在火宅之中
四月末，朝中的气氛变得有些压抑，众人心中都已有数：最早今年，最迟明年，陛下一定会下诏北伐。录公不太愿意在今年就北伐，建议等到明年秋后，再考虑北伐的事情。
明年……陛下说房安世一案案发后，自己被假房安世气得心痛，身体一直不算太好，他问录公如果明年他病死了、死在了建业，那他该怎么埋——是一直不入土，等十年八年之后哪一个许朝皇帝收复了北方，再把他的骨头渣子抬回去埋了；还是在建业随便修个帝陵，就把他一个北人给埋了！
是、是，如果他迟迟不出兵北伐，他就不会失败。难道他不知道北伐有风险吗？然而只要这天下不能姓荀，战争的风险就一直存在，在之后的某一天里，不是许朝发动了战争，就是许朝被攻打。这天下并不安定，一个皇帝要救护天下的百姓——他不能对不起北方的百姓、对不起许朝的列祖列宗——他作为一个皇帝，不能当一个对不起自己、对不起祖宗、也对不起山河社稷的罪人！
北方崩乱之前，那时，江表门阀为什么不说话？房安世护送他从北方慌乱逃难的时候，门阀在哪儿？！现在，北方失落之后，门阀又在哪儿？！——天下包括北方，江表门阀到底在哪儿！江表门阀的舆图里，从来没有过北方吗？！准备、准备，继续拖延，拖延到鸠占鹊巢的图伦人已经想好了对策，到时候把他们一网打尽吗！
陛下是庄宗的儿子，录公从没见过陛下发那么大的脾气，他终于从陛下的身上看到了庄宗的影子，荀家的血性在陛下的血管中燃烧——天子发怒，录公一时不敢再说一句话，只敢垂着头掉泪。但是第二天上朝，录公还是鼓起了勇气，再次建议陛下不要在今年北伐。
陛下有陛下的决心，录公也有录公的道理。乾佑九年后，许朝失去了北方的大片疆土，大量百姓成为了流民，陛下在建业登基，录公是个有才干的大臣，考虑到天下户口逃移、流民甚众等问题，为陛下出谋划策，建议陛下不要效仿太宗下均田令，如今已不适合再均田于民，而该废租庸调制，试行两税法。两税法有三样大的变化：
其一，租庸调制向每户征收赋役，全国人丁数变化不大，则每年征收的赋役也不会有太大差别。若实行两税法，则不以户口征税，而以田亩征税，朝廷每年提前规划好下一年的重大国事，在本年按照规划向州、郡、县下拨税务，收上来用于一年重大国事的税款、税粮；其二，两税法之“两税”指春、秋两次征税，许朝以后只分春、秋两次收税，不再多次收税打扰百姓，同时鼓励百姓以绢代替服力役。
其三，农民应安土重迁，待在自己的土地上老老实实种地，因此以往收税会对不在户籍地种田的农民加收客户税。然而实行两税法后，为了鼓励农民耕田，被征税的农民不用再按照户籍被分主户、客户，流民客居他乡耕种土地，和主户同税，不再额外加税。
从贞和元年开始，许朝实行两税法。
陛下以为，许朝自上次北伐后，已有多年未曾动武，早就积攒了不少米粮，用就是了——一年的米粮绢帛能差出多少？自庄宗统一之后，许朝南方长年安定，即使李瑰在明夷初的北伐失败，也只是败在了北边没有将战火南引，南方的底子尚在，何必只在意区区一年的赋税。
录公则坚持说，去年许朝征税的时候，没有考虑到第二年会北伐，没有征收那么多的税粮，国事开支皆虚钱粮，而今年秋天多征一些、明年春秋再多征一些，能为兵马大军提供更多保障；况且，征召兵户、训练士兵、锻造武器，也都需要时间——征战乃国之大事，实在急不来。
江北出了一些问题，长公主得回江北了，长公主走之前，对录公说了一句：“急不来，但是也拖不得。”
拖不得。长公主问：高平郡王前一阵讲过一个梦游蜗角之国的故事，在故事里，尸群都死了，难道许朝也要一直拖到尸群都死绝了才北伐吗？尸群都死了，那人群可就都来了。尸疫可怕，但尸群没有心，唯人有心：陛下多年不管北方，许朝会失去北方的民心；而有心机的人会趁机割据北方，一旦割据局面形成，那些军阀可是不会轻易向许朝交出权力的——到时候许朝要想回去，面对的可就是比尸群更可怕的有心敌手了！
