大牢门口布满岗哨，典狱见谈璓来了，亲自领他们进去。外面阳光明媚，里面幽暗阴冷，一道门仿佛隔开两个世界。甬道两旁是一间间单人牢房，牢房三面都是石壁，只有向着甬道的一面是厚重木栅。
每隔两三丈，便有一盏风灯，灯火昏昏，照着牢房里的犯人，大多蓬头垢面如鬼。
腐臭味混着血腥味弥漫四周，乍一闻令人作呕。一只肥硕的老鼠蹿过燕燕脚下，吓得她一声尖叫，闪到旁边，撞在木栅上。那老鼠也不怕人，蹲在角落里，一双绿莹莹的眼睛看着她。燕燕手捂着心口，如大敌当前，一时不敢再走。
谈璓回头见她这样，有些好笑，又自觉考虑不周，这地方哪适合她来，道：“你去班房等着罢。”
燕燕知道他要叫人把林氏带出来，不想这么麻烦，道：“没事，来都来了。”
典狱赶走那只拦路的老鼠，她方才走过来。走到关押林氏的那一间，典狱打开门，谈璓让她一个人进去，自己守在门外。典狱很殷勤地搬了个矮凳给他坐下，谈璓知道她们说不了多久，摆摆手，余光关注着牢房里的动静。
林氏抱膝坐在土坑上，见燕燕来了，放下腿坐直身子，叹息道：“你来这地方做什么？”
燕燕道：“我来苏州这些年，认识的人虽不少，能说得上话的不过三两个罢了。姐姐在这里，我不来看看怎么过意的去？”
林氏如斯境地，平日与她交好的妇人们谁不是避如蛇蝎，闻言眼中泪光闪动，低声道：“多谢你。”
燕燕道：“姐姐这又是何苦，你明明不喜欢九畹香。”
谈璓在门口听见这话，怔了一怔。
林氏转眸看着地上他的影子，徐徐道：“有些事永远都过不去，藏在心里，整个人都跟着腐烂，外表却看不出来，这样是很苦的。你可明白？”
谈璓恍然大悟，九畹香的线索是她故意留下的，她或许早已等着揭露真相的这一日。
燕燕握住林氏冰凉的手，哽咽着说不出话。
纵然境遇不尽相同，她明白她的苦。仇恨是腐烂的芯，即便知道会毁灭自己，也不能拔除。
走出牢门，阳光又照在身上，倒像是从地狱回到人间，周围都是活生生的人，她是披着人皮的孤魂野鬼，那股腐烂的汁要从她的七窍溢出来了。所幸帷帽遮挡着她的脸，谈璓看不见她苍白的脸色。
她道：“谈大人，麻烦你了。”
谈璓道：“夫人客气了。”
轿子就停在不远处，燕燕将手里的帕子还给他，告辞上了轿。
谈璓见帕子上泪痕斑驳，还沾着一点朱红的口脂，陡然间变成了一件香艳物什，掖入袖中，自去忙公务。
燕燕回到家，几名掌柜正等着她说事。忙碌是镇痛的良方，说了半日，燕燕留他们用晚饭，不想一个说老母卧病在床，要回去侍奉汤药，一个说娘子过生辰，要回去庆生，还有两个说要回去看孩子，都推辞了。
看这一个个都有亲人在家等着盼着，燕燕倍感凄凉，挥手让他们走了。
淇雪道：“夫人，晚饭摆在哪儿呢？”
燕燕道：“不吃了。”
兀自走出房门，去马厩里牵了那匹心爱的照夜玉狮子，对淇雪道：“你去告诉谈大人，我在虎丘山下的荷塘等他。”说罢，径自出了大门，叫两个小厮跟着，翻身上马，往虎丘山疾驰而去。
已是傍晚时分，天边一轮红日西沉，暮云飞卷，城中高低错落的翼角飞檐似一把把剪刀裁开头顶这片霞光锦绣。
书斋里，谈璓正坐在椅上看从魏府搜出来的那本账，听说淇雪来了，便让她进来。
