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谢朝北境，赤狄故地，自宣化年间朝廷下旨革灭赤狄族以来，此地已几无人烟。及至延武初年一夜，忽见一处林地升腾黑烟，火光大亮，赤云压顶，夜如白昼，远闻嚎哭不止，有铁器当啷声。
待到火势减弱，一队黑衣佩刀武者驱马于村中行走，为首那人吸吸鼻子，遭空中难闻气味熏得作呕，偶遇颓垣下露出一截焦黑肢体，虽一路行来看过无数，仍觉心中难过不忍。这群“玄鉴”向来冷心无情，那人说要屠尽赤狄，玄鉴所过之处便人畜灭绝，寸草不生，就连老人、妇孺也未曾放过。
而他……他又以何身份来怜惜这些人？皇帝龙潜时在赤狄人身上吃过大亏，险些丧命，他难辞其咎；他也劝谏过皇帝，言明了夷族有伤天和，而皇帝说了什么？
余桃记得那时皇帝刚退朝，旒冕上的玉珠遮盖住年轻帝王琥珀色的眼睛，在那张俊美脸颊上投下一片阴影。余桃只看见皇帝唇角含笑，夸他宅心仁厚，紧接着他就被一纸密令拎到赤狄故地，亲眼看玄鉴怎么杀人屠村。
余桃不忍再看再想。既是眼前景象太过惨烈，亦是不明白曾经冷宫里连猎雀鸟都心疼，眼巴巴跟在自己身后一口一个皇兄叫着的小弟弟，怎么就长成了这样？
行至半路，忽逢小雨，淅淅沥沥浇灭了剩下那点火焰。余桃眼角余光中似有东西一闪而过，他不动声色吩咐玄鉴散开查验，待到人全离了这条路，他才翻身下马，快步走向一个废院，挪开烧得焦脆的木梁，果然见到个隐秘小窖，两双晶亮的眸子死死盯住他，眼神惊恐而仇恨。余桃才发现这是两个灰扑扑的孩子，大的那个虽怕得要命，却仍将小的死死护在怀里。
这处虽名义上为赤狄故地，实则近来北迁人中，还有中原人，家中有掘地窖储菜的习俗，就教这两个小东西逃过一劫。
余桃蹲在地窖门口，沉默看了几息，雨水沿着窖沿灌进其中，淅淅沥沥滴在幼童脸上，叫他们冷得打了个寒战。这两个惊弓之鸟般的孩子，又让他想起了幼年的皇帝。孩子，孩子有什么过错？只不过被卷入皇帝疯狂的报复，就要给狄人一起陪葬么？
可失怙的幼兽，在这世道又能活多久？
余桃将钱袋丢进地窖，又将半截木梁放回原位，遮住了孩子们。
也算是……替那个人积点德。
雨越下越大，很快有玄鉴回来复命，先往余桃身上披了件蓑衣，才恭敬道：“统领，先回吧？”
余桃被雨水浸透了，风一吹就冷到心里，雨声也太大，玄鉴的声音似近似远，听不真切，雨脚在这破败的村庄中腾起层水雾，洗刷了血迹和暴行。余桃站在山崖边上，回头看隐没于雨幕中的村庄一眼，说：“回吧。”
七日奔袭回京，余桃耐力远不及玄鉴武者，加之身心俱疲，全靠咬牙硬撑才不致倒下。奈何他身为玄鉴统领，哪怕只是个名头，并无管辖之权，回京第一件事，仍是要亲自向皇帝复命。
早朝方退，皇帝在御书房。余桃被大太监李德贤领入内，不待叩拜，先听皇帝吩咐了免礼。
余桃恍若未闻，仍在御案前跪下。
谢璟确实曾允他觐见免礼，可谢璟喜欢看他跪，要是他当真敢不跪，接下来就是数不尽的折腾。
谢璟不急着叫人起身，仍在翻手中折子：“此行顺利否？”
余桃回忆起那两个孩童，答：“顺利。”
皇帝似无所觉，随口道：“赤狄人生来狡诈无赖，幼如垂髫幼童，也晓得为贼人撅壕望风，日间佯作饿冻，夜里就敢起来吹哨传讯，朕初至战场时，就在赤狄小儿身上吃过亏。爱卿别怪朕心狠，除恶务尽的道理，你比朕懂。”
