这日诸事交代妥当，谈璓果然带着李松等人，和燕燕乘船去了南京。
正说要寻客栈住，燕燕道：“何必这么麻烦，我在秦淮河边有一处河房，已经叫人收拾好了，就住那儿罢。”
秦淮河边的河房风光独好，房价极贵，今年又是乡试年，更是有价无市。
李松等人闻言，都两眼放光，期待地等着谈璓答应。
谈璓虽然在平湖镇时，与她同一屋檐下住过，但那时刚认识，又是为了查案，不会多想，这时亲近了，反倒不好意思同住了，犹豫片刻，道：“恐怕不太方便，我还是带他们去客栈住罢。”
燕燕不作声，想了一想，冷了脸色，扭身进了船舱。
谈璓跟进去，留在外面的几名随从神情都变得暧昧起来，李松对姚开道：“我敢打赌，咱们还是要去河房住。”
姚开摇头道：“南京好些人也是京城来的，若是碰见认识的人，知道少爷住在一个寡妇家，难免说三道四。人言可畏，万一传回去，叫老夫人知道了，还不打断他的腿？他不会答应的。”
李松叹息一声，道：“你不懂。”
船舱内，谈璓好言好语解释道：“你别多想，我是怕他们弄乱了你的地方。”
燕燕立在窗边摇着团扇，淡淡道：“是么，我还以为是怕被那边的熟人看见你和我在一起，辱没了你的清名。”
谈璓见她误会到这一层上了，心里不是滋味，也顾不得好不好意思了，走上前握住她的手，道：“你都不怕，我怕什么，我跟你去住就是了。”
燕燕冷笑一声，抽出手道：“倒像是我求你一般，你爱去哪里住就去哪里，我管不着。”
谈璓笑道：“怎么是你求我，分明是我跟着你沾光。”
燕燕看他一眼，脸色稍霁。谈璓又哄了她一会儿，叫李松进来，告诉他不必去寻客栈了。李松极力忍住笑意，出来将这话告诉众人。姚开哀叹，心道这小寡妇真是祸水。
青砖小瓦马头墙，回廊挂落格扇窗，秦淮河两岸的河房皆是这般模样。家家户户有露台，朱栏绮疏，竹帘纱幔，很是雅致。众人来到这里，天色已暝，燕燕带着谈璓住在后院的楼上，这一层楼有三间房，两间卧房，一间书房。
谈璓推窗看出去，河面上画船相接，系着羊角彩灯，宴歌管弦的夜晚已经拉开序幕，一派声光缭乱，风里弥漫着各色女儿香，水波里泛着金粉，较之苏州扬州，又是另一番风情。
燕燕在隔壁房间换了衣服，重新梳妆，走过来道：“表哥，我们出去吃饭罢。”
谈璓回头，见她穿着银红对襟袄，月白潞绸裙，羊皮金滚边，脚上一双红锦兽头鞋，好像自从他夸这双鞋好看，她便经常穿。头上戴着金翠花叶冠，真个是鬓发如云，桃花满面，弓弯纤小，腰支轻亚。
“表妹一来，此间红粉皆失色也。”
两人携手出门，寻了一家酒馆，点了桂花鸭，美人肝，炖生敲，一笼蛋皮烧麦，都是燕燕点的。
谈璓道：“这炖生敲是什么？”
燕燕卖关子不说，等这盘菜上来了，叫他尝一尝再猜。谈璓见那一段段的肉没有骨头，吃起来肉质酥烂，味香醇厚，道：“像蛇肉，又不是蛇肉，是黄鳝罢。”
燕燕点点头，道：“将鳝鱼活杀去骨，用木棒敲击，使肉质松散，故名生敲，这一家炖生敲很有名的。”
两人这边吃着，邻桌的两个儒生在闲谈，一个道：“今晚吕教员在崇文会馆出题，彩头是一坛五十年的女儿红。子宗，我们待会儿也去试试罢。”
“吕教员？”那叫子宗的儒生把头摇成拨浪鼓，道：“我不去，上回他出的三道题，我一个都不会做。”
燕燕听见他们的话，很是心动，在桌底踢了踢谈璓，道：“我们去试试罢！”
谈璓也听见了，笑道：“你稀罕那五十年的女儿红？”
燕燕道：“我不是稀罕这酒，我就是稀罕赢来的彩头，比买来的强。”
谈璓点点头，道：“那就去罢。”
两人吃完结了账，来到崇文会馆。正要进去，燕燕拉住他，走到一旁，从袖中拿出一个小布包，道：“这里都是你的晚生，我替你化个妆，免得你被人认出来，说你欺负晚辈。”
谈璓思之有理，道：“还是你想得周全。”
燕燕打开小布包，拿出一块画眉的铜黛，让他低下头，将他一双英气的剑眉涂得又黑又粗，又给他贴了两撇胡子，立时便像变了个人，看起来十分滑稽。她先笑了一回，方才把菱花镜递给他。
谈璓照镜一看，自己也笑了。
燕燕戴上帷帽，与他走进会馆，已经来了不少人，皆穿长衫，戴方巾。虽然都是谈璓的晚生，其实有一半比他年纪大。世间有太多不公平，能让寒门子弟出人头地的读书应试本身便是其中之一。似谈璓年纪轻轻便能中探花，入翰林，许多人两鬓斑白还只是个童生，宫门都不曾进过。
燕燕心中感慨，看前方座椅上的吕教员，四十左右的年纪，蓄着长须，穿着一身闪缎长衫，正在和几个儒生说话。
过了一会儿，时间到了，众人在桌边坐下，每个人面前都有纸笔。吕教员公布题目，燕燕见谈璓蹙起那两道又黑又粗的眉毛，想了一想，便提笔写了起来。周围人大多还对着白纸苦思冥想，他已写过一半，运笔如飞之际，意气霓生，即使易容扮丑，也有神光透出皮囊，叫旁人黯然失色。
燕燕记忆里，也曾有人如此生辉，却被扼杀于屠刀之下。
谈璓第一个交了卷子，吕教员接过来，乍一看，赞道：“好字！”读了几句，端的是锦绣文章，赞口不绝，看了看他的名字，陈澹，感叹道：“汝好生进学，他日必中三甲。”
谈璓神情谦逊，拱手道：“先生过奖，不敢怠慢。”说罢，退至燕燕身边坐着，等待结果。
燕燕低声笑道：“委屈大人这个做考官的人，给一个教员行礼。”
谈璓道：“不委屈，他能识得我的文字，也算是个知己。”
计时结束，所有交上来的卷子吕教员都看了一遍，将谈璓那份点作第一。谈璓拎着那坛五十年的女儿红，与欢天喜地的燕燕往回走。
两人坐在露台，就着秦淮夜色，用一对白玉双耳杯饮酒。赢来的酒分外香，燕燕吃了几杯，依靠在谈璓怀中，听着附近的箫声，歌声，胡琴声，缠绵地纠结在一起，分不清究竟是从哪边传来的。
燕燕忽怪叫一声，道：“妃子，四面尽是楚国歌声，莫非刘邦已得楚地不成？”
谈璓一愣，接道：“不必惊慌，差人四面打探明白，再作计较。”
燕燕摸着他已洗净的脸，哈哈大笑。
又吃了几杯，听见一曲喜欢的《普天乐》压过一众，便跟着唱道：“洛阳花，梁园月，好花须买，皓月须赊。花倚栏杆开烂漫开，月曾把酒问团圆夜……”
谈璓见她兴致甚高，笑道：“这么高兴，以后不做官了，就卖字给你换酒喝。”
燕燕半醉半醒，只听见半句，道：“好，不做官了，我养你。”