在嘁嘁喳喳的鸟鸣声中醒来时, 扶桑恍然不知身在何处，癔症半晌才想起来，颠沛流离的日子结束了, 他到嘉虞城了, 他回家了。
艰难起身，只觉浑身酸痛, 仿佛睡梦中被人打了一顿, 不过这种情况已经持续许久，他早已习惯了。
噫，他怎么在西厢房？昨晚他明明和棠时哥哥一起睡在东厢房。
哦，想起来了，是黎明时分棠时哥哥把他抱回来的, 怕被蜚蓬撞见，解释不清。
兀自笑了笑, 旋即又看着摆在床边的那双皂靴犯愁，片刻后, 扶桑扬声唤道：“棠时哥哥！”
柳棠时就在院中莳花弄草, 急忙答应一声，快步来到门外, 正欲推门，忽而想起扶桑今非昔比，于是隔着门问：“怎么了？”
扶桑道：“你先进来。”
柳棠时这才推门进去，只见扶桑穿着雪白中衣，披头散发地坐在床边，有种零乱的美。
扶桑仰脸看着他, 露出一副可怜兮兮的表情，道：“我弯不下腰, 穿不了鞋，只能求你帮忙了。”
这熟悉的撒娇的意味，令柳棠时莞尔一笑，屈膝蹲在扶桑面前，先把棉袜套在他略显浮肿的脚上，随口问：“之前都是谁帮你穿的？”
“薛大哥，”扶桑双手扶床，身子微微后倾，“这一路都是他在照顾我。”
柳棠时记忆中的薛隐是个冷心冷面、睥睨一切的人物，他实在想象不出薛隐如他此刻这般俯身垂首为扶桑穿鞋穿袜的模样。
“我平时要去衙门当差，没办法一直待在家里。”柳棠时道，“我让蜚蓬去人市①雇个丫鬟回来，贴身照顾你的衣食起居。”
“不必了。”顿了顿，扶桑接着道，“澹台折玉答应过我，他会帮我照顾爹娘，如今他既做了皇帝，放爹娘出宫于他不算什么难事。金水银水也都到了出宫的年纪，说不定爹娘会带着她们俩一起来嘉虞城，到时候你雇来的丫鬟不就没了用处，再说咱们家也住不下那么多人。”
“爹娘不会那么快出宫的，”柳棠时道，“哪天太后死了，就离爹娘出宫不远了。”
这句话隐含深意，扶桑不欲探究，径自道：“我早就不是从前那个衣来伸手饭来张口的柳扶桑了，只是眼下这段时间不大方便，等生完孩子我就能自己照顾自己了。棠时哥哥，你真的不用添人进来，犯不着费那个钱。”
见他如此坚持，柳棠时也就没再多言，反正家里还有个蜚蓬，多少能派上些用场。
穿好鞋袜，扶桑站起来，拿起搭在龙门架上那件雪青直裰，穿到身上。
“你要穿男装？”柳棠时问。
“嗯。”扶桑道，“直裰宽大，正合我穿。”
等他穿好，柳棠时上下打量几眼，委婉道：“看着有些古怪。”
扶桑却浑不在意，眉飞色舞道：“我想穿什么就穿什么，别人怎么看我才不在乎，我自己舒服最要紧。”
柳棠时先是有些意外，继而又感到欣慰和惆怅，欣慰的是扶桑活得越来越自由，惆怅的是他虽然已经逃离了皇宫，却还是被困在无形的牢笼当中，他什么时候才能不在乎他人的目光呢？
柳棠时伸手摸了摸扶桑的脑袋，微笑道：“你长大了。”
扶桑跟着笑起来，洋洋得意道：“我马上就要为人父母了，当然不能再像从前那样幼稚。”
忽然想起什么，他拉住柳棠时的手晃了晃，没头没脑地问：“棠时哥哥，你想做伯伯还是舅舅？”
柳棠时看一眼他的肚子，有条有理道：“既然你现在是我的‘妹妹’，那你的孩子自然要唤我‘舅舅’。”