余桃心中一跳，感觉到皇帝的注视沉沉落在头顶，才道：“臣不敢。”
皇帝重重将褶本丢回案上，另将一物掀到他面前：“不敢？朕看你敢得很！”
皇帝走到他面前，压下他的脑袋，教他好生清楚地看明白那物。余桃被他甩得狼狈，不得已跪下了另一条腿，俯身去看脏污得根本不该出现在宫中的锦袋。袋子不知在血中土里滚过几次，还带着冲刷不去的血腥土腥味儿，叫余桃仿佛又回到了屠村那日，两双幼童眼睛一闪而过，难过得心肝都在抽痛。
名义上余桃是玄鉴统领，是皇帝心腹中的心腹，他自己却比任何人都清楚，他只是皇帝的囚犯，既然如此，他怎会觉得他能偷偷救下那两个孩子而不被察觉？
“你知道这事放在前朝是什么罪？”谢璟问他。
余桃不答。
谢璟对他的耐心总是很有限，提着他头发将他脑袋拽起，怒喝道：“说话！”
余桃在与他对视的前一刹闭上了眼，答道：“欺君。”
“对，这叫欺君，因为现在，朕才是皇帝。”谢璟冷笑一声，“而你，不过是朕的一个玄鉴，一条看门的犬。”
他看余桃痛苦地闭眼，只觉一腔邪火终于找到去处。
因为这个被谢璟制在掌心的人，不仅仅是他的玄鉴统领，还是那位传说中失踪的前朝太子，是他幼年时就仰慕的东宫皇兄，是他曾经真心敬爱过，却无情将他推入死境之人。
东宫嫡长又如何？贤德圣明又如何？若不是他谢璟，这人早该被阴死在巡狩途中！如今，当年被太子党视作弃子的冷宫皇子当了皇帝，而太子谢璋早已成了个死人，世上剩下的，只有余桃。
也只能是玄鉴余桃。
可就是这么个仰他鼻息苟活的人，却总是有想法、总是不听话。
谢璟知道，哪怕曾经光风霁月的皇太子沦落到如今境地，谢璋骨子里的骄傲，依旧让他高他一头，依旧足够让他看不起自己。
谢璋从来觉得他不配坐这把龙椅。
他才是胜家。
他不允许。
“去衣。”他冷脸看着神色震惊的余桃，“朕要幸你。”
谢璟一向唯我独尊，前朝事说一不二，轮到区区余桃身上，更没有转圜余地。将人摁在桌上褪去衣裤幸了一回，弄得桌案一片狼藉。事了后，谢璟伏在余桃身上，指尖沾了身下两人混作一团的浊液，往人脸上拭净，又逼他一一舔去。
男子那处本非容人之地，谢璟器量甚大，又从不怜惜，每每完事，余桃都得难受好几日。一年余相处，余桃早知他脾性，不愿多生事端，只得强忍下恶心，依言伸舌将淫液舔去。看谢璟心满意足不再追究，他心思电转，还是在想怎么劝谢璟早日放过北境赤狄余孽。
谢朝大半马地在北境，如今玄鉴所过之处，百姓风声鹤唳，不得安宁，长此以往不是休养生息之策。谢璟登基前，曾打了两场灭国战，如今当了皇帝，仍不收穷兵黩武之念，朝堂上敢劝他的，年轻臣子砍了一批、黜了一批，年老臣子要么致仕，要么被逼得常年在府上养疾避祸。
如今不过延武初年，朝堂上下，皇帝一家独大，几乎没有第二种声音，不止如此，余桃刚回京时，就听说今早朝堂上有臣子讨巧逢迎，劝皇帝把梁国、陈国一并打下来，皇帝果然有兴趣。然而连年征战，国库空虚，户部尚书刚说了一句没钱，皇帝竟将他贬了官，直听得余桃背脊发凉。
余桃还没想好怎么开口，就听到阁外传来大太监李德贤的声音，说吴竟思在御书房外侯着，问皇帝见不见。
