却说谈璓回京，苏州城里最高兴的孩子莫过于桂清。他对燕燕有种失而复得的珍惜，整日地粘着她，哪怕听她和掌柜们说那些无趣的生意，都是满心欢喜。
然而这孩子很快便发现，他的婶娘并不欢喜，即便面上在笑，眼睛里也没有看那位谈大人时的光彩。
腊月里，燕燕去了一趟南京，回来便病倒了。这寒风刺骨的时候，有个头疼脑热本是很寻常的，府里的下人却都以为她是相思成疾，背地里议论起来无不是怜悯同情的语气，似乎一个女人不管多么富有，只要没了男人，就比穷汉的老婆还悲凉。
这日桂清去上房看燕燕，经过花园，听见丫鬟缀儿和昕儿在假山后闲话。
缀儿叹息道：“夫人真是可怜，好不容易搭上一个高官，闹得人尽皆知，也没能嫁过去，赔了身子又赔了名声。”
昕儿道：“可不是么，这往后谁还愿意娶她？”
缀儿道：“听说谈大人本来是愿意娶她的，只是夫人念着老爷的情分，舍不下桂清少爷。这谈大人年纪轻轻，娶个寡妇已经是为难了，哪能再带上一个孩子？这么好的亲事生生给搅黄了。”
昕儿道：“换做是我，才不管什么孩子呢，又不是亲生的。照顾他这几年也算仁至义尽了，遇上好亲事，便大路朝天各走一边。”
桂清听了这些话，身上一阵冷一阵热，原来竟是他害得婶娘不欢喜，那他又何必留在这里拖累她呢？
天大地大，薛家也不过是人世间沧海一粟。他自幼听伯父与婶娘说外面的世界如何精彩，长到十三岁，最远只去过南京。他要出去闯荡，去一个不依靠任何人的地方。
一瞬间，桂清做出了决定，这个决定并非心血来潮，仿佛十三年来一直存在，只是今日才被他发现。
次日天刚亮起，桂清留信一封压在茶盏下，拿了抽屉里的一沓银票，两包金叶子，迎着清寒的曙光，悄无声息地离家而去。
因他经常一个人溜出去玩，下人也没太在意，直到晚上不见他回来，丫鬟才发现桌上的书信，匆忙拿给燕燕，道：“夫人，少爷一大早留下这封信就出去了，这会儿还没回来。”
燕燕拆信一看，歪歪扭扭的几行字，说他要去西北参军，为襄王效力，让她好生照顾自己，无需牵挂，若遇如意郎君，尽管改嫁。
燕燕又惊又气，细心一想便知道他肯定是听别人说了什么，急忙命人去找。
本来才好些，这一折腾，病势更重了。
下人们找了一天一夜，翻遍苏州的犄角旮旯，都没找到人。想必已是出了苏州，燕燕只好派人沿途往西北方向去寻。
过了几日，还是没有消息，燕燕急得哭道：“薛家就这么一个孩子，若有个闪失，叫我以后怎么向他伯父交代！”
淇雪安慰道：“夫人别急，少爷带了不少钱，路上不会吃亏的。等他玩够了，知道家里的好，自然就回来了。一个小孩子，能有多大的决心！”
燕燕道：“外面歹人多的是，见他有钱，哪有放过他的道理！”
淇雪道：“就是被人抓去了也不打紧，那些人无非就是为了钱，只要知道他是咱们家的少爷，肯定会送信来要钱的。您忘了孟家少爷以前被水匪绑架过好几次呢，不是每次都平安回来了么？破财消灾罢了。”
燕燕想起来了，是有这事，那些水匪绑架富人家的孩子，只要给钱，都不至于为难他们。
然而终究是担忧，这日真叫淇雪说中了，五马山的土匪派人送来一枚玉佩和一封信，那玉佩是桂清身上戴的，信上要她拿五十万两银子来换孩子，不许报官，官府里有他们的耳目，若敢报官，便等着收尸罢。
这五马山在徐州附近，土匪闹得凶，桂清刚到那里，便被盯上了。
好歹性命无碍，又知道了下落，燕燕松了口气，怒道：“五十万两，他们还真敢开口！”