“我也觉得舅舅比较好听。”扶桑道，“那给孩子取名的任务就交给你了。”
“好啊。”柳棠时欣然答应。
“名字里一定要个‘雪’字，”扶桑又道，“柳雪什么或者柳什么雪，你想想添哪个字好。”
柳棠时轻怔，道：“你要让这个孩子姓柳？”
扶桑不假思索道：“我既是他的爹又是他的娘，他当然要跟我姓。”
柳棠时笑着点点头：“有道理。”
扶桑又开始撒娇：“棠时哥哥，帮我束发。”
这屋里还缺不少东西，两个人去了东厢房。
柳棠时挑了一根和服色相配的月白色发带，将扶桑一头及腰的乌发束于脑后，留意到他耳垂上戴的白玉葫芦耳坠，柳棠时问：“你什么时候打的耳洞？”
“差点忘了。”扶桑抬手把耳坠取下来，“是在路上认识的一个姐姐帮我弄的，这对耳坠也是她送给我的。”
他蓦地想到萧只影，假如有朝一日萧只影真的来嘉虞城投奔他，而他却不在了，岂不是失信于人？不行，他得提前把这件事安排好。
扶桑转过身，看着柳棠时，郑重其事道：“棠时哥哥，我有件事要求你。”
柳棠时被他弄得有些紧张，面色凝重道：“什么事？”
扶桑道：“一个月前，我和薛隐途径裕州，因缘巧合认识了一个名叫萧只影的女子，她和我长得有五六分相像，我第一眼看见她就有种强烈的似曾相识的感觉，甚至幻想着她是我被诱拐之前的家人。了解之后才知道，她是个孤女，家里人全都死了，我可怜她身如飘萍无依无靠，想带她同行，可她要去别处办事，我便向她许诺，如果日后她来嘉虞城投奔我，我会把她当亲姐姐看待，尽可能让她过得好。棠时哥哥，等哪天你真的见到她，千万不要把她拒之门外，好吗？”
柳棠时暗暗松了口气，道：“知道了。”
扶桑顿时喜笑颜开，嘴甜道：“你真好！”
柳棠时笑道：“快去洗脸罢，洗完脸吃早饭。”
早饭是蜚蓬从外面买来的，胡麻粥配肉包子和油馍，至于玄冥，蜚蓬听说城中有专卖猫食的铺子②，他打算用过早饭再去买，只好委屈玄冥先吃些包子馅儿果腹。
不分主仆，大家坐在一张桌上吃饭，蜚蓬时不时地偷瞄扶桑一眼，扶桑有所察觉，看着蜚蓬道：“你是不是觉得我打扮得不伦不类，看起来很奇怪？”
蜚蓬慌忙放下筷子，边摆手边道：“小的不敢，小的只是……只是没见过像姑娘这么好看的人。”
他今日作男子打扮，简简单单地把头发往脑后一束，面庞失去头发的遮挡，完全显露出来，竟比昨夜的惊鸿一瞥还要秾丽摄人。蜚蓬明知失礼，却还是忍不住偷看他。
柳棠时轻笑一声，道：“与其偷偷摸摸，不如大大方方地看。”
蜚蓬觉得公子这话说得奇怪，男女有别，哪怕公子的妹妹是个被丈夫休弃的弃妇，也不是他一个小厮能够随意冒犯的。
他家公子平素最是知节守礼，在街上看见女子从来都是目不斜视，偶尔还会绕道走，这实在不像公子会说的话。
柳棠时说完也意识到这话说得不妥，他总是下意识地把扶桑当男子对待，一时半会儿难以扭转。
不等柳棠时补救，就听扶桑问：“蜚蓬，你跟着我哥哥多久了？”
“半年多了。”
“你是本地人吗？”
“嗯。”
“你家里人呢？”
“我没有家人了，我是在卖身葬母的时候被公子买回来的。”
