星历100年元月，群星帝国崛起的号角响彻银河。
在过去的一百年里，从地球启航的八艘方舟经过漫长的星际航行，全部驶入预定坐标。
八艘方舟按照预定计划改建为人造卫星，建立起独立中枢，并拥护第一方舟指挥官伊格尼兹·利拜亚赞为首脑，建立起人类在银河系中的首个统一王朝——群星帝国。
伊格尼兹，这位从牺牲者的血池和牺牲者的坟墓中爬起来的初代皇帝，毫无疑问是位出色的指挥官，前无古人的先驱者，同时也是位古板守旧的霸权者。
这位一生追求完美的奏者，不允许他指挥棒下的宇宙舞台上出现任何一个不和谐的音符。
然而在群星闪耀的银河系，却依旧有那么一颗不和谐的“暗星”，让伊格尼兹的伟大奏章乱了调。
这颗让皇帝陛下如鲠在喉、夜不能寐的“暗星”便是第九方舟。
第九方舟目前非但没有能力建立起中枢，还要依靠临近的第八中枢提供资源。
如今，第九方舟的指挥官已经成为银河系人尽皆知的笑柄，第九方舟的居民在帝国新臣民眼中，无异于是旧时代米缸里的老鼠。
必须切除第九方舟的顽固毒瘤！
哪怕粉碎这艘方舟，让它从银河中消失！
帝国的版图上将永远不会有它的身影！
皇帝伊格尼兹·利拜亚赞做出这个决定，就像把棋子从棋盘上扫进垃圾桶那样干脆决绝。
就在利拜亚赞王朝建立的第一百天，一封调令递到了帝国骑士长的办公桌上。
伴随着这封调令一起传开的，是帝国第一中枢街头巷尾的酒吧里那些酒鬼们津津乐道的酒后谈资:
据说骑士长因为过去曾反对伊格尼兹称帝，因此遭到陛下暗中记恨，被发配到了第九方舟，取代了原先那位尸位素餐的第九方舟指挥官的位置。
彼时，一艘运载着物资的运输舰穿过彩虹桥88号门，即将降落第九方舟的生活区码头。
码头上翘首以盼的百姓激动地向舰船挥手，人海中爆发出激烈的欢呼与庆贺声。
一想到刚刚从建设完工的第八中枢运回的一船物资，恐怕等不到搬离码头就要被一扫而空，这让船上的指挥官伤透了脑筋。
即便一天七次满负荷运载物资，也无法满足第九方舟数量庞大的居民日常生活需求。
人口负荷过高，环境承载力不足，物资严重短缺，已经成为拖垮第九方舟的慢性癌症。
“运输舰舱门即将开启，请勿靠近作业区域，请各单位立刻做好安保措施。”
码头广播内冰冷的机械声重复着相同的警告。
足有一人半高的机械合成兽从天而降，跳上码头，开始驱赶人群。
乌云般的黑色人潮涌动着，嘈杂的谩骂声和愠怒之气在码头上漫延开来。
空气中暗流涌动，混乱之下，不知从何处传来一声枪响。
骤然间，码头上警铃大作，漆黑的人群瞬间如同倾泻而下的暴雨般冲垮了合成兽拉开的警戒阵线。
枪声如同爆裂的惊雷在人群中激起风暴，卷起一片尖叫与哀嚎。
即便是安保部门派出的猛兽，在汹涌暴动的人群中也不过是纸糊的老虎，很快便被密集的子弹驯服。
一辆黑色装甲车忽然咆哮着冲上码头，令人胆寒的引擎轰鸣逼得人群抱头鼠窜。
横冲直撞的装甲车竟硬生生在枪林弹雨中闯出了一条道，如同火箭般径直冲上了运输舰。
“安全着陆！嚯嚯！”
装甲车上冲下来的四名蒙面男子发出尖锐的怪笑，不由分说地开枪朝四周扫射一通，驱赶正在搬运舱内物资的船员。
在密集的子弹倾泻下，惨叫声与哀嚎声不绝于耳，运输舰货舱瞬间化作一片血海。
码头上百姓见状，纷纷退避三舍。
也有不怕死的莽夫冲进船舱，趁乱争抢物资。
