夜视力比重央人好上太多，黑夜之中也行动如常，如同一支警觉而静谧的狼群。夜雪焕恐打草惊蛇，让骑兵反方向慢行，在后方散开成扇形，等候指令。
这该是入夏之前的最后一波边蛮袭击，必然来势凶猛。狼牙箭威力虽大，却因为箭镞太重而射程偏短，距离一远便无用武之地。边军皆知这一点，所以绝不会在交战最初打白刃战。夜间视线太差，不适合远攻，为求稳妥，还是要等到天明。
夜雪焕不急不躁，按照斥候不断报来的消息，在脑中描绘着敌我双方的阵型部署，一边计算着双方距离，一边驱策着青电，沿着高地缓缓朝边蛮行进的方向移动，不远不近地跟在后方。
远处传来了隐隐约约的雷鸣，伴随着微风拂过矮草的簌簌声，很好地掩盖了沉闷的马蹄踏响；天色逐渐变亮，先前那些黑暗中前行的人影也逐渐暴露在他的视线中。
这是只有这个时节的荒漠边缘才能看到的壮丽景象，西北方的尽头是厚重暗沉的雷云，而东方的天际线则被冉冉而起的朝阳染成了绚烂的玫红色，一半肃杀、一半旖旎，强烈的反差使得这画面十分不真实，仿佛是一个奇幻的梦境，让人一时都要忘记自己尚在荒漠边缘。
夜雪焕勾起了唇角，这是他最爱欣赏的景象之一，曾经想着一定要带蓝祈来看一看；然而此时此刻，这道绝美的朝阳却意味着一场猎杀的开始。熹光映入他琉璃般剔透的眸子里，竟恍然成了淡淡的血红色，流动着某种兴奋而危险的光芒。
他居高临下地望着远处的边蛮队伍，他们身上穿着简陋的皮毛和粗麻制衣，粗壮的胳膊和小腿都裸露在外，皮肤呈现出一种沧桑的深褐色，头发为了便于行动而剔得极短，更加显得野蛮张狂。而那些臂上有黑色图腾刺青的，就是边蛮中最剽悍善战的勇士，在各种狩猎和劫掠行动中冲在最前线。
这支队伍人数众多，其中至少会有五六名这样的勇士，战斗力要远高出一般边蛮。夜雪焕凤目微眯，挽起长弓，镇狱凄厉的弦颤声响起，血羽箭化作一道杀气凛然的白线，疾射向队伍最前方的勇士。他身后的亲兵亦仰面挽弓，射出了一支响箭，给出了发起进攻的信号。
边蛮陡然遇袭，纷纷发出了怒吼，却也并不惊慌，迅速聚拢，成防御态势；夜雪焕那一箭虽然狠辣刁钻，但毕竟距离太远，无法造成致命伤，只射中了边蛮勇士的一边肩膀，却也足够让他拉不开弓了。
血羽箭的辨识度太高，被射中的边蛮勇士更加愤怒，一把从肩头拔出了箭矢，狠狠掼在地上。鲜血顺着他手臂上狰狞的刺青蜿蜒而下，他竟似乎浑然不觉疼痛，对着夜雪焕的方向大声嘶吼着蛮语，也不知在吼些什么。
边蛮崇尚纯粹的力量，夜雪焕斩杀了他们最强大最勇猛的蛮王，自然成为了他们眼中最大的仇敌，但同时却也成了他们心目中最勇猛的重央战士；谁能斩下他的头颅，同样能成为族中的英雄。是以虽然背后马蹄急响，边军骑兵气势汹汹地包抄合围，边蛮却始终恍若不见，只往夜雪焕的方向蜂拥而去。
双方人数悬殊，边蛮再善战，最终结果也已然注定；然而他们却无一人畏惧退缩，一边发足疾奔，一边从背后解下硬骨弓，一支支狼牙箭离弦飞射，势头强劲。
夜雪焕露出一个极为挑衅的笑容，拉过马缰，掉头往反方向疾驰。他身边只跟着一支亲兵小队，而在高地另一侧，千余名骑兵正严阵以待。这是一个两头收拢的口袋阵型，而他自己就是诱敌深入的香饵，只要他在阵中，边蛮必会如同飞蛾扑火一般前赴后继，真不知该说是英勇还是愚笨。
青电是万里挑一的良驹，走仪仗步时优雅雍容，载着蓝祈漫步时温和平稳，可一旦到了战场上，却能比未被驯服的烈马还要狂野，四蹄之下扬起的尘土几乎把夜雪焕的身形都全然掩盖，逐渐与后方的亲兵拉开了距离。
这还不是青电的全速，夜雪焕需要游移在狼牙箭的射程之外，却也要处于镇狱的射程之内，不能真的一骑绝尘。他以小腿紧扣马腹，手中接连开弓，百发百中，却少见有边蛮倒下。再是他箭术精湛，也难在双方都高速移动的状况下准确命中要害；何况边蛮皮糙肉厚，箭矢终究无法取其性命，只能尽量让他们先多流点血、多耗点体力，待到他们都筋疲力尽了再短兵相接。这是西北边军多年来总结出的作战经验，单论战斗力，重央人远非边蛮敌手；但若要论战术和作战配合，边蛮实在落后太多。