扶桑和柳棠时对视一眼，转而对蜚蓬道：“你这话就说错了，我和哥哥就是你的家人啊。”
蜚蓬默了默，抬头看着扶桑，语气诚挚道：“你和公子都是难得一见的大好人。”
扶桑冲他微微一笑，道：“你才刚认识我，就知道我是好是坏？”
蜚蓬用力点头：“我就是知道。”
柳棠时道：“他自幼靠乞讨为生，在大街上迎来送往，看遍百态，尝尽冷暖，练就了一双慧眼。”
扶桑不禁感到一阵心酸，却也说不出什么安慰的话，因为那些苦难已经过去了，如今的蜚蓬看起来就是个明亮蓬勃的少年。
用过早饭，蜚蓬出门买猫食，柳棠时在屋里收拾踏青要带的东西，扶桑坐在院子里，在鸟语花香中晒太阳，悠然自在。
敲门声响起时，扶桑冲着屋里说了句“我去开”，步履蹒跚地向大门走去。
拉开一道门缝，只见门外站着个锦衣绣袍的年轻男子，在看到他的一瞬间，男子脸上的笑意倏地结冰似的冻住了，明明是英俊逼人的一张脸，却透着几分滑稽。
扶桑看着面前的男子，自然而然就想到了崔奉仪，边端量边想，不愧是“玉面崔郎”崔恕礼的族侄，果然是相貌堂堂，一表人才。他笑着做了个“请”的手势，彬彬有礼道：“崔大人，我哥哥正在收拾东西，你请进来稍候。”
崔奉仪不知道自己这是怎么了，他只看到那张檀口在翕动，却听不清对方在说什么，大约是心跳太剧烈的缘故，他感到头晕目眩，整个人都是懵的。
见对方毫无反应，扶桑心下疑惑，难道自己猜错了，此人不是崔奉仪？或许是左邻右舍，也或许棠时哥哥还有别的朋友，是他冒失了。
正欲改口，对方忽然磕磕绊绊地开口了：“我、我是崔奉仪，我来找柳棠时，你、你是谁？”
原来没猜错，只是这位崔大人怎么是个结巴？
扶桑未曾流露出丝毫异色，道：“我叫柳扶桑，是柳棠时的妹妹。”
“妹、妹妹？”崔奉仪吃了一惊，上下打量扶桑。
既是妹妹，怎么穿着男装、梳着男子发式？
等等，他的肚子……是怀孕了么？
猝不及防地，心脏针扎似的疼了一下，这无端而来的刺痛为他混沌的思绪带来一丝清明，崔奉仪犹自惊疑不定：“我从未听棠时提起过他还有个妹妹。”
不等扶桑回话，柳棠时不慌不忙地从门后走了出来，他自然听见了崔奉仪的疑问，却不急着作答，路上再说也不迟。
他简短地介绍：“奉仪，这是我妹妹扶桑——扶桑，这就是我昨晚跟你提过的崔奉仪。”说着，他把手中的包袱交给扶桑，“你先帮我拿着，我去牵马。”
柳棠时拐进了大门旁侧的夹道，穿过去就是马厩。
崔奉仪兀自站在原地，没来由地感到紧张，平时能言善辩的三寸不烂之舌此刻却变得嗫嗫嚅嚅，他舔了舔发干的嘴唇，道：“我、我叫崔奉仪，柳姑娘……”
“你刚才说过了，”扶桑笑着打断他，“而且你也不必叫我柳姑娘，直接唤我扶桑便好。”
崔奉仪连应了两声“好”，再次哑口无言，只能手足无措地杵在那儿，连眼神都无处安放。他觉得自己此刻的样子一定傻透了，恨不能找个地缝钻进去。
扶桑将他的窘蹙看在眼里，心里不免有些好笑，这位崔大人一点都不像当官的，倒像个“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的书呆子——虽然和预想中不大相符，却比预想中和善可亲，难怪棠时哥哥会和他成为朋友。