其余人等见状，当即推搡着挤进船舱，争先恐后地抢夺舱内物资，如同剖鱼挖腹，风卷残云，顷刻间便将船舱洗劫一空。
“归零社团！一定是归零社团干的！这群疯子……”
运输舰舰桥上，通讯官狠狠地朝着桌面砸了一拳，颤抖着双手摸到操作按钮，向外发送求援信号。
在爆炸造成的巨大火光中，舰船如同巨山般倒下，发出震天动地的巨响。
……
“以上就是88号生活区码头传回的报告，骑士长……哦不，第九王权者大人，您看……”
第零区中央控制室内，第九方舟指挥官抬手做了个手势，关闭光屏，一双细长的眼睛偷偷瞥向端坐在指挥椅上的长官。
指挥官的脸上不断冒出冷汗，屏息等候着一场酝酿已久的风暴。
出乎预料地，这位从第一中枢风尘仆仆赶来接管自己位置的原帝国骑士长看起来并不像他想象中的那样威严，甚至显得太过年轻。
但指挥官知道，这样一位年轻人，能够跟随新帝爬上骑士长的高位，那双手必然沾满鲜血。
指挥椅上，身穿黑色作战服的年轻男性站起身来，走到舷窗边，面色深沉地望着茫茫宇宙。
“从现在开始，你不再是第九方舟指挥官，这艘方舟由我接管了，归零社团将由我肃清，你去后勤部领取你的救济物资吧。”
归零社团……依照情报所言，这是一群打着返航旗号，制造动乱的疯子。
铲除这些帝国的逆反者，是他作为陛下新任命的第九王权者接到的第一个指令。
尽管陛下下达的是“发现可疑分子，格杀勿论”的指令，但未经核实便进行处刑并非上策。
经过一番缜密思考后，第九王权者交握的双手逐渐松开。
“艾米尔，带我去见在码头上抓到的那名暴徒。”
恭候一旁的副官接到命令，应了一声。
二人来到审讯室入口，把守的卫兵在王权者的示意下打开了紧闭的金属门。
被俘获的中年男子一手撑着额头，一脸不屑地扫了一眼进门的“大人物”。
第九王权者愣了一下，过目不忘的记忆能力让他迅速在脑内检索到了眼前这人的名字和他的过往经历。
“保罗，我以为你已经死在那场保卫战争里了。”
尽管语气平稳，但第九王权者的眼神难掩惊诧。
“没想到你还是老样子，看起来和刚加入骑士团时一样年轻。都过去十八年了吧……呵呵……”男子摸了摸脸上的硬胡茬，“能来根烟吗？”
“这里禁烟。”
第九王权者说罢，在男子对面坐了下来，神色恢复了平常，“很高兴再见到你，可惜你老了，身手退步了。”
“你我都是利拜亚赞的刽子手，应当明白，能在战场上被一颗子弹结束性命是最好的结局，比坐在审讯室里等候发落好上一万倍。”男子的声音沙哑，嘴角带着尖酸的自嘲之意。
第九王权者交握双手，默然不语。
他在帮助利拜亚赞爬上帝位的战争里见过太多绝望的脸庞，听过太多痛苦的哀嚎。
最痛苦的不是死亡，而是迟到的死亡。
在那些充满血腥的争夺战中，就连死神都来不及收编牺牲者的灵魂。
“我的身手可没有退步，你想要领教一下吗？”
保罗半眯起眼，用下巴打量着坐在对面的第九王权者。
“我知道，你故意留下殿后，为你的部下争取时间。”
第九王权者从口袋里掏出烟盒，敲了一下桌面，发出“咔哒”一声轻响。
男子瞥了一眼生锈的复古烟盒，又抬眼看向第九王权者。
“这是从你身上搜来的，现在还给你。”第九王权者道，“盒子里那张合照，对你来说应该很重要吧？”
保罗的眼神瞬间犀利起来，脸上再无怠慢之色。
“你学精了啊，小子！钓鱼是吧？”
