三位大师傅离开后，曹肆诫揉着胳膊，在江故身边长叹了一口气。
江故道：“你这装模作样的本事，才是真的天赋异禀。”几句话就动摇了三位大师傅的去意，嘴上说着不想倚仗已故爹娘的人情，实际上是在特地提醒他们曾经的恩义，嘴上说着不愿占他们的便宜，实际上从他们那里学来了诸多改进经验。
被戳穿了，曹肆诫也不恼：“我不这么做，要怎么赢呢？”
“所以，你自己能完成盾牌的铸造吗？”
“……”曹肆诫心说我都表现得那么明显了，你还要装没看出来吗，于是他只能直言，“要不我聘请你来帮我吧，捶捶这些盾牌就行，给你三十两工钱，成吗？”
“臂力也是练出来的，今天不行就明天，明天不行就后天，只要你肯吃苦、不放弃……”江故重复着他方才的话。
“我说说而已啊！这时候哪还来得及练臂力啊！”曹肆诫抓狂。
“哦。”江故一大早过来，就是为了这一刻，“那你求我啊。”
曹肆诫顿悟：“江故，原来你在这儿等我呢。”
江故吃着核桃说：“徒弟，我也不想打白工，你求我，就算是还我一笔因果的账目了。”
曹肆诫：“……我怎么觉得你在公报私仇。”
***
曹家少主求了吗？
求了，恭恭敬敬地行了对待长辈的礼，还要忙前忙后给他打下手，剥核桃。
江故也遵守诺言，帮他锤了六个盾牌出来，供他挑选比对。
曹肆诫抚摸着盾牌成品，不禁感叹：“太厉害了，简直比几位大师傅的手艺还要好，你怎么做到每一下力道都几乎相同的？”
江故说：“很简单，稳定控制就行。”
哪里简单了？
不过曹肆诫也并不意外，反正江故在他眼中不似凡人，几乎是无所不能的。
虽说铸造的过程进展顺利，但也耗费了他们三天时间，其间又重做过好几次。经过层层筛选，曹肆诫终于选定了自己的样品。
就在这时，他发现了一个重大的疏漏——
图纸被偷了。
如同一盆冰水兜头泼下，浇熄了曹肆诫所有的热情与动力。
因为太过忙乱，曹肆诫甚至不知道图纸是什么时候被偷的，但他不用想也知道，一定是卢家给他下了绊子。
江故说：“有什么关系，你已经做出来了。”
曹肆诫却知自己大势已去：“不行，没用了。是我太狂傲了，沉浸在一时的成就里，忘了他们有多卑鄙！
“他们的工匠更多，铸造的速度更快，拿走我的图纸，就可以原样做出来，甚至再做改进，无论如何，我的这套铸造方案，已经无法获胜了。”
江故点点头：“那就重做。”
愤怒过后，曹肆诫只剩下茫然：“重做？还剩下两天，两天之内，从画图到冶炼再到重新铸造，能做出什么好东西来？我知道，他们就是想要打击我，想要让我知难而退，我也不想认输，可我还有什么办法！斗不过卑鄙的人，难道是我的错？”
江故说：“那你就放弃。”
曹肆诫又摇头：“不，我不能放弃，我若是放弃了，就真的全完了……我重做，重做，还有机会的，我们重头再来……”
他无力地挣扎着，既不甘心，又不能振作。
江故叹道：“算了，我累了。”
在他看来，这不过是非此即彼的选择罢了，既然选什么都会痛苦，也就没有纠结的必要，所以他丢下曹肆诫，独自回了小院。
有些东西，他也帮不了那孩子。
***
辗转于冶炼窑和铸造坊，曹肆诫就这样浑浑噩噩地度过了两天。
到了上交样品给军器监评比的日子。
刚好是腊八节，卢家大方地准备了腊八粥，给四位官员和前来围观的村民工匠们分食。
对这场比试，他们已是信心满满，见到颓丧邋遢的曹肆诫，还贴心地送上一碗热粥，询问他是不是太紧张了，没有休息好。
曹肆诫再难压抑，挥手打翻了粥，怒道：“收起你们的虚情假意！”
卢金启半张脸抽动着，露出一个僵硬怪异的笑容：“哟，曹少爷不耍威风了？早跟你说了，没有金刚钻，就别总想揽瓷器活！”
甲坊署的吴监作吃了口粥，悠哉道：“味道不错。时辰差不多了，这就开始吧，天寒地冻的，不要耽误了大家过节。”
卢望均应承下来，便站到演武场中央，大声宣布：“今日评比，就是看哪种箭矢最快、最准、最稳，哪种盾牌最坚固、最结实、最能抵挡攻击，从中选出品质最佳的一款，作为第二批军备的模板。
“当然，谁家做出的样品最好，便由谁来接手凛尘堡的经营，毕竟单靠家世和运气是无用的，还是要用真本事服众才行啊。是吧，肆儿？”
曹肆诫冷眼看他，沉默不语。
卢望均欣然道：“那我们这便开始，首先呈上我们卢家督造的样品！”
***
江故始终绷着脸站在一旁。
十寸雨难得见他如此，试探着问道：“怎么，曹家少主胜算不大吗？”