好感油然而生，扶桑眉眼含笑，柔声细语道：“承蒙崔大人这段时日对我哥哥的照顾，让他不至于太孤单，往后我跟着哥哥在此地安身立命，少不得要劳烦崔大人照拂一二，扶桑在此先谢过了。”
眼前人明净的笑颜、温柔的目光、软糯的嗓音都让崔奉仪如沐春风，莫名有种酒至微醺时的飘然之感，他不由地露出个憨憨赧赧的笑来，又连应了两声“好”，满腹锦绣文章却连一句漂亮话也说不出来。
扶桑忍俊不禁，险些笑出声来，崔奉仪知道他在笑自己，愈发局促难当，从脸到脖颈都烧红起来，好在不多时柳棠时就牵着马从夹道走了出来，解救了他。
柳棠时来到阶前，伸手从扶桑手中接过包袱，道：“回去罢，别在这里吹风了。”
春风带着丝丝凉意，拂动着垂落肩头的乌黑发丝和月白发带，灿烂的朝阳为他镶上一层金边，光采夺目。
扶桑只觉神清气爽，笑睇着柳棠时，问：“你几时回来？”
柳棠时道：“约莫向晚时分。”
扶桑点点头：“知道了，你走罢。”
柳棠时不放心地叮嘱：“有事只管支使蜚蓬去做，要是蜚蓬实在不方便，就让他去请隔壁赵娘子帮个忙。”
扶桑笑道：“别啰嗦了，快走罢，别让崔大人久等。”
柳棠时转向崔奉仪，道：“奉仪，我们走罢。”
崔奉仪从恍惚中回神，躬身朝扶桑作揖，郑重其事地道了声“告辞”，转身离去。
崔奉仪的小厮福生牵着马在不远处等候，待崔奉仪上了马，福生便牵马上路。
两匹高头大马并排前行，慢慢腾腾，犹如闲庭信步。
柳棠时回头，见扶桑还在门口站着，便挥了挥手，示意他赶紧回家去，等崔奉仪状似随意地回头看时，门前已无人了，只剩下一片金灿灿的日光。
默默前行一段，崔奉仪终于恢复如常，目视前方道：“听你方才的意思，你妹妹身边连个服侍的丫鬟都没有？”
“送她过来的人把她送到之后就走了，只留下她自己。”柳棠时道，“晨起时我还跟她商量着去人市雇个丫鬟回来，可她不许，原因很复杂，三言两语解释不清。”
“她的丈夫呢？就把她一个人丢在这里不管了吗？”崔奉仪心生不满，话音中不自觉地蕴含责备。
柳棠时觑他一眼，照着昨晚和扶桑商量好的说辞，煞有其事道：“他那丈夫是个负心薄幸之徒，婚前赌咒发誓说此生绝不纳妾，然而婚后不过一年，他就起了纳妾的心思，扶桑恨他三心二意、违信背约，便隐瞒了怀有身孕的事，毅然决然与那混账和离了。”
“有妻如此，竟还有心思纳妾？”崔奉仪简直不敢置信，要眼瞎心盲到何种地步，才能做出这等愚不可及的蠢事？
柳棠时嗤笑一声，道：“人总是身在福中不知福，只有失去以后才追悔莫及。”
崔奉仪沉吟半晌，神色几经变幻，蓦然道：“以扶桑现在的身子，身边没个丫鬟时刻照料着怎么行？不如从我府中拨个丫鬟过去，让扶桑先凑合用着，等用不上了再还给我，你看如何？”
柳棠时觉得这个主意甚好，也不跟他假意推辞，直截了当道：“那就多谢崔兄了。”
崔奉仪即刻吩咐牵马的小厮：“福生，你现在就回家去，挑个聪明伶俐的丫鬟，送到柳府去。”
福生领命而去，没走几步，又被叫住，只听崔奉仪道：“直接把朱雀送过去罢。”