他的嘴角下撇，带着被看穿的不满和愤恨。
“我的部下一路跟踪从88区码头逃走的那批社团人士，他们此刻正在等候我的下一步指令。保罗，我只希望你告诉我，照片上第一排左数第三个人是谁？”
保罗眼中的错愕一闪而过，他察觉到第九王权者不同寻常的好奇和渴求，以及他语气中的威慑。
盒子被打开，第九王权者取出那张照片，将它缓缓推到刺眼的灯光下。
照片上的保罗搂着几名年轻后辈，笑得很灿烂。
这些年轻人无一例外在过去曾数次参与破坏行动，挑战帝国的权威。
除了第一排左数第三位，他脸上带着让人感到熟悉的温和笑容，毫无犯罪者气质。
第九王权者将照片翻到了背面，轻声念出了上面那行手写字:
“当黑暗降临，所有的恐惧、愤怒、憎恨和绝望都无济于事，你必须成为黎明前的那束光。”
熟悉的笔迹如同敲打灵魂的梆子，照片上那个令人怀念的温和笑容同样让他感到心灵激颤。
“新帝国已经不需要旧时代的遗民了，利拜亚赞宁可选择那些冰冷的智械。到头来，我们反倒成了他的绊脚石……”保罗的语气充满沧桑，双目仰望着虚空，“到底是从什么时候开始改变的？也许他分解褚零的那天，就已经被那个妖孽般的智芯体夺舍了……”保罗感叹道。
“我认识这个人，也认得他的字迹，他是叫乐潺么？”
第九王权者出神地盯着照片，用手指着第一排的那个年轻人，像是在说着无关紧要的事。
保罗有些迟钝地望着他，开口道:“你想对他……做什么？”
他的声音里出现了先前从未有过的紧张。
“只是想见见记忆中的老朋友。”第九王权者垂眸道，“他是在这艘方舟上么？”
保罗并没有回答他的问题。
第九王权者将照片放回烟盒，起身离开审讯室。
“非得活在智芯的恐惧下吗！你不是没有感情的机械！”
盛着愠怒和不甘的怒吼回荡在审讯室内，像是在无处逃脱的牢笼中挣扎的困兽。
第九王权者回首望向发出质问的昔日战友，端详了许久，目光中的光亮一点一点熄灭。
他选择了以沉默回敬。
审讯室的金属门再度关闭，早已恭候在门口的副官艾米尔立马贴身跟上第九王权者。
“我要去一趟这艘方舟的第9区。”
“王权者大人，您为何突然要前往第9区？”
“我要见一见归零社团的领袖，情报显示这是一位强大的零识者，比我们知道的那位萨瓦纳更强大。”
“可是那里现在正处于动乱之中，我们还没有完全取得控制权，属下建议您指派……”
“我亲自去，准备飞艇。”
“请允许属下随您同行。”
“不，艾米尔，你留在这里，代我行使王权。”
第九王权者垂眸注视着身边这位脸上稚气未脱的副官，将他可以交代的一切都交代清楚。
末了，他叮嘱道：“艾米尔，你记住，没有我的指令，谁也不能从你这里拿走第九方舟的权限，包括王都的那位也不能。”
年轻的副官没有任何犹豫，神色毅然地点点头。
第九王权者满意地拍了拍艾米尔的肩膀，给予他信心和鼓励。
艾米尔·辛格是第九王权者接到调令后，唯一一位主动提出随他一道前来第九方舟的骑士团成员。
尽管他拒绝过艾米尔的随行，但这位倔强的副官还是跟来了。
在启动飞艇的那一刻，第九王权者忽然想到，他忘了叮嘱艾米尔按时给仙人掌浇水。
不过，他很快便意识到，这位尽心尽职的副官一定能把他买来的第十八盆仙人掌养得很好。
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