她素来不是任人拿捏的性子，对沈仲交代一番，便带上高嬷嬷，淇雪，一众家仆乘车赶路前往五马山。
过了千秋节，闵恪便率领部下返回西北，竟连年也不在京中过。别人只当军务紧急，却不知他在太原府带着几名亲信离开部队，乔装成商人，改道直奔苏州。
一路披星戴月，日夜兼程，想着那一线希望就在前方，满心期待，兴奋至极，丝毫不觉得疲惫。
这日中午，到了徐州府，众人在路边的一间茶棚歇脚。卖茶水的是一对老夫妇，老妪穿着粗布衣裙，一角青布包裹着白发，坐在炉子前发呆。
闵恪见她眼泡红肿，面带泪痕，便问倒茶的老翁：“这位婆婆为何流泪？”
老翁叹气道：“此处土匪猖獗，我家闺女前不久被掳走了，现在也不知是死是活，还能否再见。我们就这一个孩子，只怕将来连个送终的人都没了。”说着自己也流下泪来，抬手擦了擦。
闵恪的一名随从道：“你们没有报官么？”
老翁面露恨意，道：“官府从来不管这帮土匪，他们也不会打劫当官的，都是一路货色！”
闵恪默然，老翁好心道：“客官看似行商之人，路上多多小心啊。”
闵恪道：“多谢老伯提醒，不知这帮土匪巢穴在何处？我等知道了，也好避开。”
老翁道：“五马山，向东走上十几里便能看见他们的寨子。”
闵恪又道了声谢，端起面前的粗茶，一饮而尽，放下一锭银子，带着随从上马离开。
五马山山道迂回，山寨依山形而建，看起来颇具气象。红日西沉，夜幕落下，火把接连点起，宛如一条火龙盘踞在山间。
几个喽啰分列两队，手持兵刃，把守寨门，忽见寒光一闪，齐刷刷地倒在了地上。
四名黑衣人打开寨门，门外闵恪骑在马上，也是一身黑衣，内穿铠甲，戴着面巾，手持长剑带着其他三名随从冲了进来。
寨子里的土匪见了这队从天而降一般的黑衣人，俱是大惊失色，还没来得及反抗，便被砍倒了一片。
灯火通明的大堂里，两名满脸横肉的精壮汉子正搂着衣不蔽体的女人，坐在铺了虎皮的交椅上饮酒作乐。
两个手下急忙忙地跑进来，道：“大寨主，二寨主，祸事了，有一伙不知哪里来的强人闯进寨子，杀了我们好多弟兄！”
大寨主和二寨主闻言色变，俱松开怀里的女人，拿了兵器走出来，只见地上横七竖八躺的都是自己人。那几名黑衣人骑在马上，动作利索，配合默契，显然是训练有素。散沙一般的土匪们根本不是对手。
“这……这是官兵？”二寨主瞪大两只眼睛，吓得都结巴了。
大寨主武功高强，自是比他镇定得多，道：“不像官兵，倒像是军队。”
闵恪转头看见这两人，知道是头目，策马过来，举剑挥下。
大寨主横刀一挡，手臂被震得发麻，疾退几步，道：“好汉，敢不敢下马与我比一场？若是你赢了，这里的钱财女人都归你。若是我赢了，还请你们离开！”
闵恪眼角微挑，似乎在笑，说了声好，便下马与他在空地上摆开架势。七名随从分散开来，围在他们四周。
却说燕燕一行这日也到了徐州，见天色黑下，她便换了夜行衣，将火铳塞在靴筒里，和高嬷嬷一起去五马山寨救桂清。
高嬷嬷不让她去，她执意要去，原因无他，近来心情烦闷，想杀几个土匪出出气。
两人骑马来到五马山，却见许多人惊慌失措地往山下跑，有的还带着包裹，包裹里的金银细软洒了一路，也顾不上去捡。
高嬷嬷抓住一个，问道：“你们跑什么？”
那人见她们两也是一身黑衣，只当是同伙，吓得两眼一翻，晕了过去。
两人莫名其妙，见他们都是从山寨的方向跑出来的，只好往寨子去看个究竟。