克俊还在北方求救呢！建业没人听见克俊的哭声吗？
长公主留下了自己的话，离开了建业。
为了表示北伐的决心，陛下按下朝中讨论已久的重新划分南方州郡的事情没提，先提了北伐。重新划分州郡，其实意味着重新划分势力范围：是谁挂名出任新州的长官、而又是谁手握大州的实权？是年幼的宗室子弟挂名、门阀子弟掌权；还是年长的宗室既挂名，也和亲宗室者一起掌权？
录公不怎么提北伐，长公主走了，他提了重新划分南方州郡的事情。录公和陛下这对师生，总该有人让一步，但是两个人谁都不肯让步。朝中气氛僵持。
在这个时候，崔琬的祖父，也就是哀太子曾经的舅公，出来说了几句话。
崔琬的祖父是哀太子妃的舅舅，哀太子妃是他养大的，哀太子妃跟舅舅姓崔，叫满愿，她本来该姓周，父亲是姑苏小周家的子弟。姑苏小周是江表土族，乃是二等门阀，本来江表的周家只他家一家，后来有了毗陵周家，他家就变成了“小周”。满愿的父亲早亡，母亲不愿意再嫁，她舅舅说宣城崔家的女儿绝不看外姓人的脸色，把她和她母亲接回了宣城崔家。
婚配乃是一张大网，江表门阀之间、门阀和宗室之间，有盘根错节的婚姻关系。哀太子还做亲王的时候，想要江表门阀的助力，又不愿意娶太高贵的门阀之女，怕江表门阀从自己这里分走太多权力，而满愿的身世满足了哀太子的需求，她不是一等门阀的女儿，但是又背靠一等门阀。哀太子娶了满愿，和宣城崔家维持着微妙的关系。
哀太子和太子妃都在乾佑九年亡故，哀太子妃是个好人，她虽然不在世了，陛下还记得她的好。陛下和哥哥闹僵的时候，哀太子妃为陛下说了好话，在陛下一家被哥哥软禁时，常常关心他们的吃住。
陛下敬重自己的嫂嫂，知道她是在宣城崔家长大的，一直对宣城崔家很客气。陛下不和庐江卢家的录公说话了，但是还和宣城崔家崔琬的祖父下棋。
崔琬的祖父进宫和陛下下棋时闲聊，说自己有一桩心事——他的大孙子阿琬乐得当一个单身汉，总是不愿意成婚，阿琬聪明，可是没给崔家留个后人。崔琬的祖父问陛下怎么看。
陛下说人不能总不成家，阿琬该成家了，夫妻和谐生一个儿子，为自己留下后嗣，也让崔公抱上曾孙，早享四世同堂之乐。
崔琬的祖父问陛下怎么考虑后嗣的事情——
陛下如今没有子嗣。
崔琬的祖父说，江表门阀——不论是一等还是二等门阀——家中，不乏聪慧柔顺的女郎，希望陛下也为陛下的子嗣早早做些考虑：国不可无嗣，如果陛下有意从宗室中选择侄子或外甥立为太子，应该早些定下来；如果陛下没有这样的意思，想传位给亲子，那陛下确实该考虑纳妃，要一个自己的亲生子嗣了。陛下一直犹豫不决，不立太子、又并无子嗣，对国家社稷而言，不是太好的事情。
在立太子这件事上，陛下的确有私心，否则荀彰之早就被立为太子了。
人人都有私心，陛下也有。陛下想要孩子，想把皇位留给他——皇帝再难做那也是皇帝，是天下至贵的第一人，陛下已经当了皇帝，他希望自己能回到北方做大一统的皇帝，到时候，他会有一个流着他的血的亲子、一个不必受困的儿子，他会将大一统的帝位留给自己的儿子。
大一统……
可是他现在连统一的影子都看不见。
难道，是该纳妃了吗？再借一把江表门阀的力——就如当初他借江表门阀的助力登上了皇位——给江表门阀外戚的身份，暂时稳住他们的心，借他们的助力回到北方。
人们都说陛下心软，其实陛下也有心狠的一面。陛下不是没有生育能力要不了孩子了，他知道自己还有生育的能力，在来到建业后，他有过孩子，但是他没有让那个孩子出生——那或许是一个男孩，他的母亲只是一个才人，她的出身太卑微了。