吴竟思自洪乐朝起就是内阁重臣，也是极少数敢和谢璟犟着脖子说上一两句话的老臣，他此时前来，余桃知道恐怕也是为着早朝的事劝谏皇帝。他不敢、也不想皇帝怠慢重臣，可他与谢璟刚行过事，谢璟衣衫还算齐整，他却几乎被扒了个干净，实在不能见人，只好不抱希望地求道：“陛下容臣更衣……”
谢璟刚在凌虐余桃中找回控制感，哪里肯轻易放手，低声道：“不许。”
他将余桃塞至御案下，御案四周垂下的黄缎将人遮得严严实实，才同李德贤说：“宣。”
吴竟思果然是为早朝的事来，他三朝老臣，深谙语言艺术，说话三句一典，十分委婉，并不明着指责皇帝，从太祖说起，一路说到先帝，算得上痛陈利弊。余桃少年时在上书房听过吴竟思讲学，此刻虽被皇帝藏在桌案下，衣衫凌乱不得现身，也是倍感亲切，既怕吴竟思触怒谢璟，又隐隐期盼谢璟能纳谏，至少五年十年内，不要再兴兵事。
然而吴竟思所言再是委婉，免不了核心仍是指责皇帝过失，谢璟耐着性子随意听着，很快便觉无趣，想起桌下还有个玩意儿，便抬腿踢了余桃一脚。
余桃猝不及防被踢上侧腹，差点闷哼出声。桌案再大，藏下一个成年男子也颇为逼仄，他小心翼翼不使磕碰，疑惑地抬头从皇帝腿间上视，正好对上谢璟饶有兴致的注视。
见余桃抬头看来，谢璟微张嘴，无声吐了个字。
舔。
余桃再是知道谢璟秉性恶劣，也未曾想居然能到如此地步，这是阁臣，可不是什么宫监奴婢！更何况余桃前一瞬还处在旧日追忆中，难得怀念起幼时在上书房读书的往事，当着蒙师的面，又怎么能行如此下作行为！
他略犹豫一阵，谢璟面上就显了不耐，换了姿势催促，余桃听见吴竟思的滔滔不绝顿了一顿，知道吴竟思其实也怕这个喜怒无常的皇帝，而谢璟也正拿吴竟思威胁他，又觉无限凄凉，只得缓缓跪起身，将唇凑近那龙根孽物。
他二人方才交合过，器物上还留着体液痕迹，谢璟知道他爱洁，看余桃蹙着眉，动作却不敢怠慢，被吴竟思浑搅的不满也散了大半，专心逗弄身下那人。待余桃将他舔得兴起，又将阳具顶进他口中，叫他吞吐，未几息又掌着那颗脑袋，强行挤进喉道，见余桃憋得眶中含泪，他拽着余桃头发缓缓退出，不等人喘匀气来，又将脑袋压下，教他完完全全含进去。喉道紧致，舒爽得谢璟发出声喟叹。
吴竟思只当皇帝听得叹息，并未多想，他讲了许久，不见皇帝有令，皇帝又不是什么幼童，听不进就是听不进，这下也真讲不下去了，当即从椅子上起身跪了下去，请皇帝三思。
谢璟正到兴处，使用性具般扯着余桃出入，直到尽数释放在余桃口内，才有心情抬头觑他一眼，道：“朕知道了，退下吧。”
吴竟思满怀忧愁告退。谢璟低头一看，桌案下那人瘫坐着轻声喘气，脸色涨红，听得吴竟思离开御书房，方才敢小声咳嗽。
谢璟掐着他下颌抬起脸，道：“张嘴让朕看看。”
含都含过了，余桃自知挣扎无用，只得张嘴。
谢璟里外看过，见他全咽了下去，方才满意地放手，拍拍他脸侧：“半月不见，怕爱卿馋得紧，滋味如何？”
“……”余桃不敢答。
他太累了，连日奔袭，刚歇口气就被皇帝摁着幸了两次，真想就此闭上眼睡过去。然而他知道不行，前朝事不决，终究是他心上一块大石。
“陛下、咳……”余桃刚开口，就觉喉咙痒痛，忍不住低低咳了两声，紧了紧衣物，才继续哑着嗓子道，“臣以为吴阁老所言有理，请陛下好好想一想……”
他思忖谢璟刚发泄过一番，不会太过恼火，可谁知此话一出，谢璟立刻变了脸色。
余桃咬咬牙，还是继续说：“若是……”
