在陶谦治下的徐州遭受曹操怒火焚烧之前，曹操已决定与河北袁绍结盟，共同争夺中原霸权。为了招揽更多人才，曹操下令发布“求贤令”，广纳天下英才。他只写了“唯才是举”四个大字，不问出身，不问德行，只要有才能，就可为其效力。一时间，天下英才云集许昌，其中包括：
与夏侯惇大战数十回合的猛将典韦
擅长治理地方的文官荀彧
嫉恶如仇，曾将贪官酷吏拷打致死的侠士满宠
在徐荣偷袭时帮助曹操逃生的将领程昱
通过吞并豪强，逐渐壮大势力的李典
被夏侯惇赏识的乐进
因病未能参加讨伐董卓之战的曹操旧部毛玠
曹操率领这批人才，平定了青州黄巾军之乱，收编了三十万精锐的青州兵和一百万非战斗人员，并招降了黄巾军将领于禁及其部下。为了巩固兖州的地盘，曹操又先后击败了刘岱、王匡，将袁术赶出了兖州，使其退守寿春。
...
处理完政务的曹操，回到家中，与家人共享天伦之乐。
“刘氏，昂儿最近可好？”曹操问道。
刘氏是曹操的妾室，出身贫寒，但她贤良淑德，深得曹操宠爱，被委以掌管家中大小事务的重任。曹昂是曹操与刘氏的儿子，年方十八，不仅武艺出众，精于骑射，而且性格温和，颇有君子之风。
“老爷，昂儿很好。咳咳咳……他一定会成为一名武艺高强的勇士，守护老爷的。”刘氏咳嗽着说道。
曹操关切地问道：“你最近总是咳嗽，可有大碍？”
刘氏摆摆手：“大夫说是时疫，已开了药方。咳咳咳……”
曹操心疼地说：“你若是出了什么意外，我可怎么办？一定要好好保重身体！”
曹操转向曹昂，叮嘱道：“昂儿，你要好好照顾你母亲。”
曹昂恭敬地答道：“孩儿明白，请父亲放心。”
曹操欣慰地点头：“你真是我的好儿子。”
刘氏强忍着咳嗽，说道：“老爷，您不必顾虑妾身，纳几房妾室吧。咳咳咳……”
曹操坚定地说：“说什么傻话！有你在我身边就足够了！”
刘氏凄然一笑：“或许是妾身染了病，所以才变得多愁善感了。咳咳咳……但妾身相信，老爷日后定能君临天下，所以……咳咳……若遇到心仪之人，切莫因妾身而错过。”
曹操握住刘氏的手，温柔地说：“我明白，我都明白。你不要再说话了，好好休息吧。”
刘氏点点头：“老爷答应了妾身，可不能反悔啊。咳咳咳……”
曹操笑着说：“我何时骗过你？对了，听说荆州深处有一家‘张角医馆’，据说可以治疗百病，也不知是真是假……刘氏，若你咳嗽一直不好，我便派昂儿护送你去那里看看。”
刘氏应道：“好，妾身都听老爷的。咳咳咳……”
正当此时，一名传令兵急匆匆地跑进来：“主公，有紧急军情！”
曹操起身说道：“知道了，我这就去。刘氏，我先失陪了。”
刘氏强撑着身体，目送曹操离开：“老爷，您慢走。咳咳咳……”
曹操跟着传令兵来到议事厅，众将士早已在此等候。
“有何紧急军情？”曹操问道。
传令兵答道：“曹嵩大人在徐州被陶谦军杀害了！”
曹操震惊不已：“你说什么？我父亲被陶谦杀了？这怎么可能？到底是怎么回事？”
传令兵继续说道：“陶谦派去护送曹嵩大人的张闿，突然起了歹心，将曹嵩大人杀害，并抢走了所有财物。”
曹仁怒道：“主公，这分明是向我军宣战！”
曹洪也义愤填膺：“此仇不报，誓不为人！”
夏侯惇劝道：“孟德，无论事情真假，都必须立刻出兵徐州，查明真相！”
曹操怒火中烧，咬牙切齿地说：“我要将陶谦碎尸万段！”
陈宫劝阻道：“主公，万万不可冲动！”
满宠却在一旁煽风点火：“这可是夺取徐州的绝佳机会啊！”
夏侯渊怒斥道：“满宠，你难道看不出主公现在的心情吗？”
满宠自知失言，连忙道歉：“是在下失言了。”
曹操摆摆手，冷冷地说：“无妨。我意已决，我要亲手杀了陶谦，为父报仇，并夺取徐州！全军备战，即刻出发！”
陈宫痛心疾首，向曹操辞行：“主公，恕在下无法从命！”
曹操理解陈宫的感受，点头同意：“也罢，你多年来为我效力，劳苦功高，想去哪里，就去吧。”
陈宫向曹操深深一揖，转身离去。
曹操失去了陈宫这位谋士，只能亲自指挥军队。出征前夜，两位来自袁绍军的谋士前来投奔曹操。
“好香的酒味啊！闻着味道就走到这里来了，不知可否讨杯酒喝？”其中一人问道。
曹操打量着来人，笑道：“深更半夜来访，竟是为了讨酒喝？有趣，有趣！来人，赐座，上酒！”
曹操将一杯酒递给这位不太熟悉的谋士。
“好酒！好酒！为了感谢您的款待，在下愿献上一计。如今夺取徐州，时机尚未成熟，不如佯攻徐州，消除后顾之忧。”
曹操问道：“后顾之忧？此话怎讲？”
“吕布、袁术、李傕，皆是对主公构成威胁之人。”
曹操沉声道：“我与陶谦有不共戴天之仇，岂能就此罢休？”
“在下明白。不如将夏侯惇将军借给我，李傕与郭汜不久便会反目成仇，趁乱救出献帝，主公便可挟天子以令诸侯。”
另一人也开口说道：“郭嘉，你且退下。曹操将军，在下戏志才，初次见面，请多关照。在下也有一计，不久之后，主公将会收到一则喜讯。”
话音刚落，传令兵来报：“献帝使者董承求见！”
曹操大喜：“快请！”
董承快步走进议事厅，向曹操行礼：“在下董承，乃献帝侍从。此次前来，是奉献帝之命，请曹操将军救驾！长安即将发生内乱，还请将军趁机将献帝救出！”
曹操郑重地承诺：“请转告献帝，我定会确保他的安全！”
董承感激涕零：“多谢将军！在下还有要事在身，就此告辞！”