包围圈逐渐成型，后方的骑兵亦在不断开弓，边蛮不胜其扰，无法再盯着夜雪焕一个人喊打喊杀，也对骑兵发起攻击。双方之间箭矢纷飞，不断有边军将士坠马，也有战马哀鸣着倒下，边蛮亦在以肉眼可见的速度减少；真正的厮杀尚未开始，整片战场上已然鲜血飞溅，最先倒下的尸体被后方赶上来的马蹄踩踏得不成形状，连敌我都分辨不出，却也无人能够理会。
夜雪焕十年戍边，这样残酷而血腥的场面已不足以动摇他，依旧目沉手稳，箭矢连发；然而胸腔下的心脏却在不受控制地剧烈怦动，哪怕是在震天的杀声之中，他也仿佛能听到自己体内血液奔涌的汩汩声响。在朝堂上手握生杀固然也能给他睥睨天下的快感和豪情，但这种热血澎湃的紧张和兴奋，却只有在冲阵拼杀之时才能感受得到。
他是天生的征服者，喜欢在权谋之中掌控一切，更喜欢在战场之上大杀四方。
很快，边蛮杀上了高地，但狼牙箭告罄，失去了远攻手段。后方骑兵伤亡巨大，但并不影响包围圈的合拢，边蛮再无退路，势必要发起最后一波垂死挣扎，那才是真正的修罗场。
眼见时机成熟，夜雪焕勒马回身，朝天放出了箭袋中的最后一支箭——那并非是他的血羽箭，而是绑着烟筒的信号箭。
混战之中，响箭起不了太大作用，唯有升到空中的信烟能发号施令。
见到信烟升起，高地另一侧立时战鼓齐擂，激烈的鼓点像是直接敲击在心脏之上，形成了低沉有力的共鸣，将本就昂扬的战意激化到了不可阻挡的地步，坡上坡下的骑兵再无顾忌，将边蛮围堵在了这片高地上。
双方终于正式接触，瞬间就杀得难解难分。边蛮虽然武器简陋，多以兽骨和兽牙所制，但力大无穷，一击就足以刺穿盔甲、敲断骨头。若单纯以步兵战，平均四五名边军才能换得一个边蛮的性命，但好在此时，尚有完全战力的边蛮也不多了。
夜雪焕提着长枪，在交锋的最前端杀进杀出，亲兵护卫在他左右，不让边蛮袭击到他的侧面和后方。沧星的枪芒不断收割着敌人的生命，周围也不断有边军战士殒落，战争的残酷在这一刻淋漓尽致地体现出来，但身在其中的敌我双方都已经毫无所觉。鲜血映红了每个人的双眼，不杀到一方全军覆灭，就绝不会停止。
一场对战从日出直杀到午后，两百七十余名边蛮尽数被歼，边军亦损失了近五百人；此外还有大量不同程度的伤残人员，在战事结束之后，幸存的将士得以安歇，军医和后勤则开始了忙碌。
夜雪焕有亲兵护卫，只受了些轻伤，但因为长时间引弓挥枪，右臂脱力，酸疼得几乎抬不起来，此时已回到中帐内，一名小医官正在给他上药推拿，林远则带人清理战场。
牺牲者的遗骸自然无法带走，可若掩埋不当，又极易引发疫病，唯有就地焚烧；能够随军带回去的只有一块块胸牌，上面记录了烈士们的姓名、生辰和所属军队，留给家属，以寄哀思。边蛮的尸首也是一样，只会割下一只耳朵以记战功，剩下的一律焚烧。
收拾完战场时已将近深夜，数百具尸身被整齐地码放在高坡之上，泼上了助燃用的油脂；夜雪焕的右臂暂时无法开弓，由林远在坡下射出一支火箭，将遗体引燃。
熊熊火光映亮了整片夜空，夜雪焕带着幸存的将士们站在坡下注目默哀。无论是边军将士还是边蛮，都同样是为自己的族人力战而亡，同样值得尊重。生前是敌对的立场，死后皆焚为灰烬，化作这荒漠中一抔飞散的黄土，再被即将到来的雨水冲刷到土壤深处，成为萋草野花的养分，加入到生生不息的自然循环之中。
火光逐渐平息，晨曦又缓缓亮起。这些牺牲换来的，将是往后三个多月的太平。
这笔战功最终又会记录到夜雪焕的身上，但在这些功勋背后，是数不清的尸山血海。
他站得越高，走得越远，身后的道路就越是触目惊心。每一场胜利之后，这焚烧尸首的火光都在提醒着他，他如今的荣耀是由无数森森白骨堆叠而成，他必要对得起成就了他的那些牺牲，要对得起他夜雪的姓氏，要安邦护民、誓守河山。
——一将功成万骨枯，这就是他身为王侯的宿命。
夜雪焕转过身去，吐出了胸中的一口浊气，望着一张张战后余生的坚毅面孔，振臂高呼：“凯旋而归！”
百千将士齐声应和，声震如雷。