淇雪行过礼，道：“大人，我家夫人去虎丘山了，她说她在山下的荷塘等您。”
谈璓道：“等我做什么？”
淇雪道：“婢子不知。”
谈璓知道燕燕今日心情不好，有些放心不下，又见天色已暗，自知不该赴约，犹豫半晌，道：“我还有事，你去告诉她，不必等了。”
淇雪看看他，欲言又止，答应一声，转身出去了。
不多时，李松进来道：“少爷，大家都去揽月楼了，您也动身罢。”
因破了兰花妖的案子，又意外查获魏御史的大笔赃款，谈璓在揽月楼定了酒席，犒劳众衙役，闻言便收起账本，出门前往揽月楼。
路上想着燕燕会不会还在等，又觉得她应该不会那么傻。到了揽月楼，胡杏轩与衙役们正在楼上说笑。谈璓上去，众人见过礼，依次落座，便唤店家上热菜。
推杯换盏间，小二端上来一笼热气腾腾的蟹粉汤包，谈璓看着，心像是被一只手伸进去搅了一把，那滋味说不清道不明。
众人见他只看着这笼汤包又不动箸，不知是什么心思，一个个也不敢动箸。
胡杏轩忍不住，夹起一个道：“如星，你要吃这个么？”
谈璓摇了摇头，站起身道：“我去办点事，你们吃罢。”
众人见他直往楼下走，都愣在那里。
胡杏轩回过神来，追上去道：“钱，你把钱留下再走！”
谈璓丢给他一张一百两的银票，也不坐轿，骑了李松的马，直奔虎丘山。
他还没去过虎丘山，只知道方向，兼之天黑看不清路，走了半个多时辰才到那里。兜兜转转，终于找到一片荷塘，只见一叶兰舟泊在水中央，舟上系着风灯，朦胧的光勾勒出佳人倩影。
她居然还在等他，这样执着，这样傻气。
谈璓心中五味杂陈，下马跃上舟头，小舟跟着一晃，漾开层层水波。浓烈的酒香扑鼻而来，她手托腮，坐在一张小方桌边，桌上放着一把乌银酒壶，两只玛瑙杯。摇晃不定的光影中，她脸上霞色流动，慢启秋波看住他，声音娇软道：“表哥，你来啦。”
谈璓苦笑，她要真是自己表妹，何至于这样难。
“表哥，你这功夫不行，真正的高手落在船上，船都不会晃一下。”
“你见过这样的高手？”
“我当然见过。”
谈璓不太相信，踏雪无痕，落地无声，世间有这等功夫的不超过十人，这些人要么是在皇宫大内，要么是宗派掌门，她一个姑娘家哪里能见过，多半是看了什么传奇话本子，在这里信口开河。
燕燕拉他坐下，道：“你来迟了，自罚三杯。”
谈璓叹了声气，一连吃了三杯，道：“很晚了，回去罢。”
燕燕眨了眨眼睛，道：“表哥，你讲个故事给我听，好不好？”
谈璓不忍拒绝，想了想，便给她讲了一则《谢小娥传》。谢小娥父亲丈夫被强盗所杀，她女扮男装入仇家府中为奴，心愤貌顺，侍奉仇家左右，深得信任，最终趁其不备，手起刀落，大仇得报。
他声音清朗，讲得又文采斐然，就着清风美酒，星河夜色听来，令人陶醉。
末了，燕燕垂眸望着手中的酒盏，喃喃道：“抽佩刀，断其首，真好啊。”
谈璓听这话中有意，本要劝她回去，忍不住问道：“于夫人，你为何嫁到薛家？”
燕燕道：“图他们家有钱呗。”
谈璓道：“我知道你不是那样的人。”
燕燕看他一眼，道：“那我在大人心里，是怎样的人？”
谈璓说不上来，美貌聪慧，善良大方这些具体的，可描述的，都不是他想说的，思量半晌，他明白了，是一种别样的气度，令她与薛府，与她周围的人格格不入。