柳棠时经常进出崔府，所以知道，朱雀是崔奉仪身边最得用的两个丫鬟之一，崔奉仪才见了扶桑一面就忍心割爱，这异常的慷慨让柳棠时猝然有种不好的预感，心情也随之变得复杂起来。
就这样慢悠悠地出了城，行至荒芜的野路，崔奉仪忽而低声道：“昨夜刚从京城传来的消息，储君已定，不日便要举行册封仪式，届时将大赦天下，衙门要忙起来了。”
“这么快？”柳棠时颇为诧异。
“你猜猜储君定的是谁？”崔奉仪道。
柳棠时稍作思忖，用笃定的口吻道：“武安侯世子韩君沛的遗腹子。”
崔奉仪给他一个赞赏的眼神，似笑非笑道：“没错，就是这个才满周岁的遗腹子，他即将过继到皇上膝下，成为皇上的嫡长子。”
柳棠时道：“皇上初登大位，连嫡妻都还未娶，却先有了嫡长子，朝中必有非议。”
“非议又如何，”崔奉仪语气平平，“这个孩子的祖父是龙骧军主帅、摄政王韩子洲，他的外公是禁军首领、辅国大将军都修，这两位都是执掌兵权、权倾朝野的人物，有他们联手坐镇，再大的非议也不过是静水微澜，终将消弭于无形。”
柳棠时不由地想到扶桑腹中那个即将出生的孩子，他才是澹台折玉真正的孩子。
然而出身决定命运，那个遗腹子生在王侯之家，生而高贵，只要他能活下去，注定拥有波澜壮阔的一生，而扶桑的孩子却只能流落市井，做个微如蝼蚁的平民百姓，未来有可能凭本事有所成就，也可能一无所长，庸庸碌碌地度过此生。
哪种命运更好？如果让过去的柳棠时来选，他可能会难以决断，而现在的柳棠时会毫不犹豫地选择后者。
崔奉仪左右看看，即使四下无人，却还是刻意压低了声音：“摄政王之所以这么急切地把自己的孙子推上储君之位，多半还是因为那则甚嚣尘上的流言。”
柳棠时收回神思，偏头看着崔奉仪：“什么流言？”
崔奉仪道：“众所周知，今上还是太子时，曾犯下谋逆大罪，他当时身受重伤，以致双腿残疾，只能靠轮椅代步。去年八月，五皇子溘然离世，太子自嵴州返京，没过多久，一则流言便在京城之中悄无声息地弥漫开来，说是太子的双腿虽然恢复了，却落下了隐疾，他……他不能人道，更不可能为皇家绵延子嗣。兹事体大，没有人敢去验证这则流言是真是假，但如今看来，十有八-九是真的，那么摄政王的所作所为也就说得通了。”
柳棠时却心知肚明，这是确凿无疑的谣言。
如果澹台折玉不能人道，那扶桑腹中的孩子又是怎么来的？
他突然有些同情起澹台折玉，在扶桑口中，他是抛妻弃子的负心汉，在京城那些权贵口中，他是不能人道的废人，表面上受尽敬仰，背地里不知要遭受多少毁谤和嘲笑，也是怪可怜的。
崔奉仪叹息一声，自顾自道：“如果摄政王没有急不可耐地把唯一的女儿嫁给五皇子，那么后位非韩氏女莫属，他也就无需出此下策了。他的孙子到底不是皇家血脉，就算冠上澹台的姓氏，终究是名不正言不顺，怕是会遗患无穷。”
柳棠时听着，对澹台折玉的同情不禁又深了几分。
就算他贵为九五至尊又如何，还不是要受人摆布，事事身不由己？在他坐上那把龙椅的瞬间，也就套上了权力的枷锁，至死方能解脱。
蜉蝣掘阅，麻衣如雪。③
人生短暂而无常，再没有什么东西比自由更可贵的了。