那时，陛下不希望这个孩子在世事艰难时卑微地出生，这个孩子会自年幼时就被人利用、会过得很痛苦。
皇后是与陛下最亲近的人，皇后看到了陛下心狠的那一面，于是他们这对年少相识的夫妻之间，渐渐疏远了。皇后知道才人怀孕之后，对陛下说，让才人生下孩子——她原谅陛下的不忠，后宫太寂寞了，她会帮助这个孩子的母亲、她会亲自抚养这个孩子，这个孩子会给她的生活带来一些笑声。
皇后未曾想过自己会成为皇后，她实在不堪忍受建业深宫中漫长而寂寞的年月了，毫无希望、毫无变化，一日又一日，一月又一月，徒劳地老去……
陛下那时答应了皇后，说才人会生下孩子，孩子就交给皇后抚养。但是不久之后，皇后再问起那个才人时，只问到了……一座坟。宫监说那个才人被送出宫了，陛下送她去尼寺中祈福修行。皇后出宫时，去了一趟尼寺，才人微微隆起的肚子变得平坦，皇后见到了一座坟。才人和比丘尼为坟中的逝者念经超度。
皇后回宫后流着泪问陛下，为什么她看到了一座坟？
陛下也在流泪，陛下说：为了我们两个。去父母之怀抱，灭微骸于粪土①……坟里的是他的骨肉，失去了他，他怎么会不心痛呢。
可是这个孩子生下来后，一旦陛下出事，江表门阀一定会拥立这个刚出生的孩子，他没有尊贵的母家，他会是江表门阀的傀儡，他手中的权力会狠狠刺向荀家人、刺向他名义上的母亲——陛下的皇后。如果他的生母在世，他会爱自己的生母，皇后的权力会被架空；如果他的生母不在世了，当他渐渐年长，在江表门阀的挑拨下，他一定会恨极了皇后，认为是皇后害死了他的生母。
要怪，只能怪这个孩子来得太不是时候了。
如果他们还在北方，如果皇后身后高贵的家族不曾遭遇长安的陷落，如果……没有如果。
皇后说：“不，是你的心太狠了，阿煦，你变成了我不认识的样子。”皇后说，除了江表门阀，朝中还有宗室子弟，陛下有妹妹，也有叔父、弟弟、侄子、外甥……他们都会帮他的。
陛下说他不愿意做出托孤的举动，一国不堪有多个贵公，不是每个朝代能有霍光，当皇帝年幼，而宗亲年高德劭，宗亲不一定会真心帮助小皇帝——他可以在时机适当时废了小皇帝，自己做皇帝。南沈伪帝得位不正，篡位后杀死了兄弟们和兄弟们的孩子。
庄宗当年不立太孙，而是立了淮王做太子，就是怕自己出了意外去世后，朝中主少臣疑、诸王夺权，会生出大的动荡。
自从经历了乾佑年间的起落之后，其实陛下……不再那么信任亲情了。他只愿意护着自己的亲妹妹、亲外甥，对于其他亲人，他总是有所防备。怎么可能不防备？他亲哥想过要他去死，元央之乱引发巨大的动荡，元钧之乱犹在眼前。当陛下还能稳坐在皇帝的位置上的时候，他要扼杀一切会威胁自己的因素，即使那个因素是他的亲生骨肉。
曾经的崇煦变了。经历了世事，谁能一点都不变呢。
佛门说众生平等，从身份和地位上来说，众生绝不可能平等，但是……纵使贵为皇帝，崇煦依旧有无限烦恼。众生平等，原来，人人皆在火宅之中。
崇煦放下手中的黑曜石棋子，对崔琬的祖父说：“崔公说的有道理，国不堪贰，是立亲子还是立宗子做太子，要早些决断。这天是快到梅雨季了吧，天气真叫人难受……难受呀，喘不过气来。”沉默了片刻，他说：“崔公，我们各让一步。”
懦弱……崇煦总被认为是懦弱的。崇煦这次不打算给自己留退路了，没有退路，就不必犹疑懦弱了。他打算叫当阳郡王回建业。好，他可以纳妃，再次拉拢门阀。但是在此之前，他要定下一件大事——他要把彰之推到太子的位置上。
他的儿子可以不当许朝的皇帝，但是天下必须是许朝的天下！
作者有话说：
①去父母之怀抱，灭微骸于粪土。——曹植《金瓠哀辞》