“余桃。”谢璟神色阴鸷，刚被余桃温顺侍奉浇灭的怒火再次重燃，狠厉地注视他，“朕需要你教？”
“臣……”
“先帝中宫嫡出的太子死了，朕如今坐上这个位置，可是一步步斗出来的，”谢璟轻轻抚摸着桌上的貔貅镇纸，“你觉得朕不配？”
余桃知道要糟，立刻以额叩地，矢口否认道：“臣不敢。”
“这天底下有你余桃不敢的事？！你是不是还想要朕的龙椅坐一坐！”谢璟执起镇纸砸向余桃，白玉貔貅擦着余桃脸颊飞过，在地上砸出凹坑，发出声巨响。
李德贤闻声入内。谢璟正在气头上，立刻喝道：“滚出去！”
李德贤忙要后退，又听到皇帝叫住他：“给朕取鞭子来！”
鞭子很快被送进来，谢璟站在余桃身后，将鞭子抖落开，重重击打在余桃后背。
谢璟二十三岁，登基前曾在军中待过十年，如今天下将领，大半都曾是他麾下大将亲兵。年轻的皇帝身手比多数御前侍卫更好，他全力一鞭，将余桃打得前扑，西北路上御寒的数层冬衣一齐破裂，裸露的皮肤上留下一道极长的血痕，恐怖的破空声响后，是余桃吃痛的呻吟。
谢璟拎着鞭子，面无表情站在他身后，问：“认不认罚？”
余桃痛得梗了一下，竟一时说不出话来，直到谢璟又挥下一鞭，才顺利从喉咙里挤出声音：“认……臣认罚……”
谢璟不想追究余桃的服软是否出自真心，他圈住余桃两年了，自然知道他这个皇兄压根是打不乖的。相比这人的贼心不死，余桃如此理直气壮地要训诫他、规劝他的模样，更让谢璟愤怒，让他想征服他。
如果征服不了，就碾碎他。
谢璟现在只需要这个一而再挑衅他的人认错服软，他走上前，将沾着淋漓血迹的鞭身缠上余桃脖子，似牵什么牲畜禽兽一般，将他圈住拉得后仰，冷冷道：“朕知道你不服气，不过，咱们来日方长。”
言罢，马鞭将人卷住甩出阁外，只留给余桃一个明黄色的背影。
“跪安吧。”
余桃后背剧痛难忍，但衣衫不整宫中行走显然更让他难堪，出门便找小太监要了件披衣。
小太监只知这人是皇帝的心腹大人，开罪不起，虽刚受了雷霆，他也不敢怠慢，应了一声，老实为余桃寻衣服去了。余桃在耳房外等候，却不曾想又看见吴竟思，忙闪身躲回房内。
二人相隔甚远，中间隔着一座假山石，见吴竟思独自踌躇，未有异状，想必没有看见自己，余桃方才松了口气。
吴竟思可是见过谢璋的，要是让他知道自己还活着，必然要生事端。
好在不久吴竟思便唉声叹气离开，余桃也等来衣服，回玄鉴营去了。
余桃在谢璟手上吃过的苦不胜数，相比起后背鞭伤，他还是更担忧前朝事。
事到如今，若余桃想与旧臣联络，并非没有方法，但他早已放弃帝位。新君已立，夺嫡与弑君篡位不可同日而语，更何况，谢璟虽然在前朝一通胡搞，却一直将兵权牢牢握在手中。莫说铁板一般的羽林卫和中军，哪怕余桃能趁夜将谢璟捂死在龙榻上，没了谢璟震慑的边关将领，举旗造反就是二三日的事。
届时山河割据、分崩离析，他谢璋担不起这个罪责。
谢璟总觉得余桃认为他不配做皇帝，其实余桃觉得他很好。谢璟年轻、有魄力，他登基前那两场战役足够使他青史留名，他只是刚愎自用了一些，他只是……从来没人教过他该怎么当一个皇帝。
谢璋能教他、余桃能教他。
余桃心中沉重，默默叹息。
可这个被他得罪狠了的弟弟，已经是皇帝了。
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